Мулан. Герой из рода цветов

История тряпичного кролика

Это случилось, когда мы с Сиу были совсем детьми. Отец учил нас загонять птиц в курятник. Па обещал, что это будет моей работой, если я хорошо покажу себя. Мне очень хотелось доказать ему и всем в деревне, что я могу справиться!

Мы почти закончили, когда одна из куриц убежала со двора. Я бросилась следом и позабыла обо всём на свете. Сбивая с ног соседей, я гналась за птицей по улице. Вскоре за мной уже тянулся целый хвост из кричащих людей, перевёрнутых корзин и разбросанного белья, но моё внимание было приковано к ней. Даже когда курица забежала в храм предков, я, не сомневаясь, ринулась следом. Стыдно такое говорить, но внутри я нечаянно столкнула на пол одну из статуй.

И даже это меня не остановило! Пробежав храм насквозь, курица снова оказалась на улице, запрыгнула на балкон, а потом и на черепичную крышу тулоу. Ничего не замечая вокруг, я начала карабкаться туда же. Оказавшись наверху, я погналась за птицей вдоль ската и почти поймала её. Но только я потянулась за ней, как она спрыгнула на землю, пробежала через двор прямо к курятнику и неспешно зашла внутрь. Сиу оставалось просто закрыть за курицей дверцу.

Потеряв цель, я вдруг опомнилась и поняла, что сижу на крыше, а довольно далеко внизу ко мне из толпы соседей бежит отец. Он кричал, чтобы я спускалась как можно осторожнее. Я начала аккуратно карабкаться, но сразу поскользнулась. В руках у меня всё ещё была палка чтобы загонять куриц, и я каким-то чудом смогла зацепиться ею за выступающий навес и немного затормозить. Сама не знаю, как это вышло, но мне удалось сделать в воздухе сальто и в целости приземлиться на ноги.

Сказать, что все разозлились, – ничего не сказать. Соседи пришли в ужас от моего поведения, они осуждающе качали головами и недовольно ворчали. Когда я встретила взгляд Па, то сразу поняла, как сильно его разочаровала. В очередной раз я забыла своё место и повела себя неподобающе.

Толпа начала постепенно расходиться, а я, сгорая от стыда, побрела к отцу. Я уже хотела начать извиняться, но тут со мной заговорила знатная госпожа. Она была чужестранкой, я до этого ни разу не видела её в нашей деревне. По тёмному от загара лицу женщины разбегались сотни мелких морщинок, поэтому она казалась старой, а глаза её запомнились мне очень светлыми, почти жёлтыми.

– Мулан, – обратилась она прямо ко мне, – возьми. Это подарок.

И протянула мне этого кролика. Сейчас он потемнел и истрепался, но в тот день сверкал на солнце глянцевым ярко-оранжевым шёлком, украшенным изысканной вышивкой. На ней за лепестками пышных цветов скрывались ядовитые животные: змеи, пауки, жабы, многоножки и скорпионы. Помню, что в скрюченной руке старицы этот кролик казался неправдоподобно новым.

Раньше, чем я успела поблагодарить незнакомку, она развернулась и ушла, больше ничего не сказав. Я такое натворила! Любой в деревне сказал бы, что меня надо наказать. А эта женщина не просто не стала бранить меня, но и сделала такой богатый подарок. Я не знала, что и думать.

Отец всё ещё ждал, поэтому я поскорее убрала кролика в рукав и приготовилась покорно выслушать все его упрёки. Вернувшись домой, я показала игрушку Сиу. Сестра пришла в полный восторг! Весь день она носила кролика с собой и обнимала. А когда попросила разрешения взять его себе на ночь, я решила отдать его насовсем.

Это был правильный поступок. Тряпичный кролик стал самой любимой игрушкой Сиу! Конечно, сейчас она уже большая и не играет с ним днями напролёт, но тётушка Хо всё равно посчитала, что он сможет привести душу сестры обратно.

Мулан замолчала. Девочке было горько думать о дне, когда она уронила честь семьи глупой выходкой. Но ещё тяжелее было вспоминать, как радовалась внезапному подарку Сиу, каким румяным и цветущим было её лицо, ставшее теперь мраморно-белым и совершенно неподвижным, словно каменная маска. Мулан почувствовала, как слёзы комом становятся в горле. Она бы непременно расплакалась, если бы в этот момент не услышала отдалённый топот копыт Чёрного Вихря. Его приближающийся силуэт ясно вырисовывался в свете луны. Стараясь не смотреть на Кролика, девочка пошла коню навстречу и начала торопливо закреплять седло. Закончив, она спрятала тряпичного кролика обратно в мешок и взяла тонкое покрывало. Мулан сложила его в несколько раз, чтобы получилась длинная прямоугольная лента, которую она начала обматывать по диагонали вокруг талии и плеч.

– Что ты делаешь? – забеспокоился Кролик. – Зачем это?

– Для вас, – коротко ответила Мулан, подавив хитрую улыбку.

Она осторожно взяла магического зверька на руки и усадила в складки покрывала, вспомнив, как молодые мамы из её деревни носили малышей.

Пока девочка подтягивала получившуюся перевязь, чтобы Кролик оказался у неё за спиной, тот недовольно охал и сокрушался.

– Совсем как ребёнок! Как ребёнок! – слышалось из недр покрывала.

Наконец всё было готово и Мулан ловко запрыгнула в седло. Ночь была ясная, так что сияния луны хватало, чтобы видеть далеко вокруг.

– Куда нам? – спросила девочка, оборачиваясь через плечо, чтобы посмотреть на своего спутника.

– Раз я застрял в этом обличье, нам понадобится помощь, – вздохнув, ответил Кролик. В его голосе всё ещё было отчётливо слышно сварливое недовольство своим унизительным положением. – Сначала навестим одного моего старинного друга в Городе бегущей воды.

– В Городе бегущей воды? – удивлённо повторила Мулан.

– Слышала о нём? – сухо бросил целитель и принялся возиться в перевязи, пытаясь высвободить лапу.

– Ну да, – только и сказала девочка. Она решила не упоминать, что в её деревне говорили, будто это место находится так далеко, что там небо другого цвета.

Наконец Кролик смог выбраться из складок и махнул лапой.

– Поезжай туда.

Мулан послушно направила Чёрного Вихря в нужном направлении.

– Это довольно далеко, – как бы невзначай сказала девочка, немного помолчав.

– Да, – подтвердил Кролик, явно не настроенный много болтать.

Конь перешёл на галоп. Они буквально летели над тёмной землёй, залитой серебристым свечением. Мулан подумала, что со стороны они должны казаться бумажными фигурками в театре теней, которые направляет умелый кукловод.

– Поэтому нам стоит поторопиться, – тихо добавил целитель.