Ученик своего учителя, том I

В его полезность он, конечно, особо не верил, но и просто мириться с гуляющей по Дворцу Духа стужей, тоже не желал. Заледеневшее тонкое тело, знаете ли, не та вещь, которую хочется терпеть!

И тут вдруг вновь появляются лоа и оживает куст…

— Добыл, — огрызнулся Малк, — но сейчас меня волнует только одно… С этим холодом вообще можно что-нибудь сделать?!

— Ай-яй! Неужели уважаемому гостю не понравилось купание в озере Стылого Духа? — затрясся от смеха «куст».

Малк едва удержался, чтобы не ответить грубостью. Но выдержка победила, и вместо ругани он, переложив трофеи в одну руку, принялся поднимать отброшенный в драке клинок. И лишь вернув его на положенное место, лишь тогда повторил свой вопрос:

— Что нужно сделать, чтобы изгнать холод из тонкого тела?

— Да ничего, — добродушно ответил дед, перестав смеяться. — Само пройдёт. А если ты сейчас на тропу бестелесных выйдешь, то и вовсе о подарке змеехвата забудешь…

— Змеехвата? — нахмурился Малк. — Разговор ведь шёл про демонического змея?

Тут он вспомнил, что до сих пор ничего демонического не ощутил, и с прищуром посмотрел на старика:

— Не понял… Это шутка какая-то была?

— Вроде того, — явно обрадовался «куст». — Я всех учеников своих так разыгрываю. Отправляю на озеро и говорю, что там демонический змей… Они боятся, переживают, трясутся. Потом очень долго сражаются с появившимся змеем… И лишь позже узнают, что дрались не с демоном, а с пусть очень старой, но всё же обычной змеехваткой. Магической травкой, которая очень любит маскироваться под разного рода змей, но их мощью не обладает…

— А что происходит с теми учениками, которым эта «травка» оказывается не по зубам? — скривился Малк, не без содрогания вспоминая ледяную глубину озерца.

— Шли на демоническую змею, а не справились со змеехваткой? — удивился «куст». — Да в Пекло тогда такого ученика!!

Малк на это мог лишь мысленно помянуть Йорроха. Добрый и весёлый дед оказался на деле не таким уж и добрым, а его шутки — не столь уж и смешными. Сюрприз, да… Пожалуй, пора бы уже заканчивать с этими танцами вокруг обучения и убираться с острова. Пока шаман ещё над чем-нибудь не пошутил.

— Ладно, что мне с этими глазами-то делать? — спросил Малк, поведя плечами.

— О, это мой самый любимый момент в наставничестве, — снова закудахтал «куст». — Отойди подальше от воды… Саженей десять хватит… Затем подготовь место для духовной практики и…

— И? — поторопил шамана Малк, уже решивший было, что тот снова заснул.

— И глотай гнилые эти буркалы! Как есть, без воды и соли глотай! — зашёлся в хохоте шаман.

Причём несмотря на смех, Малк почему-то ни секунды не сомневался — это была не шутка. Старик действительно считал, что для инициации в шаманы требуется столь омерзительная процедура. Ну а раз Малк здесь, то полученный совет придётся всё же выполнять.

Проклятье!

Малк посмотрел на окровавленные, до сих пор живые и пульсирующие в руках «глаза» лжезмея, после чего судорожно сглотнул. Мало того, что они выглядели мерзко, так ещё и смердели как сдохший седмицу назад демон-вонючка.

— Я понял… — наконец сказал он и, покосившись на куст, с мрачным видом отправился к расположенной на некотором отдалении от озерца прогалине.

Юмор старика как-то незаметно убил всякое к нему доверие. Так что теперь он планировал сначала создать двойной Защитный Круг, потом проверить безопасность будущего действа по гадательному компасу и лишь по завершении всех этих приготовлений, лишь тогда попробовать съесь йоррохову дрянь…

— Готов? — неизвестным для Малка способом «куст» переместился к подготовленной для ритуала площадке и теперь с видимым любопытством изучал своего гостя.

— Нет, — покачал головой Малк, уже усевшийся по-стиксонски в центре внутреннего Защитного Круга и теперь буравящий взглядом лежащие у него на ладонях, подрагивающие в такт бьению его сердца шарики со слизью. — Но если вдруг передумаю, то… вот съел я их, а дальше что?

— Настраивайся на те ощущения, что у тебя обязательно появятся и… добро пожаловать на тропы духов! Тысячи лоа только и ждут, чтобы признать тебя свои господином, ученик, — с пафосом продекламировал «куст». — Твоё дело выбирать!

— А сколько духов захочет меня сожрать? — уже давно понявший как устроен этот мир, спросил Малк.

— Да в тысячу раз больше, — обнадёжил дед. — Но именно поэтому начинающие шаманы для выхода на план духов и используют глаза змеехвата. Это самый безопасным способ. Их действие быстро заканчивается, поэтому будущий повелитель духов успевает вернуться в тело прежде, чем его заметят действительно могучие и страшные создания… В большинстве случаев!

— То есть съел глаз, вышел на эти ваши тропы, вернулся с духом и уже шаман? — удивился Малк.

— Если бы, — закхекал «куст». — Сначала надо натренировать Дух, потом установить постоянную связь с нужным планом… кажется цивилизованные маги называют это «ключом»… и вот уже потом есть глаз.

— Тогда почему я… — начал было Малк, но дед его перебил.

— С уважаемым гостем совершенно иная ситуация. Дух твой уже развит так, как не у каждого начинающего шамана бывает. Что до «ключа»… «Ключ» могут принять лишь те, кто только начал делать первые шаги в магию. И глаза здесь лишь облегчают его «усвоение». В твоём же случае… буркала змеехвата есть основное и единственное средство обретения шаманских знаний, — неожиданно подробно и ясно объяснил «куст» голосом старика, потом ехидно хмыкнул и снова спросил: — А теперь уважаемый гость готов воспользоваться благоухающими дарами змеехвата? Не передумал?

— Девятеро, я об этом точно пожалею! — простонал Малк и один за другим запихнул глазные яблоки в рот.

Подавил рвотный позыв, сделал глотательное движение, одновременно с этим вслушиваясь духовным вниманием в происходящее, и… сам не заметил, как вдруг оказался в круге из мухоморов в затянутой серым туманом лощине. Не было ни осознанного перехода, ни затягивающей куда-то воронки, ни бегства или полёта — просто мгновение назад он общался со старым шаманом, а теперь вдруг возник в совершенно ином месте и в откровенно непонятном состоянии. Во всяком случае раньше Малку не приходилось превращаться в бесформенное облачко золотистого света с проглядывающим изнутри силуэтом и торчащими наружу руками…

Малк несколько раз покрутился на месте, потом всплыл на пару локтей вверх, опустился обратно и помахал руками. Любое действие выполнялось плавно, без задержек и сложностей с координацией. Да, эффект новизны присутствовал, но не более того. Новое состояние словно не было ему чужим, словно он всегда знал что и как надо делать, но раньше просто не имел возможности проверить это на практике.

Интересно, это связано с призрачной трансформацией Духа, медитациями в тени Призрачного Древа, многочисленными контактами с Запредельем? Или может он зря пытается найти какую-то одну причину, а в действительности влияют все эти факторы разом?

Увы, спросить было не у кого. Да даже если и было бы, то… получит ли он нужный ему ответ? Пока из общения со старыми и опытными магами Малк вынес одно — делиться знаниями они не любят, и там, где можно навести тень на плетень, обязательно её наведут.

Вот сейчас, например, что там старик говорил насчёт жаждущих служения духов? Толпы стоять будут? А почему тогда Малк их не видит?

Он ещё раз обернулся вокруг своей оси — ничего кроме такого родного и вполне колхаунского елового леса он не увидел. Ну ещё кольцо из мухоморов это… И ведь старый хрыч ничего про него не говорил! Можно переступать через его границу, нельзя… Он что, догадываться должен? Или это очередная проверка, по итогам которой станет понятно — получился из кандидата ученик шамана или нет?

Малк с сомнением посмотрел на грибы, подплыл ближе, после чего мысленно выругался и вернулся обратно в центр круга. Идти дальше было откровенно боязно. Вроде бы чего страшного — одно короткое движение и ты по ту сторону границы. Даже напрягаться не надо. А если вдруг там не понравится, то точно такое же движение вернёт тебя обратно… Ну ерунда же ведь!

Но, кажется, какое-то глубинное его чутьё ерундой это не считало. И оттого заставить себя выйти за границы кольца Малк никак не мог.

«Вот будет смеху, если пересечение границы и есть тот поступок, от которого зависит знакомство с духом», — мысленно усмехнулся Малк, однако так и остался на месте.

Более того, он даже парить в воздухе не захотел, опустившись на землю — то ли собираясь отдохнуть по привычке, то ли подсознательно не желая слишком уж сильно бросаться в глаза. И надо же такому случиться, что опустившись на кучу валяющихся среди мха веток, он сам того не желая приземлится на… местного обитателя!

Непонятное существо одним рывком вырвалось из-под Малка, заметалось по внутреннему пространству круга из мухоморов и, лишь убедившись спустя минуту-другую, что вырваться невозможно, лишь тогда замерло и посмотрело на обидчика. Ну а Малк, наконец, получил возможность хорошенько рассмотреть данное создание.

Выглядело оно, положа руку на сердце, странно. Наиболее близким аналогом была бы пиранья в ладонь взрослого человека размером. Но не просто рыба с с огромной пастью, зубищами и злыми глазами — пусть даже и способная парить в воздухе, — а рыба, всё тело которой составлено из чего-то вроде полупрозрачных ветвей. Глядя на неё сразу становилось понятно, где черпал вдохновение шаман, когда создавал своего плетёного человека. Однако если версия старика была лишь убогой поделкой, то это был оригинал. Живой, энергичный и весьма сердитый.

Последнее стало понятно, когда гадина вдруг закрутила мордой, после чего клацнула пару раз пастью и, метнувшись к Малку, вцепилась ему в бок. Точнее, попыталась вцепиться — в последний момент он перехватил её руками, — но судя по тому как тварь вырывалась, сколько сил в это вкладывала, можно было составить представление о мощи её укуса. Мало Малку бы точно не показалось.

Неужели это тот лоа, что откликнулся на появление Малка? Так вроде сначала призыв надо выполнить… Или достаточно того, что он уже появился на плане духов? Отсутствие ясности раздражало.

Да еще эта гадина бьётся так, слов жизнь её на кону…

«Да угомонись ты!» — мысленно рявкнул Малк на пиранью и легонько её встряхнул.

Однако та доброй воли не оценила, извернулась и укусила-таки его за запястье. И это — даром, что тело призрачное, — оказалось очень больно. Так что стоит ли удивляться, что Малк моментально озлился, перехватил не ценящую добрую волю тварь за хвост и пару раз шарахнул ею о землю. Затем схватил обеими руками за то место, где у обычной рыбы находятся жабры и уже во всю мощь, видимо подкрепив посыл Властью, ментально «рявкнул»: «Дружить будем, гадина?!!»

Понятно, что тут в нём говорили эмоции — вряд ли так принято договариваясь с лоа среди «правильных» шаманов, но тем не менее определённый эффект его крик принёс. Дух перестал вырываться, испуганно замер и принялся как-то даже умоляюще вращать глазами.

«То-то же», — усмехнулся было Малк, но тут в их общение вмешался кое-кто третий, и причина страха лоа стала понятна…