Ученик своего учителя, том I

Глава седьмая, в которой герой надевает маску

Думал ли когда-нибудь Малк, что став магом, будет с маловразумительными целями слоняться по Яванскому поясу, форсировать водные преграды в разваливающихся шаландах и исполнять обязанности гребца? Ой, нет! В его мечтах всё было как-то иначе. Красивее, благороднее, возвышеннее. Если враг — то такой, что сражаться с ним в радость. Если успех — то без гнили и скрытых опасностей. Ну и само собой обязательные почёт, уважение, богатство…

Что же получил он в действительности? Много чего. Например, вот в данный момент он изо всех сил, сдирая кожу на ладонях, работал вёслами, стремясь каждым своим движением хоть на ладонь, хоть на полладони, но приблизить шлюпку к вожделенному берегу. И при этом очень надеялся, что грёбаные канониры противника не пристреляются и не накроют их судёнышко следующим залпом.

Б-бах!!! Б-бах!!!

Вторя мыслям Малка совсем рядом вспухло несколько цветков разрывов, и всех находящихся в шлюпке людей окатило водой.

Мимо!

— Если не поднажмём, то нам хана! — простонал сидящий на соседней лавке Тиль, на что кто-то из матросов тут же выдохнул:

— Ну так поднажми! И так жилы рвём…

Б-бах!! Снова мимо.

Малк локтем стёр с лица солёную воду и посмотрел на темнеющие вдали силуэты двух кораблей. Их «Скользящий» уже завалился на бок и до его полного погружения под воду осталось совсем немного, что до военного корабля Арктавии, который и стал причиной катастрофы, то он хоть и носил следы повреждений, однако никаких признаков потери плавучести всё же не выказывал.

А жаль…

Вообще говоря, действуй их капитан чуточку решительнее, и всё могло пойти совершенно по другому пути. Да, в момент, когда патрульный корабль перехватил их шхуну и потребовал пустить на борт призовую команду, всех охватила самая настоящая растерянность. Никто ничего подобного просто не ждал: они ведь каперы, а не пираты! Так что команда первое время и не думала сопротивляться — у Малка, правда, как у борейца имелось своё мнение на сей счёт, однако его можно было не учитывать, — но потом-то, потом, когда чужие абордажники поднялись на борт и сходу зарубили случайно заступившего им дорогу бедолагу, тогда-то ведь всё сразу поменялось! Тогда-то они при некотором везении даже победить могли!

Малк прекрасно помнил тот момент, когда шок от грядущего ареста и нарастающей перспективы визита в суд Арктавии по обвинению в «преступлениях на море» у него вдруг сменился яростью из-за беспричинной жестокости появившихся на палубе бойцов. Залитый кровью матрос ещё только падал на просоленные доски, как Малк — вместе с такими же горячими головами из команды «Скользящего» — уже ринулся в драку. Засверкали клинки, полетели первые заклинания, и вот уже бой перешёл в стадию, когда завершить его можно было лишь победой одной из сторон. Учитывая же численный перевес подчинённых Багирана Волны и отсутствие в составе призовой команды сильных магов — парочка Адептов не в счёт, — шансов выиграть у военных Арктавии попросту не было.

Даже мимолётного воспоминания о той резне Малку хватило, чтобы у него внутри всё начало подрагивать. Вроде и опыт имелся, и кровь уже повидал, а к случившейся бойне он всё равно оказался не готов. Всё-таки бой на корабле это не то же самое, что на суше! Вот вроде бы честно рубишься с вражеским Адептом, увешанным амулетами и оттого весьма грозным в бою, загоняешь его в угол, примериваешься для добивающего удара, как вдруг р-раз, и сверху в голову тебе прилетает залп из заговорённого штуцера. Панцирь, разумеется, не выдерживает, и пулю приходится блокировать уже напрямую — уплотнённой Силой, — однако ты справляешься и в ответ убиваешь стрелка «пулей»… чтобы уже через секунду кубарем покатиться к противоположному борту после взорванной в сажени от тебя штурмовой гранаты.

И никакой тебе возможности предугадать направление следующего удара — слишком всё хаотично, слишком быстро всё происходит!

Однако как бы они не старались, на какие бы жертвы не шли, но не в бою с абордажниками решался исход того сражения. Все точки должны были расставить пушки, и вот тут гораздо более мощный патрульный корабль мог сказать своё веское слово. И по числу орудий, и по совокупной мощи залпа «Скользящий» проигрывал своему противнику в чистую. Спасти их могло только чудо… и капитан это чудо обеспечил. Йоррох его знает откуда у него было столько контрактов со стихиальными духами, однако он не только смог призвать потустороннего слугу, но ещё и принудил его тайком протащить на борт судна неприятеля довольно мощную бомбу. И пусть добраться до порохового погреба элементаль не смог, взрыв всё равно получился что надо. Патрульный одним махом лишился части кормовой надстройки, а начавшийся впоследствии пожар уничтожил половину такелажа.

Вот тут бы раненого «зверя» и добить — и уже неважно, расстреляв его из пушек или проведя ответный абордаж, — но капитан Багиран принял иное решение. Видимо сказалась не слишком афишируемая принадлежность к военному ведомству Арктавии, раз несмотря на очевидное предательство вышестоящих командиров усугублять конфликт он всё же не стал и сражению предпочёл бегство.

Хотя может Волна рассчитывал, что всё утрясётся и его прикроют те покровители, что снабжали его страшно дорогими колдовскими инструментами? Вряд ли каждый выходец из Школы Тритона мог похвастать столь удивительным запасом мощных одноразовых амулетов, а значит за Багираном точно кто-то стоял… Впрочем, разбираться в причинах его поступков было уже поздно. Сделанного было не вернуть, и находящийся поначалу в выигрышном положении «Скользящий» вместо продолжения сражения на всех парусах рванул прочь.

К слову в том, что они тогда убежали, была косвенная заслуга Малка. Багиран так нервничал из-за ритуала, которым он очищал дух корабля, так опасался вспыхнуть маяком в ночи для всех гадателей авалонцев, что заранее подготовил для врага сюрприз. Кучу пороха на бомбу перевёл, на хорошее сражение хватило бы! Вот только чего Волна точно не ожидал, так это того, что «вручать» заготовленный «подарочек» придётся совсем другим людям…

Б-бах! Б-бах!! Б-бах!!!

Пушкари врага стреляли всё точнее и точнее, и теперь практически после каждого выстрела выживших членов экипажа «Скользящего» окатывало водой. Можно было не сомневаться — ещё пара залпов, и их судёнышко точно накроют прямым попаданием.

— Йоррох! А до берега ещё добрая верста, — о том, что Малк произнёс это вслух, он понял, когда завозившийся рядом Калакар вставил своё ценное мнение:

— Верста?! Держи карман шире. Считай все три, а то и четыре!

— Спасибо, Тиль. Это именно то, что нам нужно сейчас знать! — огрызнулся Малк, налегая на вёсла.

Проклятье, ну почему такое дерьмо происходит обязательно с ним, а?! Нет, всё-таки зря капитан тогда атаку не скомандовал, точно зря. Не побежали бы — может и не пришлось бы сейчас сажени до берега считать, да и сам Багиран был бы жив.

Девятеро, знать бы заранее…

Отбив абордаж и разворотив корму противнику, «Скользящий» на всех парусах тогда рванул на север — в Арктавию. Багиран уверял, что на южном побережье полно укромных бухт, где всегда можно найти место для стоянки их шхуны. Так что если успеть туда добраться до того момента, как им на хвост упадёт очередной преследователь, они точно будут спасены.

И, надо сказать, слова капитана звучали весьма убедительно — особенно после того, как стало ясно, что им повезло с попутным ветром. Причём тут уже не важно, действительно ли тому виной было случайное стечение обстоятельств, или это Волна опять вытащил из рукава очередную козырную карту. Главное, что до вожделенных берегов Арктавии они добрались всего за сутки. Развернулись, двинули вдоль береговой линии на запад и… и снова вляпались в неприятности. Теперь уже без какой-то надежды на спасение.

На рассвете их нагнал «обиженный» ими ранее патрульный корабль и, видимо отказавшись от идеи с абордажем, с ходу навязал артиллерийскую дуэль. Длилась она, впрочем, недолго — военным морякам Арктавии хватило каких-то трёх часов, чтобы меткими залпами сначала лишить «Скользящий» обеих мачт, уничтожить капитанский мостик с находившимся там Багираном Волной, а на закуску ещё и попаданием зажигательной бомбы вызвать детонацию порохового погреба.

Йоррох, да то, что на корабле вообще хоть кто-то выжил, уже чудо! И пусть Малк своё спасение больше связывал с вовремя усиленным Панцирем — гадательный компас тогда словно взбесился, такое при всём желании не пропустишь, — остальные предпочитали благодарить судьбу.

Ну кроме Тиля. Этот просто ругался.

— Да вдоль меня и поперёк, с присвистом через девять гробов и один ослиный уд!!! — Вот и сейчас сыпал проклятиями Калакар, лишь изредка перемежая брань осмысленными репликами: — Мы же ничем им больше не угрожаем, почему продолжают стрелять? Ведь есть же морские конвенции, устоявшиеся правила… Никто не добивает команды затопленных судов! Никто!!

— Конвенции? — Несмотря на происходящее, Малк не выдержал и через силу рассмеялся. — Правила? Нас назначили пиратами, морскими разбойниками, а значит мы стоим вне закона и с нами можно делать всё, что душе угодно!

— Но… — начал было Тиль, но Малк его перебил.

— Если чем-то недоволен, то сразу пиши жалобу на имя нашего славного Иво Жадного. Это ведь с его подачи мы разгромили авалонскую базу? Вот теперь пришло время за это платить: Авалон уже наверняка потребовал у императора Арктавии объяснений, и во избежание дипломатических сложностей нас просто списали в утиль. Неудачников не любят! — проскрежетал Малк, потом поймал себя на том, что уже какое-то время не слышит разрывов и не принимает солёный душ, и воскликнул: — Не понял, а что это за тишина непонятная?!

После его слов на странную паузу обратили внимание и остальные матросы. Кто-то заикнулся было о том, что «кажется нас решили оставить в покое», но его презрительно высмеяли. В подобную удачу не верил ни один из выживших членов команды «Скользящего».

И не зря.

Потому как уже через минуту гадательный компас Малка тревожно завибрировал, а ещё через десяток-другой секунд бахнуло единственное вражеское орудие, и начинённая порохом бомба разнесла их шлюпку в щепки. Спаслись только Малк с Тилем, которые успели заранее прыгнуть за борт, остальные же… остальные предупреждению не вняли и жестоко поплатились за свою ошибку.

— Ты как, цел? Плыть можешь? — прокричал Малк, выныривая в паре саженей от места гибели своих недавних сотоварищей.

— Д-да! — гаркнул в ответ Тиль, натужно кашляя.

И тут же, противореча собственным словам, скрылся под водой — к заплыву он был явно не готов.

— Проклятье, да чтоб у тебя Йоррох селезёнку вырвал!!! — простонал в ответ на эту попытку самоубийства Малк и энергичными гребками поплыл к тому месту, где ушёл ко дну Калакар.

Бросать его вот так, даже не сделав попытки спасти, он был не готов…

До берега они всё-таки добрались. Малк выполз на галечный пляж, выволок слабо шевелящегося Тиля, вместе с ним рухнул в тени группы стоячих валунов и… и при этом в них никто даже не стрелял. Капитан арктавийского корабля либо удовлетворился потоплением шлюпки, либо парочку несчастных выживших просто пропустил. Нахлебавшегося воды Калакара тут же начало выворачивать на камни, однако Малк счёл это хорошим знаком — собирающихся помирать так не полощет. И они уж точно не сыплют ругательствами в промежутках между приступами.