Знак Зверя. Книга 2

— Снова в дороге — протянула Тая. — Снова бежим… Эх!

— Ну и ладно. — Серый тряхнул гривой. — Зато мы все целы. И нас ждут великие дела!

Конь подмигнул Элли, которая тихо и совершенно бесшумно скакала рядом. Настроение Серого поднималось просто от присутствия симпатичной единорожки. Увы, остальные в упор не замечали золотогривую лошадку, хотя она третий день сопровождала маленький отряд. Элли заметила жест коня и слегка кивнула. Эх, как бы самой единорожке поднять настроение… Серый понимал печаль юной кобылицы, но боялся, что она с горя начнёт совершать глупости.

— Мне нравится твой новый голос. — похвалила Тая. — Красивый.

— А старый, значит, был так себе… — шутливо огорчился конь.

— Я этого не говорила! — засмеялась Тая.

— Мне он тоже нравится! — встрял Макс, рассевшийся у коня на шее.

Интересно, подумал Серый, а можно ли этим голосом петь? Он ещё тогда заметил, что волшебный дар речи у коня ощущается не как обычный человеческий голос, но скорее, как необычное членораздельное пение.

Они шли по маленькой, и вероятно звериной тропинке вдоль берега речки, которая легко бежала через лес. Вокруг никого, всё спокойно… А действительно? Что бы не попробовать? Надо только подобрать что-то подходящее моменту. И желательно доброе. Конь покосился на бегущего рядом единорога. Интересно, ей нравятся песни?

Серый подумал и вдохнул полной грудью.

— Ничего на свете лучше нету… — сильный голос коня перекрыл шорохи леса. А ведь получается! Получается, чёрт возьми!

— Вау! — восхищенно сказала Тая.

— Чем бродить друзьям по белу свету

Голос девушки вступил, уверенно и звонко, поддерживая песню Бременских музыкантов.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

Нам любые дороги дороги…

Нам любые дороги дороги!

Партию осла исполнил, естественно, Серый. «Е, е-е, е-е!». Тая засмеялась и показала коню большой палец. Прямо на ходу они продолжили в два голоса.

Мы свое призванье не забудем,

Смех и радость мы приносим людям.

Нам дворцов заманчивые своды

Не заменят никогда свободы!

Макс слушал их с открытым ртом. Хорис замер, но видно, что и он поглощён песней.

Наш ковер цветочная поляна.

Наши стены сосны-великаны.

Наша крыша — небо голубое.

Наше счастье жить такой судьбою!

— Еще раз! — скомандовала Тая.

Внезапно к ним присоединился третий голос, переливаясь перезвоном колокольчиков, бегом ручья, шелестом ветра в кронах деревьев.

Ничего на свете лучше нету,

Чем бродить друзьям по белу свету.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

Нам любые дороги дороги…

Нам любые дороги дороги!

— Ну как? — торжествующе сказала Тая.

— Я ничего не понял, но очень понравилось. — ответил Хорис, дотянувшись до волшебного гребня. — Вы бы на площади могли выступать.

Поющий конь, только один день, уникальное представление, засмеялся про себя Серый. Весь город на площади соберём! Он передал Тае отзыв куницы.

— Ну вы охренеть как дали! — присоединилась обезьяна.

Не вполне понятно, считать это поздравлением или осуждением, но Макс молча показал девушке большой палец и решительно закивал.

— Ты классно поёшь, оказывается! — Тая потрепала коня по гриве.

— Есть такое. — Серый довольно заржал.

— Послушай. — вдруг удивилась девушка. — Серый, мне показалось, что в конце нас пело трое. Очень красивый голос и вроде женский, но не мой. Мне послышалось?

— Нет. — тихо ответила Элли. — Это я пела.

Серый, естественно, никак не отреагировал, только дернул ухом. Для него ничего не изменилось. Зато остальные встретили внезапное «появление» единорожки удивленными возгласами, а Макс от неожиданности едва не сверзился с коня на землю.

— Кто? — Тая изумленно повернулась и вцепилась в гриву Серого.

— Это Элли. — представил новую спутницу конь. — Она единорог.

— Доброго пути. — мелодично поздоровалась единорожка

— Ой. Привет. — восхищенно сказала Тая, рассматривая очаровательную кобылицу. — Ты единорог? Настоящий? Ты такая… такая классная! Откуда ты появилась? Ты услышала нашу песню?

— Спасибо. — поблагодарила единорожка. Затем, подумав, призналась. — Вообще я давно уже рядом иду, просто вы меня не замечаете.

— Правда⁈ Эмм… нам не жалко, в общем. — улыбнулась девушка — А зачем?

— Хотела понять, хорошие вы или плохие. — честно сказала Элли. И на мгновение смутилась, прикрыв глаза золотистой чёлкой.

— И как?

— Хорошие! — радостно сказала единорожка. — Плохие люди не поют такие песни!

— Спасибо на добром слове. — Серый весело заржал. — Элли, так как, пойдешь дальше с нами?

Единорожка вздохнула, с сожалением посмотрела на остающийся позади лес, и решительно тряхнула гривой.

— А вот пойду. Надо же мне поговорить с тётей Вэл.

— Серый, вы что, знакомы? — удивленно спросила девушка.

— Ага. — невозмутимо сказала Элли.

— Мы встретились в подземелье. — туманно пояснил конь. — Пока вы спали, я решил поискать сокровища, и вот, нашёл…

— Ну ты авантюрист!

Тая немедленно начала беседу с единорожкой, а Серый молчал и с удовольствием смотрел, как поднимается голова лошадки, и становится ярче её великолепная грива. Конечно, печаль её совсем не пропадёт, но настроение Элли явно поднялось. Кобылка уже не выглядела такой «убитой». Остальные тоже повеселели. Хорошо!

Тропинка стала получше, и Серый с удовольствием прибавил. Безлюдные пустоши и чащобы оставались позади. Впереди их ожидал целый мир, и конь торопился его увидеть.

Интерлюдия

Охотник

Ночной лес тихо шумел над головой. Ширран бежал на восток звериными тропами. На мягких лапах, невидимый и неслышный, сам он видел и слышал всех поблизости. Шелест крыльев ночной птицы. Испуганный писк белки. Дрожащий заяц в кустах.

Большая стая волков встретилась на его пути, и немедленно разбежалась в страхе. Двое самых медлительных остались на ужин.

След непреклонно вёл его к цели. Редкое умение, доступное только немногим преданным служителям Дзиры или Корна. При воспоминании о волках Ширран брезгливо поморщился. Шавки… Но они оказались довольно вкусными, это стоило признать.

Белые останки стен в темноте казались выбеленными костями огромного скелета. Ширран перешёл на шаг. Застыл на мгновение, подняв голову. Это место давно покинули высшие силы, но сейчас в нём ощущалось огромное напряжение, застывшее в воздухе. Этого Ширран не ожидал. Нечто страшное произошло здесь. Совсем недавно.

Несколько сотен шагов, и ночной гость увидел разбросанные по сторонам обломки большого каменного здания. Свежие. Создавалось впечатление, что здание недавно просто взорвалось изнутри под воздействием какой-то чудовищной силы. Странное дело. Ширран даже предположил, что сам Дзира явился лично во всей своей мощи. Нет. Если бы великий тигр мог просто прийти на чужие земли, он бы не отправлял на поиск охотников.

В любом случае, смертным непросто пережить такое. Возможно, он опоздал.

Не спеша и не скрываясь, но абсолютно бесшумно, убийственной черной тенью Ширран прошел по каменным обломкам. И замер. В самом центре катаклизма на груде камней сидела маленькая выдра и сосредоточенно вылизывалась.

— Ещё один… — недовольно произнесла выдра, не оглядываясь. — Умный мальчик.

— Ты меня видишь. — прорычал Ширран, и прижался к земле.

— Конечно. — выдра опустила лапку на землю. — Знаешь, почему умный?

Молчание.

— Потому что глупый попытался бы напасть. Уходи. Дальше по следу ты не пройдёшь.

Ширран не ответил. Меньше всего он ожидал здесь встретить саму великую выдру. Но Дэки действительно здесь. Охотник не строил иллюзий — при прочих равных, против крохотной выдры у него никаких шансов. Великим духам и их аватарам он не ровня. При некотором везении, он сможет успешно отступить и скрыться, но не более.

Однако, Дэки сейчас тоже находится на чужой территории. Далеко не в полной силе. И вымотанная после тяжелого боя с неизвестным противником, который объяснял произошедший разгром. Глупый попытался бы воспользоваться моментом и прикончить выдру. Ширран с наслаждением представил, как шея зверька переламывается, и тушка безжизненно обвисает в его зубах. Или хватит одного удара мощной лапой, чтобы выпустить выдре все внутренности. Конечно, смерть этого тела не прикончит Дэки, но отправит назад в Озерный Край и позволит на время от неё избавиться. Ширран вздохнул. Умный трезво оценивает свои возможности. И отступит, пока такая возможность у него есть.

Он возьмёт след позже.

Неприятно осознавать, что выдра оказалась полностью права. Ширран зло хлестнул хвостом и исчез в ночи.

Глава 7

Договор

Солнце нещадно грело затылок, хотя день только начинался. Хороша погодка, да только б дождичка ещё для сорги… Мал лениво потянулся за баклагой с водой. Вожжи он давно бросил: послушная Чернушка неторопливо тащила гружёную тележку без лишнего понукания. Впереди на приличном отдалении пылила телега кума. Мал нарочно отстал от него, чтобы ехать себе спокойно и не глотать пыль.

Кум, конечно, начнёт ворчать и брюзжать, да и Хагн с ним. Можно и одному доехать, до города недалече. Но все ж вместе спокойнее. Времена такие, что пропадают люди и прямо на тракте. Хотя когда они были хорошими, времена то? Живы пока, и на том спасибо Корну…

— Хэ-эй!

Мал поспешно обернулся.

Всадник! И похоже, скачет вовсю, гонец, что ли? Мал лениво потянулся за вожжами, но конь нагонял его с воистину пугающей скоростью. До десяти не отсчитать — и он уже рядом. Да этот конь словно летит! Мал лихорадочно начал разворачивать телегу, уже понимая, что не успевает. Его повозка загородила дорогу.

Белый конь нагнал его в мгновение ока. Великолепный белый жеребец легко, без малейших усилий, обогнул и обогнал тележку по обочине. Чернушка испуганно шарахнулась в сторону. Из под мощных копыт коня вылетали комья земли. Он просвистел мимо, подобно стреле, и умчался дальше. К шее жеребца прижался невысокий черноволосый всадник.

Мал с восхищением посмотрел вслед. Вот это ко-онь… Словно из сказки! Сказать в деревне — не поверят. Хотя, может, кум подтвердит.

Второй возница поторопился и успел освободить дорогу. Мал видел, что кум даже спешился и предусмотрительно отбил поклон. Мало ли, кто скачет на таком роскошном жеребце. А вот он не догадался, эх…

Мал, ожидал, что всадник промчится мимо. Но конь неожиданно стал сбавлять скорость и остановился, лишь немного опередив крестьян. Затем жеребец повернулся и посмотрел на них.

— Эй, колхозники! — громко, с заметным нездешним говором, спросил конь. — Далеко до города?

Было слышно, как тихо засмеялся всадник. Кум как стоял без шапки, так и застыл, словно превратившись в дерево. Мал тоже потрясенно замер.

— Далеко до города? — нетерпеливо повторил говорящий конь. Его рот приоткрывался при разговоре. Мал заметил, что на морде коня нет ни удил, ни уздечки.