Император петли

Глава 1. Вводная

В данный момент в небольшой комнате сидели три человека, тихо переговариваясь. Атмосфера здесь ни разу не была весёлой или даже нейтральной — чувствовалось напряжение, которое витало в воздухе. Никто не знал точной причины сбора, однако каждый понимал, что вызов был явно не просто так, и задача будет опасной. Возможно — практически невыполнимой. Впрочем, это было недалеко от истины.

— Отряд! Равняйсь!

Едва дверь открылась, как раздался голос заместителя командира, после чего вместе с замом в комнату вошёл и сам командир. Тройка людей мгновенно поднялась на ноги, отдавая честь.

— Вольно, — голос командира был спокойным, как и его выражение лица. Однако лишь сидящим рядом людям и тем, кто знал мужчину достаточно долго, была видна усталость в его глазах и движениях. — Думаю, вы уже догадались, что сегодняшнее собрание будет непростым, поэтому не стану долго разглагольствовать.

На столе появилась объёмная карта города, ныне разрушенного, где можно было увидеть пять точек в различных местах.

— Нас хотят десантировать, — произнёс парень лет двадцати. — Но зачем? Не думаю, что там обнаружили выживших или склад вооружения. Зачем же нас туда направляют?

— Затем, что там находится наша цель. Император демонов.

Руки всех сидящих сжались в кулаки, а в глазах на секунду проскочила ярость, которая мгновенно исчезла, когда успокаивающий голос командира продолжил:

— Это наша возможность. Либо мы её упустим, и тогда менее чем через год нас просто выдавят с наших позиций, либо воспользуемся, имея пусть и призрачный, но шанс.

— И они отправляют туда только нас? — спросила девушка со слегка безразличным выражением лица. — Через всех этих чертей?

— Нет, мы полетим туда под прикрытием авиации. После высадки собираемся здесь, — руины одного из зданий озарились синей подсветкой. — Когда-то тут был торговый центр, и того, что осталось, должно нам хватить, чтобы отдохнуть и отправиться дальше.

— Погибнут многие, командир. Если там сам император — значит, и оборона на высоте. Неужели нельзя высадить нас одновременно, чтобы у большего числа людей был шанс выжить?

— Нам нельзя рисковать, Фэй. Будь это город без императора, мы бы провели высадку как раньше, но мы не уверены, что удастся замаскировать от него высадку нескольких людей сразу в одном месте. Не буду вам врать — возможно, это наше последнее задание. Пусть мы и имеем некий иммунитет от его взгляда, но всё-таки, сделав ошибку, мы расплатимся нашими жизнями. И жизнями оставшихся людей. Поэтому я спрашиваю у вас — кто отправится со мной, а кто останется?

Переглянувшись, все присутствующие встали из-за стола, отдав честь командиру.

— Мы с вами, сэр.

— Тогда отправляйтесь в оружейную и запаситесь всем, чем можете. У нас два часа, после чего наш вертолёт отправится. Благодарю вас.

* * *

Дэвид Кроули. 45 лет. Заместитель командира отряда НоСт. Позывной — Блэк.

Я смутно помню те дни. Дни, когда мир вокруг был прекрасным, трава — зелёной, а небо — голубым и чистым. Я помню, как дети, такие же, как и я, могли спокойно играть на улице, забывая обо всём. Помню школу, которую очень не любил. Я с трудом, но помню вкус той еды, помню, как родители покупали мне мороженое. Вкусное. Холодное. Мне было всего пятнадцать лет. Пусть и не ребёнок, но ещё не взрослый.

И именно тогда всё это закончилось. В один момент небо окрасилось в цвет ржавчины, и в мир пришёл он. Демон-император, способный останавливать время для людей. В первые же минуты часть нашего мира оказалась в его власти, и за людьми начали охотиться его прихвостни. Они могли и летать, и плавать, а убить их было тяжёло, ибо их броня была прочна. Но эта война демонам не далась так просто.

Спустя пять лет были созданы мы — особый отдел, членов которого стали называть Ночными Стражами. НоСт, коротко говоря. Оружия, костюмы, оборудование — всё это было предоставлено нам, чтобы защитить остатки человечества. Но и это не могло нам помочь — лишь оттягивало неизбежное. Создавать обмундирование даже для одного Стража было долго и затратно, а с каждым годом ресурсов становилось всё меньше.

Тридцать лет прошло. Тридцать лет мы ждали момента, когда сможем напасть на цитадель чёртова демона. И это наш единственный шанс. Если мы проиграем, если нас поймают — остатки человечества погибнут.

* * *

Алекс Грин. 71 год. Командир отряда НоСт. Позывной — Вождь.

Я устал. Очень сильно устал. Чувствую себя старше, чем есть на самом деле. Словно мне сейчас не восьмой десяток, а лет девяносто, если не сто. Впрочем, оно и понятно — тридцать лет практически не утихающих боёв состарят кого угодно. Почти половина того, что я уже прожил. Особенно, когда на твоих глазах разрушается твой дом, умирают или замирают люди. Я смотрю на улицу, вспоминая, как здесь росли деревья, ездили машины и ходили люди, и как вдыхал полной грудью воздух.

Теперь же ничего этого нет. Города разрушены, деревья высохли и погибли. Машины давно не ездили по разрушенным уже дорогам, а вдохнув воздуха — ты мгновенно зайдёшься в сильном кашле. И главный интерьер всего этого — люди. Мертвые — убитые прихвостнями демона, и высушенные — попавшие под взгляд его самого и не превратившиеся в его прихвостней.

Первой пала Азия. Сейчас практически никому неизвестно, в каком именно городе он появился, известно лишь, что ему потребовалось всего несколько минут, чтобы погрузить огромную территорию вне времени, после чего в атаку пошли его черти. Я помню тот день в том самом городе. И до сих пор помню погибших товарищей, которые стояли до последнего, пока эвакуировали гражданских. А нас забыли.

Мы и наш мир — пища для демона-императора. По этой причине черти редко убивали людей — большей частью захватывали и доставляли своему господину. Люди, попавшие под его взгляд, мгновенно цепенели, время для них останавливалось, и жизненная сила начинала течь в его тело. Спустя какое-то время от людей оставалась лишь высушенная оболочка, из пепла которой с небольшим процентом вероятности потом может появиться новый прихвостень.

Остался всего один процент человечества. А нас на миссию отправляется всего пятеро. И если мы сегодня провалимся — конец наступит для всех.

Я сражаюсь тридцать лет. И я безумно устал от всех этих сражений. Боги, если вы есть там, на небе, если вы ещё смотрите на нас — услышьте нас. Помогите нам. Пусть мы победим, и это будет мой последний бой. Ибо я устал от всего.

* * *

Эмили. 33 года. Разведчик отряда НоСт. Позывной — Хамелеон.

С моими способностями прятаться очень легко. Я не очень люблю скопления людей, а будучи одной — могу и отдохнуть, и подумать. Хотя скорее, старалась именно что отдохнуть от всех, чтобы не смотреть на это всё.

Не подумайте, что я безразличная к чужим бедам сука. Скорее, я просто перегорела за эти года от всех смертей, еще до НоСт, когда служила в других боевых точках. А после вступления количество смертей не уменьшилось. Такое прослеживается практически у каждого человека, кто сражался с чертями напрямую. Слишком многое людям пришлось пережить.

Я была ищейкой, разведчицей. Тогда, когда ещё была надежда найти оставшихся людей. После чего меня, как и многих других, распределили в оставшиеся очаги сопротивления. Некоторые из нас попали к Ночным Стражам. Меня порекомендовал Кроули, с которым я когда-то служила. Процедура… скажем так, она была немного не той, но прошла удачно. Я не только выжила, но и получила способности к мимикрии, за что и получила свой позывной.

Что я испытываю сейчас? Ну, наверно всё то же, что и на каждой миссии или перед тем, как активируется камуфляж. Лёгкое покалывание и приятный холодок по всему телу. Нервы, конечно, слегка шалят, но оно и понятно — задача стоит непростая.

Моё личное вооружение уже проверено, костюм работает. Что же — начнём наш последний бой!

* * *

Александр Фэй. 20 лет. Снайпер отряда НоСт. Позывной — Фриз.

Я совру, если скажу, что не испытываю страха. Сама мысль о том, что от нашего задания зависит исход этой… войны, бросает в дрожь. И эти чёртовы эмоции — самое худшее в моей работе. Я — снайпер отряда. Пусть и не самый лучший (я могу вам назвать как минимум десяток погибших, что были лучше меня), но в этом моя вина. Каждый из нас, кто входил в отряд НоСт, чем-то жертвовал, но и что-то приобретал. К примеру — жертвовали эмоциями. Не то, чтобы мы полностью их лишались — скорее, они были приглушены, и редко когда мы ощущали их слишком сильно. То есть впасть в безрассудную ярость или сильнейшую депрессию мы не способны.

Но мне не повезло. Процедура, через которую проходил я, была несовершенна, и периодически они начинают вырываться наружу. Как сейчас. Но зато моя реакция повысилась в несколько раз. Теперь, если я хочу — достаточно сосредоточиться, и мне кажется, будто время вокруг меня замедлилось, что уже не раз спасало меня и наш отряд.

Я — человек мёртвого времени, родился спустя десять лет после того, как в наш мир пришёл демон. Я не видел того, как выглядел мир в прошлом, а моё первое воспоминание — ржавое небо в очень мелком окне, тяжёлый воздух, проникающий в бункер, и стены самого бункера. И как любой человек, точнее — любой выживший человек, я надеялся, что наступит тот день, когда демон-император будет мёртв, что мир вернётся в нормальное русло. И как каждый из таких, как я, рассчитывал, что вот-вот, ещё один бой — и всё закончится. Но ничего не даётся так просто.

Будучи ребёнком, я не до конца понимал, что каждый бой и каждая победа даётся через пот, кровь, слёзы и боль. Как физическая, так и боль от потери. В двенадцать лет я впервые взял оружие в руки и оказался в бою. Нет, не как боец отряда НоСт. Просто как самый обычный боец. Именно тогда я всё это и понял. Как и самое важное — мы не побеждаем. Медленно, но верно, мы проигрываем эту войну. А этот демон… Он просто не торопится уничтожать нас, а медленно, постепенно выдавливает нас с наших позиций, захватывает людей. Хех, ну да, у него ведь много… Времени.

Сейчас, проверяя свою верную винтовку перед высадкой, и глядя на сестру, готовящую тяжёлое вооружение, я пытаюсь усмирить свой страх, гнев на демона. Вообще все эмоции. Провал операции недопустим. Погибнем мы — конец тем, кто стоит за нами.

* * *

Элизабет Фэй. 21 год. Штурмовик отряда НоСт. Позывной — Ведьма.

Последний бой. Да, вот такая я пессимистка. Такой родилась, выросла и умру. Но знаете — меня это не пугает. Наверно, потому, что всё светлое и хорошее, что было в нас, людях, давно умерло из-за этой войны.

Хех. Наверно, именно поэтому (ну, и не только поэтому) мне и дали такой позывной — Ведьма. Боевые действия приносят мне удовольствие, вызывая сумасшедшую улыбку, особенно, когда черти на моих глазах разлетаются на куски. Особенно, когда всё вокруг взрывается. В глубине души я понимаю, что смерть одного, десятка, да даже сотни таких чертей не принесут нам полную победу. Всё, что мы сможем сделать — это только показывать выжившим, что мы выигрываем бои, но все и так понимают, что война уже у них в руках.

Насчёт взрывов — это последствие процедуры, когда меня приняли в отряд. В чём именно состоит процедура, мне точно не известно, однако могу сказать, что это связано с чертями. Думаю, яйцеголовые нашли способ вытягивать силу из прислужников Императора демонов и передавать людям. Однако всё не так и просто. Выживаемость — пятьдесят на пятьдесят. Нам с братом повезло, мы прошли, а вот наш отец — увы. Отличить бойца НоСт от обычного человека очень просто — достаточно посмотреть в глаза. Наши глаза отличаются от обычных, не считая того, что мы ещё и гораздо сильнее.