Утро на Чертовой горе

Их лесной забег длился около часа. После этого деревья наконец расступились — они вышли к голому плоскогорью на другой стороне Чертовой Горы, где ее склон был более сглаженным и совершенно безлесым. Дальше Крыло Жаворонка идти отказался. «Ыди на сефехр», — бросил он выходцу из капсулы со все тем же искаженным акцентом, а затем быстро исчез в зарослях, словно его и не было.

Железный скиталец осмотрелся. Пологие всхолмья плавно спускались с Чертовой Горы вниз, где терялись в тени далеких деревьев, а из их склонов вырастали монолитного вида скалы. Эти скалы были преимущественно овальной и круглой формы, и каждая вызывала в сознании какой-то неприветливый образ, будто десятки чертей вылезали из земли и устремляли к выходцу из капсулы свои злобные рыла. Теперь ему было ясно, откуда пошло название этого места.

Минуя уродливые глыбы и перебираясь с одного холма на другой, он уже мысленно находился у координат и искал взглядом любую деталь, которая нарушала бы естественность ландшафта, — а между тем со склона открывался невероятный вид на окрестности. Отсюда не были видны Паллаза и Мегаполис, которые остались по ту сторону горы, зато до самого горизонта простирался неравномерный ковер: здоровый лес перемешивался с погибшим от пожара, и эти далекие контрастирующие узоры были подобны разводам бензина на воде в своей завораживающей структуре. Небо покрывали рваные тучами, плывшие на восток, а под ними жизнь боролась со смертью, зелень боролась с пеплом, и редкие прорехи этого неравномерного одеяла скрывали в себе разброшенные деревушки и лесничьи хижины. Клонясь к западу, солнце проливало на тайгу последние капли вечернего света, и та засыпала, засыпала без людей, предвкушая очередной день тяжкой реабилитации.

Но, как уже было сказано, выходец из капсулы не обращал на это никакого внимания. Он заметил, что ландшафт на склоне стал более срезанным, словно много лет назад его ровняли намеренно, а чертовы рыла перестали высовываться из земли. Он был почти на месте. Ему хотелось побежать, но в целях осмотрительности он все же продолжал идти спокойным шагом.

Не прошло и пяти минут, как он увидел небольшой холм среди выровненной грунтовой площадки. Подойдя к нему с другой стороны, можно было вообще не заметить ничего необычного; но с той позиции, где стоял выходец из капсулы, в боковой части холма отчетливо виднелись бетонная стена и тяжелая металлическая дверь — погнутая и вывороченная наружу вместе с толстыми металлическими петлями.

А перед дверью, на сглаженной поляне земли, стояла ржавая фигура. Когда выходец из капсулы приблизился, та повернулась к нему, и он на секунду отпрянул в ужасе, потому что увидел… себя. Те же длинные стройные руки, тот же покрытый гладкой обшивкой торс, те же безжизненные глаза и лицо манекена, но только еще более зловещее, чем у него самого. Этот стоял и смотрел на железного скитальца, такой же скиталец, но как будто находившийся здесь дольше; не у бункера — а в самом мире, который их окружал. Об этом кричало его стальное покрытие, исцарапанное и истершееся, но все такое же прочное, покрытое грязью, глиной и следами чего-то красного. Эта машина, этот робот смотрел на копию себя с тенью холодной жестокости в глазах, если можно было прочитать нечто подобное в глазах машины, словно не видел в нем равного себе, хотя, стоя друг против друга, один больше походил на отражение другого, и оба они были как близнецы.

Человек (или робот?) почувствовал, как ярость подкатывает к нему из глубины, как неудержимое желание сокрушить эту выскочку все сильнее берет над ним контроль. Он понял, что пока не сделает этого, дальше ему не пройти.

ㅤ

***

Никто из жителей Каменного Города так и не узнал, что в действительности происходило в тот вечер на противоположном склоне Чертовой Горы, — и все же многие догадывались. Долгое время дикари слагали легенды о том, как среди холмов два зверя прошлого сошлись в жестоком поединке, исход которого был известен одним лишь богам. Когда в сумерках племя собралось у своих костров, с благоговейным ужасом вслушивались они в грохот и лязг, доносившиеся из-за горной вершины, и казалось, сама земля содрогается под гнетом этой яростной схватки. Даже старуха, сидя в тесном шатре, беспокойно дрожала и молила духов упасти Каменный Город от битвы — чтобы та миновала и не переместилась с холмистых предгорий в их дом, разрушив все, что было им дорого.

Железный скиталец не знал, сколько длился этот поединок: может, несколько минут, а может, несколько часов. Все его внимание было захвачено противником, который был проворен как он, двигался также быстро как он, и удары которого были подобны столкновению с летящей на всей скорости фурой. Бессчетное количество раз они швыряли друг друга о скалы, крушили друг друга стальными кулаками и сцеплялись в паутине механических конечностей, оглашая холмы поразительным скрипом металла о металл. Они не чувствовали боли, не могли устать, и поэтому драка должна была продолжиться до полного уничтожения соперника, до превращения его в рухлядь — по-другому быть не могло.

Выходец из капсулы был близок к поражению. Его близнец оказался более искусен в вопросах убийства, потому что — это довольно быстро стало очевидно — забирать жизни ему доводилось куда чаще. Мрачное подобие на нашего скитальца едва не оторвало ему руку, вышибло один глаз и бесчисленными ударами измяло его нагрудную обшивку. В какой-то момент этой злобной копии робота (или человека?) чуть было не удалось скинуть его в ущелье, где он непременно разбился бы о края валунов и скал, но скиталец увлек противника за собой, и оба со звоном покатились вниз, разбрасывая вокруг мелкие детали и обломки своих механических скелетов.

Последнее слово было за случаем. Развив скорость в падении, вражеский андроид свалился прямо на остроконечный камень, который переломил его синтетический позвоночник пополам. Беспомощный и парализованный, он рухнул на землю неподалеку, где лежал до тех пор, пока гость из капсулы не подошел к нему, придерживая свою висящую на проволочных мышцах руку.

Бой был выигран, и все же скиталец не считал дело оконченным. Внутри него полыхала ярость, обращенная к самозванцу. Он не мог свыкнуться с мыслью о том, что кто-то подобный, подобный ему ходит по этой земле. В распластанной у его ног машине он видел теневую версию себя самого, пригодную только для смертоубийства, лишенную всякой надежды и смысла. Лишенную Имени.

Эту версию себя он не мог пощадить — к тому же, разве есть хоть какой-то грех в том, чтобы сломать машину?

Подняв с земли тяжелый валун с зазубренными краями и зажав его под мышкой, он подошел к поверженному андроиду и сбросил свою ношу тому на голову. Самозванец не сказал ни слова. Только продолжил сверлить скитальца все тем же цинично-озлобленным взглядом, пока его металлический череп не расплющился под стокилограммовым весом, и огонь в его искусственных глазах не погас. Робот (или человек?) устремил взгляд к небу. Когда все было кончено, на Чертову Гору уже давно опустились сумерки. В безлунном небе не было звезд, хотя сейчас он, пожалуй, рассчитывал увидеть их. Черные тучи угрюмо плыли у него над головой, и непроглядная тьма лежала на холмах.

Он уже собрался уйти, как вдруг заметил, что из-под камня, которым он прикончил самозванца, вытекает густая бесцветная жидкость. Приподняв камень и оттолкнув его в сторону, он понял, что субстанция струится из головы поверженного андроида. Внутри его искореженного черепа виднелся раздавленный человеческий мозг.

ㅤ

***

Дверь бункера была согнута и вырвана из рамы; она покоилась возле дверного проема, за которым виднелась лестница, тянущаяся вниз, вглубь Чертовой Горы. Этот тесный коридор продувался ветром, бушевавшим в предгорьях, и освещался настенными лампами. Выходцу из капсулы казалось, что он уже сто лет не видел электрического освещения — что, в общем то, было правдой.

Он сошел по крутой лестнице вниз, сохраняя равновесие в поврежденных ногах. Ему становилось не по себе, когда он смотрел на свои изувеченные конечности и понимал, что ничего не чувствует. Если калека испытывает фантомные боли в отсутствующих руках или ногах, то наш скиталец, наоборот, обладал конечностями, мог управлять ими на уровне рефлексов, но совершенно не осознавал этого. Его тело было чужим, а он в нем был кем-то вроде временного гостя. Он убедился в этом, когда содержимое головы того андроида стало вытекать на траву, и в других обстоятельствах это открытие поразило бы его, а сейчас его мысли всецело занимало ожидание встречи.

Последняя ступенька была позади. Бункер встретил его разветвленной сетью коридоров и гермодверей. Он обнаружил около десятка комнат с металлическими нарами, столовую, несколько складских помещений, кабинеты. Все они пустовали, но следы недавней жизни присутствовали в некоторых из них, поэтому скиталец продолжал искать. В конце концов, больше ему некуда было идти.

Свернув за очередной угол, он увидел то, что надеялся и одновременно боялся увидеть — еще одну вывороченную дверь. Проковыляв в помещение, которое та должна была консервировать, выходец из капсулы понял, что находится в центре связи. На многочисленных столах здесь были расставлены кучи разнообразного оборудования — приемники, передатчики, ретрансляторы, микрофоны, компьютеры, переговорные устройства, системы слежения и прочий инвентарь, который он затруднялся опознать. Все это имело уже явный след использования, много чего было разобрано и, казалось, ждало некоторых ремонтных манипуляций, а где-то даже мигали лампочки и светились мониторы. Кто-то был в этой комнате совсем недавно.

А еще здесь лежал труп. Это был мужчина средних лет, одетый в грязное пальто и рваные брюки. Его шея была сломана, взгляд был ледяным. Было похоже, что он лежит здесь уже второй или даже третий день.

Человек (или робот?) наклонился к телу и заметил, что под самой ладонью покойника лежит небольшой портативный компьютер. Высвободив его из-под мертвецкой руки, гость из капсулы положил разбитое устройство на стол и нажал несколько кнопок — так, наобум, — но неожиданно экран зарябил. Прямо перед ним возникла блекло-синяя проекция человеческого лица.

В очертаниях головы угадывался образ мертвого человека на полу, но из-за повреждений компьютера проекция получилась искаженной. Правая половина бюста то и дело подергивалась, словно расплываясь в пространстве и собираясь заново, а донесшийся из динамиков голос был нечетким и звучал как из старого радио, хотя речь все же можно было разобрать.

— Итак, надеюсь, это слушаешь ты, CRD-442, а если нет — плевать. Я рассчитывал, что он потеряет мой след, когда я доберусь до этого места, но буквально только что засек его на одной из камер возле дороги. — Голос звучал спокойно, пусть и торопливо. — На тот случай, если он доберется до меня раньше, чем ты, я сделаю записи, в которых постараюсь дать тебе как можно больше ответов. Просто спроси это устройство о том, что тебя интересует, и, если я подготовил соответствующую запись, она автоматически воспроизведется.