Бесстрашный

— Как сказать, — задумчиво протянул Марк. — К нам летят гости.

— Очередное вторжение?

— Непохоже. Слишком мало вымпелов. Даже орбитальную крепость дома Редор такими силами не взять.

— Думаешь, они летят в Игнис? Твой план собрать все слабые дома начинает работать? — предположила Джи.

— Посмотрим, — неопределенно отозвался Марк. Он не верил в глупые человеческие суеверия, но не хотел сглазить. — Одеваемся.

— А может, ну их? — предложила Джи, игриво укусив его за мочку уха. — Подождут.

Взгляд ее упал на соседнюю прикроватную тумбочку, где зеленым светодиодом призывно подмигивал ее собственный коммуникатор. Оставив Марка, она застегнула его на запястье и внимательно изучила новые сообщения.

Глаза ее расширились.

— Уже шестой час второго цикла?! Беру свои слова назад, Тигра. У меня есть дела.

Прикинув время до прибытия незваных гостей, Марк не отказал себе в удовольствии еще раз принять душ. Завтрак, хотя какой завтрак, если по стандартному времени скорее ужин, тоже бы не помешал. Но в кают-компанию идти не хотелось.

— Август, — позвал он, захотев сделать заказ, но не успел.

— Неизвестный флот прибыл в систему, — доложил искин. — Четыре вымпела. Начата идентификация целей… Получены идентификационные коды. Корабли принадлежат дому Халкон. Один тяжелый крейсер, фрегат и два корвета… Получен запрос на нахождение в системе.

— Запрос удовлетворить, — приказал Марк. — Предоставить стандартный гостевой допуск.

Дом Халкон… Он постарался вспомнить все, что знал про этот дом. Расположен не так далеко от Редора. Считается одним из независимых, но поддерживает более чем близкие отношения с графством Такон.

Последняя информация устарела. Граф Махавир де Такон не сумел сбежать с Великого базара и что сейчас происходит в графстве достоверно неизвестно. Скорее всего, привычный передел власти. Но возможно обратное. И эскадра дома Халкон прибыла не ради каких-то договоренностей, а провести разведку для дома Такон.

Варианты действий?

— Август, прикажи вернувшимся с Джи обманкам занять свое обычное местоположение со второй дивизией линии.

— Уже сделано. Два часа назад гранд-адмирал Дайсон отдал такой же приказ.

— Хорошо, тогда подождем гостей.

Долго ждать не пришлось. Достигнув приемлемого радиуса действия лучевой связи, когда пропадали бесящие всех задержки, корабли дома Халкон остановились.

— Получен запрос на открытие канала связи.

— Соединяй, — согласился Марк.

В углу настенного голоэкрана появилось лицо юноши. Марк встречался с ним и сразу узнал. Санкар Элион, барон дома Халкон. Тот самый юнец, что пытался угрожать Мустафе Челеби на Севете Графов Сектора и получил за это удар прикладом от охраны бейлербея сектора Акшихир. Напоминанием этому происшествию служил тонкий, но заметный шрам на челюсти барона.

— Барон Санкар Элион де Халкон? Чем обязан вашему визиту.

— Можно просто Санкар, Ваша Светлость.

— Для тебя просто Марк. Мы ведь почти ровесники, — улыбнулся Марк. Раз Санкар де Халкон хочет установить более неформальные, дружеские отношения, то не стоит ему мешать.

— Дом Халкон попал в непростую ситуацию, — начал молодой барон. — Наши старые союзники, дом Такон, находятся на грани уничтожения. И мы остались одни. Еще немного и мы окажемся зажаты между владениями дома Гарат и системами, захваченными этими пришлыми наемниками. Первый я искренне ненавижу, а вторые даже не станут с нами разговаривать.

— Дом Гарат? Разве граф Дуган Гаранис не подчиняется Мустафе Челеби.

— Ты еще не знаешь? — удивился Санкар Элион. — Хотя, да. Даже я получил эти новости буквально перед вылетом. Мустафа Челеби погиб. — Глаза барона мстительно сверкнули. Он не забыл тот удар и был доволен, что с главным виновником его публичного позора покончено.

Марк замер, не в силах поверить в услышанное. Новость была не просто интересной — поменялся весь расклад в секторе. Отдаленные последствия еще предстояло просчитать. Вполне возможно, что скоро он будет жалеть об одном излишне амбициозном бейлербее.

Но как внезапно все произошло!

— Информация точная? Как это случилось?

— Информация точная, — подтвердил Санкар де Халкон. — После… — он выразительно провел пальцами по побелевшему, но еще заметному шраму на челюсти, — и гибели моего брата, я внимательно следил за нашим новоявленным халифом. Потратил огромные деньги и бросил на это все силы моего дома. Смерть Мустафы Челеби подтверждена сразу из трех источников. Точные детали мне неизвестны, но его взорвали во время визита на Великий базар. Служба Безопасности сработала плохо…

— Или хорошо, — задумчиво бросил Марк. Все удачные покушения чаще всего связаны не с ошибками СБ, а с предательством этой самой важной из служб.

— Такой вариант исключать нельзя, — согласился Санкар де Халкон. — Но детали, как я уже говорил, мне неизвестны.

— Благодарю за информацию. Но что ты хочешь от дома Фобос?

— Защиты. Дом Халкон готов принести вассальную присягу дому Фобос.

Сердце Марка призывно забилось. Наконец-то!

— Пока что, я не могу гарантировать оборону твоей системы, — честно признал он, надеясь, что Санкар де Халкон заметит самое важное. — У меня все еще очень мало кораблей.

И молодой барон его не разочаровал.

— Пока что, — выделил Санкар, показывая, что уловил нюанс, — я этого не требую. Мне достаточно твоего слова, что система моего дома останется за моим домом, когда все это безумие закончится.

«Почему эти глупые люди так верят словам?» — подумал Марк, а в слух заметил:

— Считай, что оно у тебя есть.

«Слово… А почему бы не открыть миру нашу договоренность с Маридом де Эхет? Не все, только ту часть насчет спасения дочери. Люди, подобные барону Санкару, должны будут оценить мой „благородный“ поступок».

Идея была интересной. Репутация — тоже ценный ресурс. Он ведь никому не расскажет, что имеет виды на дом Эхет. И опека над Дианой Фтоно де Эхет ему выгодна.

— Тогда я готов немедленно принести вассальную присягу. — Санкар Элион припал на одно колено, но был остановлен Марком.

— Твоего слова мне достаточно. Не люблю все эти церемонии.

«Да и свидетелей нет, а подлинность любой записи можно оспорить».

Барон дома Халкон не стал спорить, а лишь благодарно кивнул, прижав левую руку к груди.

— В первую очередь мне нужно убежище для моей матери и младших братьев, — сказал он. — Наша система слишком уязвима.

— Буду рад увидеть их в Игнисе, — согласился Марк, ничуть не покривив душой. Судя по всему, свою семью Санкар Элион любит и ценит. Факт странный, но вполне возможный. А почетных гостей всегда можно сделать таким же почетными заложниками, если молодой правитель дома Халкон станет позволять себе лишнее. — Но с моей стороны будет ряд условий. Сколько кораблей у тебя осталось?

Санкар Элион де Халкон резко погрустнел.

— Один тяжелый крейсер, три легких, три фрегата и семь корветов.

— Все эти корабли должны перейти под единое командование. Вольница, когда каждый вассальный дом самостоятельно решал, какую часть своих сил предоставить сюзерену, в новой реальности просто недопустима.

Даже одна только мысль потерять контроль над флотом, пусть небольшим, но своим, Санкару Элиону де Халкон не нравилась. Но он понимал, что выхода у него нет, и согласно кивнул.

— Я немедленно отдам необходимые приказы.

Понимая его чувства, Марк решил слегка подсластить горькую пилюлю.

— Общий штаб ВКС все еще формируется. И в него войдут твои офицеры, — пообещал он. За такую покладистость Санкар де Халкон заслуживал небольшого бонуса.

Обсудив ряд маловажных вопросов, Санкар Элион отключился. Один из корветов его эскадры развернулся к зоне перехода, спеша вернуться в домашнюю систему и сообщить новости.

— Август, соедини меня с Имиси? — потребовал Марк. Новость о Мустафе Челеби не шла у него из головы. Слишком мутной и непонятной выходила история с гибелью еще вчера, если не всесильного, то весьма опасного владыки сектора Акшихир. Погиб во время взрыва? Только жаждущего расквитаться за сломанную челюсть Санкара де Халкона, могло удовлетворить такое простое объяснение.

— Марк-сама?

— Имиси, бросай все дела и немедленно ко мне. Для твоих людей есть особое задание…