Мы еще живы!

- Что ты этим хочешь сказать, Оэктаканн? - чуть сощурил изу-мрудные глаза полковник, приобретая, - по словам Мэри, - потрясающее сходство с помоечным котом.

- Все происходящее - часть Пророчества о Битве за мир, о битве Света и Тьмы, - женщина подняла глаза к потолку, принявшись разжевывать непонятливому вояке прописные истины. - Есть признаки того, что наступает всеобщий п...ц. Итак, плачет статуя Иштар в ее главном храме; над оазисом Проклятья зажигаются кровавые закаты; королевская семья почти полностью уничтожена; невиданное нашествие в Поясе Желтых Туманов. И вот тебе самое последнее предзнаменование: раскол жреческих орденов и их выступление против королевы, а значит, против богов.

- И это все? - нахмурился Рик.

- Тебе этого мало? - осведомилась мероэ, подавшись вперед. - Хорошо. Первое Пророчество я тебе называла, о том, кто ты там - говорила. И не я одна. Существует второе пророчество, Пророчество о битве за мир. Целого его текста сейчас нигде нет, поэтому некоторые ученые предполагают даже, что на самом деле, оно и первое пророчество - одно целое. Единое, и было оно составлено адептами Ордена Хранителей Истины, - жрица отбросила за спину свои роскошные пепельные волосы. - "И будет мир висеть на волоске, а брат пойдет на брата, ибо не ведомо братьям, что они одной крови. И усомнятся в богах смертные, а белое и черное смешаются. И вскипят реки крови, а само Зло захочет уничтожить душу и сердце той, что мир сей создала. И лишь крылатым детям небес дано будет спасти или погубить наш мир. И только тот, кто станет крылатой погибелью или спасением мира, решит его судьбу, когда повиснет все на волоске".

В просторной комнате повисло молчание. Оно словно бы невидимым пологом опустилось на мебель, людей, ковер, поглотило все звуки, сдавило грудь, звонкой тишиной звучало в ушах. От чего-то всем присутствующим стало очень страшно, дыхание перехватило, по рукам побежали мурашки. Наконец Стюарт нарушил молчание:

- Что-то все совсем не весело, а особенно про реки крови...

- Это пророчество, оно должно быть мрачным, иначе не потянет, - хмыкнул Рик. Мероэ лишь закатила к потолку глаза.

- Возможно, это Пророчество о тебе.

- Это о драконах, - покачал головой Рик. - Мэри в этом уверена, она нашла скрижаль.

- Драконов не существует, - пожала плечами Оэктаканн.

- Они существуют, - Рик прикрыл глаза, вспоминая огромную подземную пещеру и гигантские пожелтевшие кости на грудах драгоценных камней. - Я сам видел их скелеты.

- Может и существовали, - не стала спорить жрица, - но теперь их нет. Теперь крылатые дети небес - летчики, пилоты ВВС. Значит, на ком-то из вас вся ответственность за спасение всего мира. Ты - один из героев первого Пророчества, много героев не бывает, почему бы тебе не фигурировать во втором? - она опять откинулась на спинку дивана.

- Потому что я не собираюсь становиться воплощением Тьмы и бросать вызов Сету! - рявкнул Увинсон. - Я люблю мою страну, я предан всей душой Розми и королеве, но можно как-то не пытаться впихнуть меня в какой-то мистический бред?! Я вполне могу послужить своей стране в качестве офицера ВВС, а не ее спасения или погибели!

- Ты мыслишь слишком узко, - зло бросила Оэктаканн. - И не слышишь меня совершенно! - она одним глотком выпила текилу в стопке. - Хорошо, пока ты можешь вполне материально послужить Розми и Ее Величеству.

- В смысле? - Рик почувствовал подвох в словах жрицы.

- Крамола о незаконности власти королевы и о том, что пришельцы хотят извести коренных розмийцев, слишком глубоко проникла в ряды армии и полиции. Госпожой Коменски и господином Ларусом было принято решение о необходимости пресс-конференции, после которой Ее Величество встретится с военнослужащими, полицейскими и работниками ГСР. Присутствие на пресс-конференции тебя привлечет на сторону Ее Величества многих колеблющихся не только граждан, но и военнослужащих, - она протянула Стюарту стопку. - И ко всему прочему... Ее Величество совершенно одинока. У нее нет семьи, нет друзей, у нее никого нет. К тебе же и Стюарту она испытывает привязанность, она вам верит. Вы ей очень нужны сейчас. Очень. Поэтому твое участие в пресс-конференции будет иметь не только политическое значение, но и поможет ей не со-рваться в Бездну.

- Я согласен встретиться с Ее Величеством, согласен Ее всячески поддерживать и оберегать, но я не желаю быть болванчиком на пресс-конференции! - взорвался Рик. - Найдите кого-нибудь другого!

- Чтоб тебя! Ты идиот?! - в один миг ледяная скорлупа мероэ разлетелась тысячью мелких осколков, а из нее появились истинная мероэ - огонь, холодный голубой огонь далеких звезд. Этому огню невозможно было противостоять, ибо как какой-то человечишка может сопротивляться притяжению звезды, вокруг которой вертится его планета? - Я тебе тут полчаса рассказываю о том, что нужен именно ты: командир Первого отряда, человек, спасавший Джонатана II и саму Талинду I, протащивший ее через половину долбанной Керши! Ты участвовал в локальных военных конфликтах за пределами Розми, ты - тот, кем мечтают стать все курсанты в Летных училищах! Ты должен показать, что ты на стороне королевы!!!

- Я не обезьянка в цирке! Я согласен быть с Талиндой в трудную минуту, я согласен ее поддержать, но я не хочу превращаться в клоуна! - вполне на уровне рявкнул Рик.

- Так и будь с ней! Не дай Злу завладеть ею! Не отдавай ее душу во Тьму, не дай ей остаться одной! Она не должна сорваться! - глаза мероэ горели, лицо раскраснелось. - Она бьется одна против всего мира, потому что ни я, ни госпожа Коменски, ни кто-либо другой не имеет доступа к Ее душе, только ты! Так будь рядом!

- Я согласен быть рядом с королевой, но ты меня тянешь в политику, а я этого не хочу! Я не хочу стать своим отцом! - прорычал Ричард Увинсон. - Ты же пытаешься сделать из меня именно его!

- Хватит ныть! Борись уже с собой и стань тем, кем предназначено!

- Воплощением Тьмы?! Ты, видимо, не знакома с моим папочкой! Вот кто истинное воплощение Тьмы! Мне нельзя получать власть! Никогда!

- Идиот! Ты - не твой отец! Не твой! Прими уже свою судьбу и заканчивай мыслить как лейтенант!

- Знаете, что? - вклинился Стюарт в паузу между криками обеих заинтересованных сторон диалога. - Вы тут поговорите, а я, пожалуй, пойду. Мне еще ребенка растить, знаете ли...

- Сиди, чего уж? - махнул рукой Рик, успокаиваясь. - Мы уже закончили.

- Оно и видно. Искры так и летят, - Стю быстро налили себе текилы, выпил.

- Остаточный эффект, - улыбнулась мероэ, вновь облачаясь в свою ледяную броню. - Рик, ты нужен Талинде. И больше, чем ты думаешь.

- Я понял, - мрачно буркнул полковник, уставившись в пол. - Хорошо, Оэктаканн, я пойду на эту пресс-конференцию, раз уж так нужно, но как бы потом вы все не пожалели...

- У тебя своя судьба, - улыбнулась женщина, вставая с дивана. Уже на пороге она обернулась. - Не бойся, ты не станешь таким как твой отец. Я знаю.

Женщина направилась вниз по лестнице, и только замершие в испуге слуги услышали ее тихий голос:

- Ты станешь еще хуже, любовь моя, истинным воплощением Тьмы, чтобы могли жить в Свете другие. 3

Большой остров в изумрудном море Сердец застыл в глубоком сне... Вообще-то, все море Сердец было каким-то сонным и ленивым - на нем почти не случалось бурь, а берега по большей части тонули в зелени тропических деревьев, подходивших к самой воде. Из-за слабосолёной воды и практически отсутствующих волн, побережье было занято мангровыми лесами, переходящими в тропические и дождевые леса, что простирались вплоть до южной оконечности Великих Болот. Особенно много мангровых лесов было на северных берегах моря Сердец, где болота вплотную подходили к зеленым водам спящего моря.

На скалистом острове Снов находился старинный разрушенный город Атлинтида. Город был уже давно вдоль и поперек исследован учеными, а из-за почти полного отсутствия построек, уничтоженных в древности войной, тут и туристов-то не встречалось. Так, время от времени заплывала яхта или катер, привозившие особенно любознательных путешественников или историков, да и отчаливали от скалистых берегов, не соло нахлебавшись.

Только в недрах острова отныне существовал тайный подземный город, частично восстановленный Аленсией и ее учениками и жрецами. Был он на противоположной от Атлинтиды стороне острова, скрытый белыми скалами и пальмами с кипарисами. В одной из огромных пещер до середины высоты затопленной зелеными водами моря был оборудован тайный причал, куда приставали лодки с припасами, и откуда иногда сама Аленсия отправлялась на "большую землю".

Аленсия не очень любила затворнический образ жизни, который ей приходилось вести на острове Снов, но она прекрасно понимала - возродить орден непревзойденных убийц будет непросто, чтобы это сделать ей придется многим пожертвовать. Жертвы же ее со временем окупятся сторицей. Ну, или она сама приложит усилия к тому, чтобы получить награду по ее вкусу за все пережитые страдания.

Сегодня миниатюрная жрица взяла моторный катер и направилась к суше, где среди мангровых лесов ее уже ждали. Аленсия пристала к берегу, увитому высокими переплетенными корнями мангровых зарослей. Она ловко перескочила из лодки на берег, скрытый под клубками корневищ, задушивших всю мелкую растительность, что, возможно, когда-то и произрастала здесь.

Жрица бесшумно кралась под пологом вечнозеленого тропического леса. Ее не замечали птицы, что порхали в изумрудной кроне над головой. На нее не обращали внимания обезьяны, что расселись на высоких ветвях, занимаясь своими, несомненно, важными делами. И лишь кошка-рыболов припала к корням, затаившись, прижав уши, внимательно наблюдая за странной женщиной в черном облачении, что шла от воды вглубь леса. Кошке не очень понравилась эта встреча - от женщины исходили волны опасности и злобы, способные испортить всю охоту не только маленькой хищнице, но и остальным обитателям мангров. Немного подумав, кошка решила поохотиться восточнее, чтоб уж точно не повстречать опасную женщину на обратном пути. Недовольно виляя хвостом, хищница направилась прочь.

Аленсия же прошла еще несколько сот метров и остановилась на одной из редких открытых площадок посреди леса. В центре открытого пространства растеклось мангровое болото, из жидкой грязи которого высовывались кольчатые корни мангров, напоминая извивающиеся щупальца осьминогов или же навеки застывших червей. Мерзкое зрелище. И запашок тот еще.

На противоположной стороне прогалины застыли две фигуры в черном. На них были надеты просторные балахоны, головы покрыты тюрбанами, кусок ткани из которых укрывал от глаз посторонних лица пришедших на встречу. Лишь глаза да кисти рук оставались не скрытыми от гипотетических наблюдателей.

- Я же говорила, что сейчас у меня не так много возможностей покидать остров, - с ходу заявила Аленсия, тряхнув роскошными черными волосами, забранными по случаю путешествия по лесу, в высокий конский хвост.

- Мы помним, - шипящим голосом ответил левый незнакомец.

- Тогда зачем вы настаивали на встрече? Вы же сами говорили о необходимости соблюдать строжайшую тайну, - хмуро спросила жрица.

- Ты не дала нам то, что было необходимо, - заявил правый.