Месть тьмы

– Да ладно тебе, Всеволод, – укоризненно проговорила Варя, хотя глаза её смеялись. – Прекращай хохмить. Наш напарник попал в казусную ситуацию, а ты злорадствуешь.

– И в мыслях не было, – даже не стал оправдываться блондин. – Где тут злорадство? Чистые аргументы и констатация фактов. А потом, вдруг ему понравилось?

– Засунь ты свои аргументы!.. – грубо посоветовал Александр, вновь схватив отставленный кубок, и нервно отхлебнул солидный глоток.

– Полегче, не напейся ещё, – предостерегла лейтенант. – Ночь впереди тревожная, ещё неизвестно, как там у граней всё сложится. Может статься, что и нам опять придётся взять оружие.

– Думаете, силы зла прорвут оборону греческих войск? – как-то вяло и отстранённо спросил молчавший доселе Ашас.

Прежде чем ответить, Варя внимательно посмотрела на выходца из тёмного мира. Ей была непонятна произошедшая с ним перемена. Он всё так же неотрывно, с обожанием следил за каждым жестом Марии, впитывал каждое её слово, но во всём этом появилась какая-то то ли тоска, то ли обречённость, которых не было днём до воздушного боя над агорой.

Пообещав самой себе при первой же возможности выяснить причину такого настроения, она высказала своё предположение по заданному вопросу:

– Всякое может случиться, Янас. Могут прорвать заслон, могут разбить наголову. Могут втихую проникнуть, просочиться к городу через незамеченную греками лазейку. В любом из этих вариантов исход один – монстры из-за граней доберутся до стен полиса. А учитывая, что Костас увёл отсюда все войска, обеспечить оборону будет проблематично.

– Кстати о войсках! – вновь приподнялся Долгоруков, обращаясь к хозяйке дома. – Я заметил, что в рядах вооружённых сил вашего полиса служат представители разных городов. Как они все оказались здесь, если, как вы утверждали, городской Совет не просил ни у кого помощи?

– Да, не просил, – кивнула Мария, поигрывая в руке спелым яблоком. – Все эти доблестные воины, герои со всей Греции, служат у нас по контракту.

– По контракту? – опешил Всеволод. – То есть они наёмники?

– Да, наёмники, – спокойно подтвердила гречанка. – Уже более пятнадцати лет, с того момента, как Костас стал стратегом, за полис сражаются лучшие воины из всех селений. Мой опекун убедил Совет, что выгоднее выложить крупную сумму за наёмные войска, но освободить население для полевых работ. И он был прав. Раньше Анонимус был в очень тяжёлом положении. Его жителям приходилось возделывать поля, растить скот и проводить всю остальную работу для обеспечения жизнедеятельности полиса, не выпуская из рук оружия. Мужчинам от мала до велика приходилось самим драться с порождениями той стороны.

Говоря о той стороне, Мария плавно указала рукой на север, куда ушли войска Костаса и где Саша с Варей с крыши храма видели тонкую сверкающую полоску.

– Представляете, в каком упадке была наша промышленность? – продолжила свою речь гречанка. – Когда людям вместо орудий труда приходилось держать оружие. Но хвала богам, Совет прислушался к своему герою. Да и как иначе, ведь Костас столько раз проявил себя на полях сражений, столько мудрых идей принёс в армию полиса, улучшив её боеспособность, что его просто не могли не послушать. И вот когда наёмные войска полностью заменили ополчение, освобождённые от войны люди с энтузиазмом взялись за свои ремёсла. Сначала мы наладили собственное обеспечение, потом добились возникновения запасов и излишков, что поспособствовало началу торговли с другими полисами. Так Анонимус расцвёл и стал хорошим партнёром для одних и… увы, лакомым куском для других.

Голос Марии заметно погрустнел, она замолчала, думая о чём-то своём. Гости не спешили её беспокоить, помня из утреннего разговора, при каких обстоятельствах погиб отец девушки. Междоусобица. Горе и проклятие любого государства, приносящее разорение и страдание своему народу и делающее его лёгкой добычей для сил, вторгающихся извне.

Пенелопус, хоть и находился в отдалении, верно угадал настроение хозяйки и подал знак слугам, с которыми до этого музицировал. Негромкая, спокойная мелодия, рождённая тремя флейтами, коснулась слуха Марии, выводя её из грустной задумчивости. Мягкая улыбка вернулась на прекрасное лицо гречанки, и только лёгкий налёт печали в глазах напоминал о терзающих девушку воспоминаниях.

– Как я заметила, не только люди служат в рядах вашего воинства, – подхватила беседу Варя, стараясь увести хозяйку дома от грустных раздумий. – Армию Костаса сопровождали кентавры, сатиры и даже минотавр.

– Не только они, – дополнил Всеволод. – Я ещё заметил трёх циклопов. Правда, мелкие какие-то, от силы два метра в высоту. Я-то всегда думал, что циклопы – это гиганты.

– Ну, для простого пахаря или пастуха вполне гигант, – повела плечиком Мария. – Да и герои любят приукрасить свои победы, а потому всегда хвастают, что их противники могучие великаны, достающие головой до неба. Конечно, всё это отображалось в сказаниях и песнях, давая неверное представление об истинном положении вещей.

– Так циклопы были вам врагами?

– Да, – кивнула гречанка. – До утверждения Костаса стратегом только сатиры были нашими верными друзьями и союзниками. Благодаря его личным стараниям к нам примкнули и остальные расы.

– А минотавр во всём войске всего один, – уточнил Всеволод. – Что, остальные не захотели служить?

– Астерий единственный в своём роде, – недоумённо взглянула на него Мария.

Так же недоумённо на него посмотрели и Тимохин с Варей. Как мог такой эрудит не знать об эксклюзивности такого мифического персонажа, как минотавр?

– Единственный? – переспросил Долгоруков. – Так он что, тот самый? Из лабиринта на Крите? Но ведь его должен был убить Тесей.

– Ну если честно, – понизила голос воспитанница Костаса, слегка наклоняясь вперёд, призывая тем самым слушателей к предельному вниманию, – афинский царевич не убивал Астерия. Он даже не вступал с ним в схватку.

Сделав театральную паузу, она насладилась произведённым эффектом и тем же доверительным тоном продолжила:

– На самом деле эти два прохиндея заключили меж собой сделку и сбежали ночью с Крита, распустив слух о победе Тесея над чудовищем. Минотавр вывел царевича из лабиринта, а тот предоставил ему свой корабль для бегства с острова. Для достоверности они даже умыкнули дочь Миноса Ариадну, чтобы все думали, что это с её помощью наш герой выбрался из запутанных каменных тоннелей.

– Вот же аферист, – присвистнул восхищённый Тимохин. – А я-то всё понять не мог, с чего же это в том мифе Тесей Ариадну до Афин не довёз, а бросил её где-то на полдороге. От свидетельницы избавлялся, гад!

– Вот такие вы, мужики, коз… – Варя запнулась, бросив мимолётный взгляд на сидящего неподалёку сатира. – Сволочи! Всё бы вам женщин подставлять. Представляю, как бедняжка мучилась и переживала из-за такого мерзопакостного предательства.

– Ну, не так уж она и мучилась, – улыбнулась Мария. – На самом деле Тесей пытался загладить свою вину перед ней и предложил выйти за него замуж. Ариадна согласилась, но во время свадебной церемонии сбежала.

– Опа! – воскликнул раззадоренный Александр. – Сбежала! И почему же после этого мы сволочи? Да женщины нам в подлости и коварстве сто очков форы дадут.

– Маньяк! – фыркнула на него Варвара и обернулась к гречанке. – Почему же она убежала? Жених её чем-то обидел?

– Насколько я знаю, – ответила хозяйка дома, – она убежала к бессмертному богу Дионису, который соблазнил её перед самым бракосочетанием.

– Ах, соблазнил?! – выразительно повторила лейтенант и, гневно взглянув на Сашу и Всеволода, вынесла следующий вердикт: – В этом они, мужики, мастера. Закружат девушкам головы, наврут с три короба, а потом в кусты, где и бросают навсегда. Вероломные подлецы!

Напарники под таким эмоциональным прессингом вжались в спинку скамьи, не решаясь ни слова сказать в оправдание мужского рода или хотя бы самих себя.

– Ну почему же? – вступилась за них воспитанница Костаса. – Дионис не бросил Ариадну. Они поженились на том же самом острове, у них крепкая, весёлая семья, и уже дети имеются. Так что она очень даже счастлива в браке. А вот Тесею всё никак с семейной жизнью не везёт. Он за это время уже побывал в разводе, овдовел, не добился новой взаимности, потерял сына и место на троне. Сейчас мыкается по свету в поисках новых приключений, славы и почёта. И находит их на свою… хм… простите, на афедрон…

После такой информации гости уже не стали продолжать взаимные обвинения в адрес противоположного пола, а задумались о тонкостях и хитросплетениях судеб, способных изменить всё, выворачивая наизнанку любую древнюю историю.

– Что-то мы как-то удалились от темы об Астерии? – первым вышел из задумчивости Долгоруков. – Как этот легендарный минотавр у вас оказался?

– Очень просто. После бегства с Крита он скитался по Греции в поисках работы, пока не встретился с нашим стратегом. Костас быстро оценил боевые качества критского чудовища и предложил ему место в нашем войске. Тот конечно же согласился, и оба оказались в выигрыше: Астерий получил дом и работу, а полис – хорошего и верного воина.

– Верного? – скептически переспросил Тимохин, как видно намекая на бегство обсуждаемого персонажа от прежнего работодателя.

– Верного! – гордо подтвердила гречанка. – Не сомневайтесь. На царя Мидаса минотавр работал по принуждению и от безысходности. А у нас он служит по своей воле, на взаимовыгодных условиях.

– А меня вот что удивляет, – подал вдруг голос так долго молчавший Ашас. – Мы здесь у вас уже почти целый день. Много говорим, общаемся, и при этом, как я понял из диалога с Пенелопусом, вы и все местные уверены, что говорите на греческом. Но мы-то все четверо говорим по-русски. И от вас тоже слышим русскую речь. Как такое может быть?

Мария не ответила. На её прекрасном личике явственно отразилось непонимание и недоумение. Как видно, она не только не знала ответа, но и смысл самого вопроса не могла уяснить. На выручку пришла Варвара, которая оказалась в курсе данного феномена:

– Портал, Янас. Портал, через который мы сюда попали. Он магический, и его свойство не только перебрасывать существ из мира в мир, но и наделять их способностью понимать речь, используемую в месте назначения. Мы с вами и местные жители говорим на своих родных языках, но на ментальном уровне понимаем друг друга, даже не замечая этого.

– Круто! – восхитился Тимохин. – Удобная вещь.

– И практичная, – поддакнул Всеволод. – Сколько времени экономит. Граничарам не надо изучать языки тех мест, где они службу несут. А представь, если бы пришлось. Ведь не у каждого есть талант к языкам.

Напарник кивнул в знак согласия и обратился к своей начальнице, меняя тему беседы:

– Варь! А та сверкающая полоска, что мы видели с крыши… Ну та, в чью сторону улетели остатки пташек. Это были они? Грани?

– Думаю, да. – Варя неуверенно переглянулась с Марией. Всеволод и Ашас тоже заинтересованно вытянули шеи. – Что же ещё это может быть?

– Не сомневайтесь, – твёрдо сказала гречанка. – Крыша храма Зевса – самое высокое место во всём полисе, только с него грани и видно. Они на севере, между грядами гор. И выглядят, как и описал Александр, сверкающей янтарной полосой.