Место Силы 4. Андромеда

* * *

Нилли была рождена в Безграничье. Музыку она услышала с первых секунд на станции, сочла это добрым знаком. Однако на этом везение закончилось. Теория далась ей со скрипом, а когда дошло до практики, она не проявила никаких способностей к созиданию. Вообще никаких. Нилли слышала Музыку, но никак не могла её применить.

Пока преподаватели бились с нею над простейшими задачами, Нилли вдруг обнаружила, что и вовсе перестала слышать Музыку. Скрыть такое было бы невозможно, и она честно во всём призналась.

Ей дали последний шанс. И вот — она со мной. Единственный зримый намёк на её превосходство — койка сверху.

У Нилли — розовая ментома. Цвет мягкий, нежный. Хотя у самой Нилли достаточно острых углов. Но я не осуждаю её, ведь и я сама, как подметил безопасник, нисколько не соответствую непорочности своей белой ментомы.

Хотя бы потому, что внутри меня живёт Чёрная Гниль.

— Ты её ощущаешь? — спросила Нилли за завтраком в первый день.

Я поперхнулась и долго кашляла. Мы сидели за круглым столиком, который был маловат для двух подносов. Стаффы в основном предпочитали принимать пищу в одиночестве. Размеры столовой это позволяли.

— Гниль? — переспросила я.

— Ага. Каково это, когда в тебе живёт такое?

— Я родилась с ней. Не знаю, как иначе.

Ответ Нилли не удовлетворил, но она не сумела спросить иначе. А я не знала, что сказать ещё. Это молчание, эта недосказанность — они натянулись между нами и сблизили.

— Я бы хотела войти в одну с тобой пятёрку, — сказала я первым вечером, перед тем как погас свет.

— Ну, тогда надеюсь, что трое остальных будут сверхуспешными гениями. Потому что две неудачницы в пятёрке — это очень плохо, — отшутилась Нилли.

Она не сказала «ни за что».

Она не назвала меня расходником.

По сути, если я правильно истолковала ментому, которую она быстро подавила, Нилли сказала: «Я тоже».

Утром третьего дня Нилли пошла на испытание. Я отправилась с ней в качестве поддержки. А заодно — узнать, куда придётся идти через двадцать четыре часа мне.

Собственно говоря, с учётом того, что никакой Музыки я до сих пор не услышала, можно было отправляться сразу к стыковочному отсеку…

— Тебе хорошо, у тебя есть выбор, — бормотала Нилли по дороге (мы шли вслед за куратором в белом платье в пол, она милостиво позволила нам отстать, чтобы мы могли разговаривать вполголоса, не боясь быть услышанными). — А у меня один вариант: в стаффы.

— Какой у меня выбор? — удивилась я.

— Ты можешь вернуться на землю или сделаться стаффом!

Хм. Безопасник не говорил об этом.

Ну и что? Неужели я предпочту прислуживать на этой станции?

Чем дольше думала, тем отчётливей понимала: да.

Пусть я до конца жизни буду, не разгибаясь, мыть полы без всяких перспектив. Я буду говорить себе, что это — ради Общего Дела. А там, внизу, моя жизнь не имела никакого смысла. Там я была лишь ещё одной гибнущей клеткой в разлагающейся туше некогда могучего зверя.

Даже мою квартиру наверняка уже разграбили (как будто там было что грабить) и сожгли во время одной из ночных вакханалий. Не удивлюсь, если это сделал Скит, пытаясь злостью заполнить пустоту в душе. Пустоту, которую оставила я, улетев в другой мир.

Куратор остановилась перед закрытой дверью и повернулась к нам. Руки сложены перед собой.

— Ты готова, Нилли? — спросила она, явив доброжелательную ментому.

— Нет, — вздохнула Нилли и направилась к двери.

— Удачи! — напутствовала я её.

— Удачи, — эхом откликнулась Нилли.

Куратор открыла дверь, пропустила Нилли и зашла следом. Дверь закрылась, оставив меня терзаться в коридоре-туннеле.

Я прошлась взад-вперёд, остановилась перед висящим на стене портретом. Не голографическим, не экранным. Просто краска, нанесённая на основание и покрытая специальным составом, останавливающим старение.

Этот портрет висел в кабинетах на земле. Он украшал стены зданий, и безумцы постоянно издевались над ним, дорисовывая что-то или просто замазывая чёрной краской, подписывая проклятиями.

Золотая табличка под портретом стараниями стаффов блестела, и гравировка читалась издали.

«Баэлари. Та, чьё сердце указало нам путь».