Дело об убийстве маркиза де Лианкура

Марк потянулся к столу и взял с него тёмный томик мемуаров алкорского посланника. Принц Себастьян не станет выбирать между королём Жоаном или другим королём. Он видит картину шире, перед его глазами прошла жизнь многих поколений, и он думает о будущем Сен-Марко. Желает ли он прекращения войн и мира для народа, или ему хочется, чтоб всё вернулось на круги своя? Хочет ли он кровавого противостояния между двумя ветвями Монморанси, или ему больше по душе стабильность? Странный вопрос, особенно если он сам хранил эту тайну долгие века, не пытаясь вмешиваться в сложившийся процесс престолонаследия. Ведь его так обеспокоила сама возможность того, что новый владелец Лорма отыщет усыпальницу его брата, что покинул свою башню. Конечно, он хочет сохранить всё в секрете и не собирается потворствовать проискам де Полиньяка. Вот только и к Марку он, похоже, не испытывает никакой симпатии, особенно теперь, когда у него есть подозрения, что тот всё же нашёл усыпальницу. Почему он пытался убить его? Чтоб избавиться от ненужного свидетеля? Не будет Марка, и когда ещё появится новый граф де Лорм? По меньшей мере, лет двадцать можно жить спокойно.

Марк вздохнул и закрыл глаза. Он не знал, радоваться ли ему такому повороту или придти в ужас. С одной стороны, можно было предположить, что Чёрный лорд не позволит де Полиньяку осуществить его замысел, с другой, над самим Марком теперь нависла неумолимая угроза. И к тому же, всё же существует вероятность, что он не станет вмешиваться в действия нового коннетабля. Кто ж скажет с уверенностью, что за мысли роятся под его чёрным капюшоном?

Так он сидел в тишине, предаваясь безрадостным и тревожным размышлениям, перелистывая старую книгу, со страниц которой на него взирали три принца Монморанси, столь разные и по характеру, и по судьбе.

Грохот внизу заставил его вздрогнуть, а после вскочить на ноги и прислушаться. В первый момент он не понял, что происходит, а потом сообразил, что кто-то пытается выбить дверь его дома. Не тратя времени на то, чтоб выглянуть в окно, он сунул книгу в подсумок, подхватил со стола свечу, бросился к шкафу и, отодвинув его, протиснулся в щель, после чего схватился за рычаг и вернул шкаф на прежнее место. Он стоял на верхней площадке крутой лестницы, которая вела к незаметной дверце позади дома. Ждут ли его там, он не знал, но в любом случае, у потайного хода мог быть лишь пост, а судя по шуму в холле за стеной, туда ворвалась целая шайка.

Он спустился вниз и вдруг остановился, почувствовав, как его охватил ужас. Из-за стены послышались отчаянные вопли и хрипы, снова стук, словно кто-то ломился в дверь, а потом всё стихло. Он какое-то время прислушивался. Теперь и в доме, и на улице было тихо. Задув свечу и поставив её на пол, он достал из ножен меч и осторожно приоткрыл дверцу. Улица была пуста. Выйдя, он закрыл дверь и прижался спиной к стене там, где его полностью скрывал ночной мрак. Надев маску и накинув на голову капюшон, он беззвучно двинулся вдоль стены к углу дома и, оказавшись там, выглянул, чтоб посмотреть на входную дверь.

Она была распахнута, и в нескольких шагах от неё стоял человек в чёрном плаще, на его голову тоже был наброшен капюшон. Он чего-то ждал, скрестив руки на груди и глядя в дверной проём, а потом достал из кармана чёрный платок и, приложив его к нижней половине лица, завязал концы на затылке. После этого он вошёл, и Марк замер, прислушиваясь к тому, что происходит в доме, но там было тихо. Через какое-то время тот человек снова появился и, сдёрнув платок с лица, сунул его обратно в карман. Прикрыв дверь, он развернулся и направился в сторону Марка. Тот отпрянул назад и прижался к стене.

Он провожал взглядом идущего по улице человека, и хоть он так и не смог разглядеть его лица, что-то в нём было такое, что вызывало в нём ужас. Он уже видел эту медленно и уверенно идущую фигуру в чёрном плаще, только тогда она уходила в клубы тумана, заполнившего его кабинет.

Ему показалось, что это был Чёрный лорд, но он не был в этом до конца уверен. Какое-то время после того, как тот скрылся вдали, Марк ждал, прислушиваясь, а потом решил всё ж проверить, что произошло в доме. Он подошёл к двери и, отворив её, заглянул в холл. Он сразу почувствовал этот едкий запах и поспешно закрыл нос и рот рукавом, а потом увидел на полу тела. Он заставил себя войти и, подняв с пола фонарь, видимо, принесённый этими незваными гостями, принялся обходить тела, заглядывая им в лица. Это были наёмники в военных куртках, и только одного из них он узнал. Этого сыщика тайной полиции не так давно выгнал со службы Тома, узнав, что он за деньги предупреждал о слежке заговорщиков, которыми занимался барон де Грамон.

Склонившись ниже, Марк заметил нечто странное на его лице, а потом вернулся к остальным, чтоб проверить, есть ли у них те же признаки. Все эти люди были мертвы, подле ноздрей, на губах и вокруг глаз у них появились тёмные пятна, которые, возможно, были багровыми, но тусклый свет фонаря не давал ему убедиться в этом. Однако густая тёмная сетка сосудов на склере остекленевших глаз говорила о том, что он не ошибся. Осмотрев всё вокруг, он нашёл, наконец, и полый металлический шар с приваренной к нему короткой трубкой. Этого было достаточно, чтоб понять, что здесь произошло. Едва они ворвались в холл, тот таинственный человек в чёрном забросил им след шар с ядовитым газом. Эти крики и стук, который он слышал… должно быть, они метались по холлу, пытаясь вырваться на улицу, но тот держал дверь закрытой, пока они не лишились чувств, а потом отпер её и какое-то время ждал, когда газ выветриться, после чего вошёл сам и обыскал комнаты наверху.

Едкий запах до сих пор чувствовался в холле, и Марк уже ощущал жжение в глазах и носу. Он поспешил покинуть дом, оставив дверь открытой, чтоб ядовитый газ рассеялся к тому времени, как патруль или соседи заметят неладное и придут сюда проверить, что случилось.

Сам он направился туда, куда ушёл незнакомец, раздумывая, что ему делать дальше. Было ясно, что наёмники, нашедшие свой конец в доме казнённого книжника, были посланы туда графом де Полиньяком. Возможно, бывший сыщик выследил и выдал его, вот только интересы нового коннетабля вдруг пришли в противоречие с планами Чёрного лорда. Он был не заинтересован в том, чтоб Марк попал в руки де Полиньяка, однако в этот раз с ним не было его верных слуг и ему пришлось рассчитывать только на себя. Впрочем, он справился без труда. Один шар с ядовитым газом, и восемь человек закончили свой жизненный путь в страшных мучениях. Что бы ждало Марка, если б он нашёл его наверху? Наверняка у него было под рукой что-то, что позволило бы ему без труда справиться с единственным противником.

И что теперь делать? Марк осмотрелся на ходу и понял, что идёт в сторону улицы старой голубятни. Он вдруг подумал, что теперь у него есть один шанс получить ответы на все вопросы и разобраться в планах Чёрного лорда. Он же хочет этой встречи? Так, может быть, просто пойти к нему и поговорить? Это выглядело безумием, и сама возможность остаться один на один с главным алхимиком приводила в ужас. Но, в конце концов, если тот всё же решит избавиться от назойливого графа де Лорма, ничто его не остановит. Есть ли что-то в этом городе и этом королевстве, что могло бы защитить Марка от Чёрного лорда? Наверно даже король был бы здесь бессилен, поскольку Чёрный лорд предпочитает действовать тайно и чаще всего чужими руками. И, если так, то, может быть, только явившись к нему и вступив в разговор, у Марка будет хоть какой-то шанс спасти свою жизнь.

Решив так, он прибавил шагу и отправился туда, где на улице старой голубятни в череде добротных домов стоял изысканно белый особняк с круглой башней и решёткой, в которой затаились бесшумные саламандры.