Хозяйка Тишины

Я с сожалением покачала головой.

- Что ж… тогда, похоже, мне придётся ведро ледяной воды с собой везде носить. Пр-роклятье!

И наши стражи, и королевские старательно делали каменные лица, пока Дункан тащил меня за руку через весь коридор обратно к дверям с позолотой, в которую тут и там были вписаны покрытые белой эмалью крохотные мечи королевского герба.

Когда я перешагнула порог, надеялась только, что мой полыхающий зарёй румянец можно будет списать на смущение при виде столь высокой монаршей особы.

Монаршья особа оказалась не очень высокая.

Хотя нет, не так.

Его величество Себастиан (цифр именам королей в Оуленде уже давно не присваивали, с тех пор как трон стал переходить от одного холда другому по жребию) был вполне рослым для юноши. Это на контрасте с Дунканом он казался тонким, лёгким и каким-то… несолидным, что ли.

Королевские покои для личных аудиенций находились в одной из башен дворца и представляли собой полукруглую комнату, почти половину которой занимали окна в пол с решетчатыми белыми рамами. Золотистые занавеси почти не скрывали их. Это место будто парило над окружающим пространством – куда ни кинь взгляд, всюду видно лазурное южное небо в лёгких прочерках облаков.

У меня тут же холодок побежал по спине. Я попыталась прикинуть, виден ли отсюда сад – безумство с зелёным куполом показалось мне теперь куда менее безобидной вещью. Но сбилась с мысли и так и не смогла понять. Ну да теперь уж будь что будет.

Себастиан стоял как раз у одного из таких окон, держа руки за спиной, когда мы вошли. Тут же обернулся. Белые, густо расшитые золотом одежды были идеальной рамой, которая не отвлекала внимания от лица короля – и его внимательных, вдумчивых глаз. Я помню, как меня будто толкнули, когда их взгляд мёртвой хваткой вцепился в меня там, в холде Нордвинг. Сейчас было похожее ощущение.

Король молчал. И смотрел на меня. Тонкий золотой венец на тёмных волосах до плеч, бездонные глаза-колодцы, надменное выражение на бледном лице.

Дункан отпустил мою руку и коснулся плеча покровительственным жестом. Когда он заговорил, я услышала, как глубоко-глубоко, почти скрытые на нижних обертонах, перекатываются нотки недовольства и угрозы. Кажется, моему жениху столь очевидное внимание короля пришлось не по вкусу.

- Ваше величество, позвольте представить…

- Тэмирен, леди Тихолесская. Я слышал.

Неожиданно низкий голос для такого молодого парня. Глубокий и бархатистый, красивый… обволакивающий какой-то.

Я помимо воли сделала шаг вперёд.

И склонилась в глубоком церемониальном реверансе.

А потом чуть не потеряла равновесие, когда меня накрыло обрывком воспоминания.

…Женский голос – манерный, чуть визгливый.

- Левую ножку назад и вбок!.. Изящнее, изящнее, тянем носок!.. А теперь… приседаем!.. Поклон!.. И-раз, и-два, и-три!.. Выпрямились! Поднялись! Держим осанку! Держим!..

Очнулась, когда почувствовала на локте горячее и твёрдое прикосновение. Дункан не дал мне упасть и почти вытащил из этого воспоминания и этого треклятого реверанса.

- Простите, ваше величество – моя невеста не очень привыкла кому бы то ни было кланяться. Не в наших северных обычаях.

Я… не привыкла, да.

Но я отлично знаю, как это делается.

Потерянный навык намертво впечатался в память тела.

Сердце стучало как бешеное. Я скромно потупила глазки и понадеялась, что так смогу скрыть смятение. Ну и говорить сегодня, надеюсь, много не придётся. Со мной явно что-то происходит, и лучше мне поменьше болтать, чтоб ненароком не сболтнуть лишнего.

После обмена пустыми любезностями король сделал приглашающий жест. Круглый стол под кипенно-белой скатертью был накрыт на троих. Серебряные приборы сверкали как звёзды. Хрусталь, кремовые салфетки, белые розы… и очень – очень! – много вилочек, ложечек и ножей.

Дункан покосился на них хмуро и осторожно уселся на хлипковатого вида стул с изогнутой спинкой – предварительно отодвинув один для меня.

Я с облегчением спрятала под длинной скатертью ноги в старых сапогах. Одним поводом для волнений меньше. Мне и оставшихся хватит выше крыши.

Мой жених решил проблему выбора столовых приборов просто – взял самую большую вилку и самый крупный нож. И почему-то я не сомневалась, что менять их с каждым новым блюдом и ломать голову над тем, какой прибор к чему нужен, он не собирается.

Целая вереница лакеев в ослепительно белой ливрее с золотым позументом приносила на подносах и раскладывала по тарелкам крохотные разноцветные горки чего-то странного, на которые сверху водружены были тонкие ломтики чего-то ещё более странного. Неслышно ретировались в какую-то невидимую дверь, будто их и не было.

А король всё это время внимательно наблюдал за мной.

Я в ответ рассматривала его, даже не глядя в тарелку и почти наощупь что-то там отрезая и ковыряя.

Дункан молча закипал.

- Послушай, Твоё величество, - может хватит протирать дыру в моей невесте, и скажешь уже прямо, зачем мы здесь?

Я чуть вилку не уронила.

Чёрные глаза короля сверкнули бешенством, но он тут же погасил эмоции – вот у кого бы Дункану сдержанности поучиться! Король невозмутимо дёрнул плечом.

- Всего лишь залюбовался. Даже у нас при дворе не часто встретишь столь хорошо воспитанную леди, так тонко владеющую нюансами этикета. Должен признаться, я сам временами путаю закусочную вилку с рыбной.

Вот теперь я её уронила.

«Обратите внимание на длину зубцов – средние чуть короче! И скругленные кончики… Милочка, не отвлекайтесь!.. Ну и конечно, конечно, упаси вас боги спутать когда-нибудь её с вилкой, предназначенной исключительно для того, чтобы брать кушанья с общих блюд…»

На белую скатерть веером легли разноцветные брызги.

Дункан повернул голову и посмотрел на меня. Отлично! Теперь они меня буравят взглядами оба.

Я очаровательно улыбнулась и взяла другую вилку. Первое правило воспитанного человека – хорошо воспитан не тот, кто не проливает соус на скатерть, а кто не замечает, как это делают другие. Ну же, господа! Проявите немного хорошего воспитания! Пока у меня губы не начали дрожать.

- Любимая, позволь за тобой поухаживать.

Протяжно скрипнул стул, проехавшись по дорогому паркету. Дункан встал, потянулся и сграбастал с противоположного края стола, где сидел король, квадратное серебряное блюдо с крохотными кусочками теста, увенчанными паштетом странно-зелёного цвета. Я на минуту испугалась, что он со своей медвежьей грацией опрокинет весь стол, но по счастью обошлось. Блюдо приземлилось со стуком рядом с моей тарелкой, надёжно прикрывая всё безобразие, которое я развела.

Я немного выдохнула и позволила себе чуть опустить напряжённые плечи. Взглядом выразила всю глубину своей благодарности. Он ответным выразил, что всю глубину благодарности я буду демонстрировать потом.

- Что ж, вернёмся к вопросу, ради которого я вас пригласил, - вкрадчиво прервал наши гляделки король. – Если не считать, разумеется, повода познакомиться, наконец, с вашей невестой. Кстати, помнится мне, всего несколько дней назад, во время моего визита в Нордвинг, о помолвке и речи не было?

- Тогда – не было, - невозмутимо ответил Дункан и снова замолчал. Король напрасно ожидал продолжения, и я увидела новую вспышку раздражения в глубине чёрных омутов.

Зачем Дункан это делает? Зачем его злит?

На него так действует заклятие, заставляя вести себя на грани грубости или…

Я задумалась.

В остальном мой жених вёл себя вполне нормально, разве что выглядел бледнее обычного. И я подумала, что возможно, чего-то не понимаю.

Это игра! Меня осенило внезапно.

Осторожное кружение двух хищников друг напротив друга. Матёрого зверя и юного, но злого, мечтающего показать своё место, пробующего клыки.

Каждое слово, жест, интонация… и даже то, как показательно Дункан не торопится на королевские аудиенции, как показательно король игнорирует его присутствие, всё внимание посвящая мне – всё преследует свою цель.

Королю непременно нужно доказать своё влияние. Повелителю далёкого Полуночного края непременно нужно доказать, что Нордвинг не собирается пресмыкаться перед королём, и вольный северный народ как жил сам по себе, так и будет.

Как там объяснял Дункан? Король в Оуленде – всего лишь первый среди равных. Не больше.

- Итак, вы подумали над моим предложением?

Король откинулся на спинку стула, сложив кончики пальцев и чуть склонив голову на бок. Ждёт ответа на свой вопрос.

Что ещё за предложение?!

Вместо того, чтобы учтиво ответить своему сюзерену, Дункан повернулся ко мне, неторопливо наполнил мой бокал какой-то светлой жидкостью из кувшина, и пояснил.

- Видишь ли, дорогая – Его величество посещал нас не просто с визитом вежливости.

- Совершенно верно! И я всё ещё жду ответа на вопрос, который тогда задал, - резко бросил, теряя терпение, Себастиан.

Дункан до дна осушил свой бокал, со стуком поставил его обратно.

- Я не собираюсь обручать вас с моей сестрой. Мэган останется в Нордвинге.

Нет, всё-таки не могу не восхищаться тем, как Себастиан умет держать лицо. Для такого юного короля… просто поразительно.

Он лишь отбросил салфетку, встал из-за стола и ушёл обратно к окну. Снова отвернулся, сжав левой рукой запястье правой, сомкнутой в кулак.

- Могу я узнать, по крайней мере, чем обусловлен отказ? О вашей сестре здесь хорошо заботились бы. Она бы ни в чём не знала отказа и росла в роскоши, как королевская невеста, вплоть до совершеннолетия.

Дункан с каменным лицом смотрел перед собой.

- Северные цветы не растут вдали от дома.

- Хорошо, тогда я согласен оставить её в Нордвинге до того, как ей стукнет восемнадцать. Давайте, по крайней мере, заключим договор!

- Проклятье, я не корову продаю! – вспылил, наконец, Дункан, и отшвырнул вилку. – Мэг сама выберет себе жениха, когда вырастет! И клянусь, это будет её выбор! А не мой!

Молчание.

- Но вы же понимаете, что здесь она была бы в безопасности… от Тишины? Или… для вас уже не актуальна эта проблема?

Дункан медленно поднялся, упираясь кулаками в жалобно скрипнувший стол, и уставился тяжёлым взглядом в спину короля.

- Да, я прекрасно понимаю, что вы отправили к нам личную колдунью на несколько дней специально, чтоб я прочувствовал как следует – каково это, когда больше не нужно тревожиться за безопасность сестры. Чтобы я меньше артачился и быстрее согласился. Если б вы и вправду искренне думали о её благополучии, давно бы уже велели одной из колдуний принять предложение Нордвинга и остаться работать на постоянной…

- Я не могу им ничего велеть! – резко оборвал его Себастиан и бросил короткий злой взгляд через плечо. – В этом и проблема. Орден полностью автономен. Королевские приказы для него – пустой звук… впрочем, как и для остального королевства.

Дункан не стал спорить с этим утверждением, и Себастиан усмехнулся. Резкая складка легла у его губ.

Вместо того, чтобы начать разубеждать сюзерена, хотя бы из вежливости, лорд Полуночного крыла упрямо гнул свою линию:

- К тому же, я по-прежнему не понимаю, для чего вам это нужно. Почему именно моя сестра?