Сто невест для Его Высочества

— Я говорю правду, — сказала я ему прямо в глаза.

— И как ты это можешь доказать?..

Доказать? Что именно я должна доказывать?! Какой демон руководит им?! Неужели он больше не хочет быть для меня просто союзником? Уже долгое время я замечаю на себе взгляды архимага. В них пляшет непонятный для меня огонь.

— Наверное, вот так… — обвив руками шею архимага, я робко прикоснулась к его губам. В поцелуях я полный ноль, но чисто инстинктивно прильнула в нему всем своим телом, запуская руку в густые смоляные волосы. Языком очертив контур его губ, я ощутила себя полной дурой, думая, что он не ответит. Оторвавшись от него, я вновь взглянула в его глаза.

— Я тебе противна?

Мужчина усмехнулся, не разрывая зрительный контакт. Подсадив меня на высокий подоконник, он обвел кончиками пальцев мои губы, обрисовал скулы, провел линию ото лба к носу и поцеловал. Жарко и грубо, но одновременно нежно и чувственно. Голова закружилась от переизбытка чувств. Это было волшебно, не так, как с Аринделем, совсем не так. Мне это нравилось и ничто не могло меня остановить. Его руки скользили по моей спине, он будто боялся меня отпустить и мне становилось вдвойне приятно.

— Время, — тяжело дыша, сказал Винсент.

— Что? — сипло вопросила я.

— Пора на общий сбор.

Я резко посерьезнела, собралась в кучку, засунув мысли о поцелуе в далекий угол моей головы. Сейчас очередное испытание, очередная угроза для жизни и очередные нервы как для невест, так и для наблюдателей.

На сей раз опоздали мы вдвоём, но ни капли сожаления ни у меня, ни у Винсента не было.

— Ну слава Богу, вы пришли… — пророкотал Лератфан, подпрыгнув на троне.

— Ага, явились… — прошипел вампир.

Не обратив внимания на ядовитые нотки в голосах наших прекрасных организаторов сего странного отбора, мы прошли внутрь, встав рядом с другими смотрителями.

— На чем я остановился? Ах да… Испытание! — как ни в чём ни бывало продолжил повелитель воронов. — На этот раз оно будет не творческим. Мы выдадим вам специальные амулеты, которые покажут уровень ваших сил. Снять их будет можно только завтра в пять. Прошу всех подходить ко мне…

Каждой из девушек был выдан некий кулон с черным блестящим камнем. Он переливался разными цветами, от фиолетового до красного, иногда вспыхивая ядовитым зеленым пламенем. Претендентки, особо не рассматривая эту штукенцию, нацепили на тонкие шеи странный артефакт.

Как по обычаю после сбора все смотрители кроме вампира остались стоять на своих местах.

— Вам не кажется это странным? — вопросила ведьма.

— Что именно? — не поняла демонесса. Судя по всему, она была не очень умной, образованной и единственное в чем смыслила — в одежде. И то, порой мне хотелось накинуть на неё черный непроницаемый плащ, который закроет очень фривольный и открытый наряд. Эльфийка старалась казаться всем милой и радушной, но иногда высокомерный характер пробивался наружу, показывая нутро. Меня она тоже не впечатляла. Феечка была из того же разряда. Русал и дроу вечно были чем-то недовольны, фыркая и комментируя то, о чем лучше промолчать. Друид и Вениамин вообще не участвовали в спорах, стоя в сторонке, и лишь иногда, когда нужно было общее мнение, вмешивались. Активистами, скажем так, была я и ведьма, а Винсент и оборотень нашей физической силой. Вчетвером мы противостояли воронам и их странным замашкам, вместе решали радикальные вопросы и во всем пытались быть осведомлены. Только ведьма не вызывала у меня отторжения, а оборотень и дракон всем своим видом заставляли к ним прислушиваться. Мне кажется, что после отбора мы будем дружить. Причем не только этой четверкой, а вообще — всей наблюдательской кучкой. Возможно, я и впрямь плохой дипломат, раз не смогла нормально совладать с женской частью наблюдателей, но виной всему красивый мужчина, который лишь играет в любовь. Я их хорошо понимаю, они явно симпатизируют архимагу. Природная красота, титул, сила, ум и его обаяние сделали своё черной дело, разыграв воображения женщин. И что уже там таить, моё тоже. Но ведь он не питает ко мне никаких чувств? Или всё же любви есть место быть? Одно я знаю точно — я никогда не забуду этого поцелуя. А после расставания ещё очень долго буду думать о Винсенте. Он хоть и молод, но наверняка у него есть невеста. Конечно, есть! И она его тоже любит, и тут я… Нет, всё это неправильно. Как я поступлю? Буду делать вид, что мне всё равно! Огорожусь стеной непонимания и отстраненности. Сейчас есть проблемы поважнее, будущее очень темное и скрыто под пеленой качественного обмана, и моя задача во всем разобраться.

— Вы тут общайтесь, а я пойду, — сказала я, направляясь к выходу.

— Стой, — попытался остановить меня Винсент.

— Не-е-е… Мне нужно кое с кем поговорить… — отмахнулась я, прибавив шагу. Моё желание я не могла никак объяснить. Мне не хотелось видеть никого из наблюдателей. За время отбора она растеряли все свои прекрасные улыбки и показали себя во всей красе. К слову, вовсе неприглядной. Сейчас я говорю не обо всех, но о преимущественном большинстве точно. Да и с Винсентом говорить не хочется. Поцелуй мне понравился, но не стоит развивать его во что-то большее.

Было принято решение погулять и развеяться. Порой так приятно ни о чем не думать, а просто идти. Это для меня своего рода медитация.

Гостевой крыло встретило меня подозрительной тишиной. Нет, не так, тишина была вполне оправданной — крыло пустовало. После большого отсева всех девушек уместили в одно место, а потому они все жили в одном корпусе. Но ни одной невесты не было ни в комнате, ни в общей гостиной, ни в коридоре. Ключи от покоев моих валькирии были использованы мною впервые, но как я и ожидала — комнаты пусты. Побарабанив по дверям остальных участниц, я полностью убедилась в их отсутствии.

Я всегда мыслила трезво, не давая панике овладеть мною, но сейчас, в этом дворце и в этом окружении, я растеряла весь свой оптимизм, энтузиазм и чувство юмора. И именно сейчас в моей голове мелькают жуткие картины. Их готовят к ритуалу! Ритуал уже проходит! Ритуал уже прошел и их бездыханные тела валяются в канаве! И ещё много чего еще. Намотав нервы на кулак, я вылетела из гостевого крыла, сбив с ног…

— Мартиль! Ох, какое счастье, хоть ты тут! — обняла вороницу я как родную. Девушка, очень похожая на мою сестру, сейчас была немного в шоке (я очень сильно преуменьшаю, ибо она вся тряслась, обнимая меня).

— С тобой… Э… с вами всё в порядке?

— Д-да… Просто нервишки сдают. Дорогая моя, где все?

— В столовой. Нам всем дурно от этих амулетов. Слабость неимоверная.

— В столовой? — не поверила я. — Разве обед подадут не через час?

— А я о чем? Плохо нам, очень плохо. У всех одни и те же симптомы.

— Ну-ка, ну-ка, — помогая встать Мартиль, я потянула её в сторону столовой невест.

— Понимаете, леди Мея, все как-то странно себя ощущают. — Начала вороница, а я полностью превратилась в слух. — Слабость и какая-то рассеянность. И это у всех. Разумно решив, что это просто сильный голод, мы пошли в столовую. Но ничего не помогает. Вообще. Человечке вообще худо… Мы её чуть ли не всей компанией в столовую несли. Что делать?

— Снимать эту дрянь!

— Снимать эту дрянь! — рыкнула я, отбуксировав Мартиль в столовую. Теперь не она меня вела, а я её тащила. — Без паники! — я ворвалась внутрь словно вихрь. — Кому особо плохо?!

Мне показали на человеческую девушку, размякшую на стуле, как кисельная лужа. Она чуть ли не падала лицом в тарелку с очень страшным тортом. Не подумаете, что мне теперь кондитерские изделия кажутся страшными, но такое количество крема даже меня приводит в ужас. А что уже говорить о девушке? Однако торт был наполовину съеден, но лучше, как видно, ей не стало. У всех остальных вид тоже был помятый. Черные круги были настолько неестественны, что казалось, будто целая баночка темных теней лежит неровным слоем на их глазах. Кожа тоже побледнела. Без мешка муки тут точно не обошлось… Или без темной магии, которую используют против девушек без их ведома!

Я без лишних слов в два прыжка оказалась рядом с девушкой, пытаясь снять артефакт. Получалось плохо, точнее не получалось вообще. Тогда я перестала тащить цепочку наверх, а решила просто взломать волшебный замок. Вороны (гады, ненавижу!) постарались на славу, поставив на замок защитное заклинание в виде молниямёта. Кривые блестящие разряды тока били по пальцам, заставляя меня отдергивать руки, дуя на ужаленные конечности.

— Сволочи… Убью! — рычала я. — Изверги! Тираны! Деспоты! Они у меня полу-у-учат-с! Ох получат-с!

Девушка, над которой я шаманила, упала в обморок. Мне стало ещё хуже. Руки чесались и болели, и если боль была вызвана защиткой, то чесотка — рвением набить кому-нибудь морду!

Я всё пыталась снять камень с шеи человеческой девушки, но хуже становилось не только ей. Одна из пары оставшихся фей тоже лишилась сознания, упав на пол. Другие ничем не могли помочь, пребывая в прострации.

— Леди… — прохрипела ведьмочка.

— Тихо, тихо! Ничего не делай, не трать силы, — отмахнулась я.

— Да послушайте! Это может снять только тот, кто отдал. Артефакт работает с рук на руки. Зовите Каэлема…

Имя вампира прозвенело в ушах. Я забыла про всё, стрелой вылетая из столовой невест.

— Где?! Где граф?! — подбегала к каждому прохожему я. — Упырь где?! Где эта мразь?!

— Не-не-не… — начала мямлить служанка. Я отпустила её, продолжая бегать как ошалелая.

— Лератфан! Я вас прибью! Что вы нацепили на девушек? Отвечайте!!! — влетела в кабинет правителя воронов я.

— Ммм? В чем проблема?

— В том, что они умирают в столовой. Причем не от набитого живота, а от странных артефактов, которые вы так легко раздарили каждой.

— Да-а-а? Сейчас-сейчас, только печать поставлю-ю-ю. Подождите.

Я чуть ли не прибила его у него же в кабинете. Король медленно поставил печать, вста-а-а-а-ал и пош-ё-ё-ё-л. Очень ме-е-е-едлее-е-ено-о-о.

* * *

— Кто бы мог подумать, что они будут такие сильные? — бубнил вампир, трясся цепочками со снятыми артефактами.

— Хм… Дайте подумать… — притворно ласково начал Винсент, — может быть ВЫ?! Если не Ремея, вместо свадьбы у нас был бы траур. А за трауром и до войны недалеко… Лератфан, при всём моем уважении, но вы по лезвию ножа ходите, и ещё умудряетесь проворачивать опасные трюки. Я требую, чтобы всех, кому особенно нужна помощь, сняли с отбора, если это мероприятие можно назвать таким образом.

— Лератфан, если бы мы знали на что идем, то ни за что не подписали этот чертов договор, — вклинилась в беседу Райсен. Остальные наблюдатели обмахивали платочками своих подопечных, шепча заклинания, а то и молитвы.

— Могу вас заверить, что все, кому очень плохо, уедут. Остаются только самые сильные. И следующее испытание будет не таким опасным. Клянусь.

Мы все недоверчиво кивнули, соглашаясь с правителем.

— Слушайте, мы ведь и так видим, что людям лучше покинуть отбор. Смотрите как девушке плохо, — кивнула я на человечку. — Она очень бледная, и вообще…

— Что вы хотите этим сказать?! — подлетел ко мне Вениамин.

— Я поддерживаю мнение Ремеи, — быстро смекнул Винсент.