Надежда Эдении

Но зачем же она сама пришла сюда? Чтобы тоже предаться бездумному удовольствию? Если и да, то теперь Синдел этого не хотелось.

— Моя королева? — Шива выступила вперёд.

— Возвращаемся домой, — сказала Синдел, плавно опускаясь на пол. — Символ надежды должен сиять чистотой до конца, ведь так, Шива?

— Моя королева, — вновь произнесла шоканка, будто и не знала других слов, но Синдел услышала в голосе охранительницы явное облегчение. Верно, увидеть свою подопечную в этой цветастой мозаике из тел та не хотела.

Вдвоём они вернулись во дворец. Прошли по пустым коридорам, меж развивающихся штор и пожухлой листвы, гонимой ветром.

— Может быть, моя королева желает посетить мужа? — хрипловато спросила Шива, ступая позади.

— Зачем?

— Всем хочется получить утешение, перед тем как грянет рок, — глухо произнесла охранительница.

«Утешение?» — Синдел едва сдержала горький смех. Ни разу с того разговора она не посещала мужа. А когда Джеррод сам пришёл к ней, Синдел выставила его. Хотя… наверное, в какой-то потаённой части души она жалела об этом.

— А тебе самой нужно утешение?

— Мне? Нет! — тут же возмущённо отозвалась Шива. — Когда придёт Шао Кан, то ничто не доставит мне большего удовольствия, чем сражаться с ним за мою королеву.

— «Сражаться»? — с усмешкой переспросила Синдел. Результаты Десятого турнира ещё не были объявлены, но все уже смирились с поражением. — Шао Кан вторгнется в наши земли под эгидой победившей стороны. А Джеррод просто уступит ему трон взамен своего кресла на лоджии. А когда всё сгорит, то он будет так же бесстрастно любоваться закатом над иссохшими стволами деревьев.

Их шаги гулким эхом раздавались по пустому коридору.

— Нет, моя королева, — возразила Шива едва слышно.

— Что значит твоё «нет», Шива? — раздражённо переспросила Синдел.

— Король намерен сражаться, — тихо уведомила её шоканка.

Синдел резко развернулась к Шиве. Та, потупив взгляд, остановилась.

— Король долгие годы собирал союзников и тренировал воинов под предлогом подготовки к турниру. Вы думаете, часть войска, что якобы дезертировала, вот так просто предала своего короля? И беженцы из Внешнего Мира, они тоже не струсили!

— С чего ты решила?

— Король запретил говорить вам, но я не могу больше молчать и видеть, как вы терзаете себя мыслями о неминуемом поражении, — созналась шоканка. — Нет, моя королева, битва не проиграна, она ещё и не началась! Когда Шао Кан явится за наградой, то попадёт в подготовленную засаду.

— «Засаду»? — Синдел поняла, что ощущала злобу. — Если это правда… Ответь, почему Джеррод скрывал всё от меня?

— Король всегда знал, что вы не отступитесь. — Шива протянула руки, будто стараясь удержать Синдел от необдуманного поступка. — Джеррод очень любит вас, моя королева, и принцессу Китану. Помните, как вы злились на то, что король не посвятил вас в условия капитуляции?

О да, Синдел помнила, как почувствовала себя униженной недоверием мужа.

— Тогда Шао Кан потребовал от короля не просто трон Эдении. — Шива до хруста сжала кулаки. — Тиран возжелал получить и вас, моя королев.

— Меня? Но зачем? Я даже не знаю этого подлеца! — возмущённо воскликнула Синдел.

Шива опасливо осмотрелась.

— Слава о вас давно пересекла границы Эдении, а Шао Кан любит собирать трофеи, — мрачно предположила Шива. — Но этому не бывать, моя королева! Каким бы ни был исход Битвы за Эдению, вы переживёте её и не достанетесь тирану! Вас и принцессу тайно спрячут в Земном Царстве. Король договорился об этом с их Богом-защитником Рейденом.

— И ты врала мне! — Синдел за малым не налетела с кулаками на шоканку.

— Лишь потому, что знала: вы не согласитесь уехать, — отчаянно возразила Шива. — Но едва объявят итоги турнира и станет понятно, что битвы не избежать, вас и принцессу переправят к границе между царствами!

Вот только Синдел совсем не радовала такая возможность. Трусливо бежать, когда другие будут сражаться? Не в её духе было подобное. Но Китана… Да, спрятать девочку было разумно. Как бы ни болело её материнское сердце от расставания с дочерью, но Китана была наследницей Джеррода и первой целью для любого узурпатора. Что же до неё самой, то Синдел твёрдо решила не уезжать. Шао Кан возжелал получить её? Ну пусть попробует взять! Она — воин. Такая же, как и Шива.

— Зато ты намереваешься остаться с Джерродом и сражаться! — крикнула Синдел. — Тебе-то он дозволил! Потому что считает воином, а меня лишь женщиной!

Шива прижала палец к губам, прося тишины.

— Я бы пошла за вами и на край света, моя королева…

— Но? — Синдел подняла руку, требуя не перебивать себя. — Что же ты придумала, чтобы оправдаться? Мне даже любопытно!

Шива стушевалась и опустила широкие плечи, будто на них свалился непосильный груз.

— Если битва будет проиграна, моя королева, вам с принцессой Китаной придётся скрываться среди жителей Земного Царства. А я… шокан, буду привлекать к себе слишком много внимания. В том мире живёт лишь одна разумная раса — люди, и о существовании подобных мне они не ведают.

В голосе Шивы слышалась неподдельная боль, но Синдел молча развернулась и пошла в свои покои. Ощущение, что даже охранительница предала её, жгло калёным железом.

* * *

Синдел разбудили крики и шум. Она резко поднялась с постели и, не понимая, что происходит, выбежала на лоджию. Город горел. Алые языки пламени высвечивали спасающихся бегством эденийцев и преследующих их… таркатан? Ошибки быть не могло. Зоркий взор Синдел различил лезвия, тянущиеся из их рук. Но как? Почему? Ведь пока турнир не завершился, Шао Кан не мог вторгнуться в Эдению! Подобное противоречило его собственным правилам! Но тут же Синдел вспомнила, что Шао Кан — лжец, потому и явился раньше срока.

Стремительно Синдел вернулась в спальню. Все её вещи слуги уже собрали для отъезда, оставался лишь тот злополучный наряд, в котором она ходила в Нижний город. Не раздумывая королева облачилась в него и, накинув сверху плащ и схватив Кван Дао, рванула к двери, но та оказалась заперта.

— Китана! — Синдел ударила по створкам, но Кван Дао отлетел, не вырубив и щепки, а зеленоватое марево блеснуло поверх дерева.

«Магия? Но кто посмел?»

Времени для раздумий не оставалось! Синдел вернулась на лоджию. Она умела левитировать, а потому решила просто спрыгнуть. Но едва Синдел ступила на парапет, как невидимая сила оттолкнула её. Упав на плиты пола, Синдел ощутила резкую головную боль, которая окрасила мир вокруг переплетением лилового и зелёного.

«Вам лучше поспать, королева». — Голос раздался прямо в её голове. Тягучий и хрипловатый. Его она слышала давно, но вспомнила сразу: тот проклятый и наглый колдун Шан Цзун!

«Но как?»

Ответа Синдел не узнала: она потеряла сознание.

А когда очнулась вновь, то поняла, что не может сдвинуться с места. Она по-прежнему лежала на камне, но вокруг пахло иначе: сыростью подземелья и кровью.

— Твоё проклятие должно было задеть и мать, и дочь! Но принцесса тебе неподвластна!

«Китана?»

Синдел попыталась встать, но не смогла даже открыть глаза. Её словно обмотали чем-то незримым и холодным. Какое-то заклятие, поняла королева, но неизвестная сила столь сильно срослась с самой Синдел, что той ничего не оставалось, как лежать и слушать.

— Повелитель, — обладатель второго голоса хрипел так, будто его душили, — я недооценил силу королевы. Она полностью поглотила всю скверну, которой должно было хватить на них обеих. Но теперь Синдел ваша, повелитель! Душой и телом! Можете приказать что угодно, и она посчитает, будто сама этого хочет! А девочка? Китана ещё юна, там, где магия не показала эффекта, поможет правильная дрессировка.

На пол что-то тяжело упало. Прохрипев, неизвестный продолжал увещевать своего повелителя, и теперь Синдел узнала тягучий голос Шан Цзуна. А значит… его «повелителем» был сам Шао Кан. Она опять попыталась пошевелиться, но безуспешно.

Гулкие шаги приближались к ней, и вскоре Синдел ощутила прикосновение. Огрубевшие пальцы скользнули по коже предплечья к шее, лицу, волосам.

— Она поседела. — Синдел замерла. Именно этот хриплый голос повторял её имя в жарких и постыдных снах.

— Королева — сильная женщина, она до последнего сопротивлялась проклятию, — доложил Шан Цзун.

Колдун не приближался. А вот Шао Кан склонился к ней. От него исходил мускусный запах пота и крови. Получается… сражение закончилось совсем недавно? А может быть, оно ещё шло! Может, если она сейчас освободится и убьёт тирана, его легионы отступят?

— Я не знал про этот побочный эффект, — продолжил оправдываться колдун.

Синдел поняла, что мерзавец Шан Цзун наложил на неё какую-то порчу. Но как и когда? В тот день, когда бросил вызов? Прямо в тронном зале? Больше она не видела того червя!

— Она всё равно очень красива. — Подушечки пальцев Шао Кана скользнули от скул ко лбу и подцепили её аметистовую диадему. Раздался звон. — Забери свою дрянь. Нам больше это не нужно. После тех ночей, что я провёл с нею во снах, Синдел уже моя.

Прикосновение обожгло полуприкрытую грудь, но Синдел этого и не почувствовала. Значит, диадема была проклята?! А ведь её подарила беженка из Внешнего Мира! Лживая маленькая предательница! И те видения… О Старшие Боги! Шао Кан делил с нею те грёзы?

Волна жара окрасила щёки, но, оцепенев, Синдел поняла: не хотела она показать мужчинам, что слышала их разговор. Не желала открывать глаза и смотреть в озёра крови, прочерченные узкой чёрточкой зрачка.

— Я возьму её в жёны, — огласил Шао Кан, сминая грубой ладонью её грудь. Синдел забыла даже как дышать. — А принцессу Китану нареку своей преемницей. Это усмирит мятежные настроения недобитых эденийцев.

«Замуж? Значит… Джеррода убили», — поняла Синдел. Уголки её глаз наполнились слезами.

* * *

Синдел стала женой Шао Кана в том же саду, в котором когда-то вышла за Джеррода. Вот только теперь вокруг чернели лишь обугленные остовы стволов, а иссохшая трава под стопами хрустела, будто истёртые в труху кости. Ни крупицы жизни не осталось в некогда благословенной земле. Само небо алело кровью. Королева… Нет, уже императрица не смотрела на мужа.

Выжившие эденийцы взирали на церемонию в гробовой тишине. А за их спинами стояли вчерашние беженцы: таркатаны и внешнемирцы. Те самые лживые союзники, что по приказу Шао Кана ударили в спину эденийцам, едва началось внезапное вторжение.

Именно так Шао Кан и победил: врос в тело противника, будто паразит, и разрушил всё. Синдел украдкой посмотрела на дочь. Китана стояла около Шивы и, кажется, старалась проснуться от кошмара.

«Увы, доченька, это реальность», — горько подумала Синдел и, переведя взгляд на Шиву, буквально пронзила охранительницу ненавистью. Перед этой церемонией та шепнула, что не предавала свою королеву и по-прежнему верна лишь ей. Синдел не поверила в это. Слишком много других шоканов состояло в армии Шао Кана. К тому же Шива выжила, и одно это говорило само за себя.

Синдел подняла фиалковые глаза к небу и беззвучно прошептала: «Ради Китаны».

* * *

— Я подготовил подарок для тебя, моя императрица, — произнёс Шао Кан, выводя жену во внутренний двор, устланный первым снегом.