Знак Зверя. Книга 2

— К полудню доедем! — вдруг крикнул Мал и сам удивился своей смелости.

— Благодарствую. — конь слегка поклонился крестьянам, тряхнул гривой, развернулся и рванул вперёд. Мал смотрел, как стремительно удаляется жеребец. Скоро только спадающая пыль подтверждала, что здесь совсем недавно проскакал верховой.

Тронув Чернушку, Мал поравнялся с тележкой кума. Тот так и стоял с открытым ртом

— Мухи залетят. — не удержался Мал. Кум ожил и посмотрел на него выпученными глазами.

— Ты это слышал?

— Угу. — сказал Мал.

А про себя подумал — не поверят. Нипочём не поверят. Даже двоим.

И что такое «колхозники»?

— Выпендрёжник! — со смехом сказала Тая, когда крестьянские повозки остались позади.

— Есть немного. — признался Серый. Он понимал, что немного увлёкся.

— Это было неосторожно. — поддержал всадницу Хорис.

— Да понял я, понял…

До города они не доехали. Разгорелся жаркий спор, в процессе которого Серый предложил всем спешиться и немного остыть.

— Поклоняются великой кобылице на юге. — делился скромными знаниями куница. — Там степи, в которых живут разные дикари, но бают, что есть и настоящие города. Наверное, там и надо искать святилища Вэл.

— Это нам уже известно. Вопрос — как лучше туда добраться?

— На юг ходят караваны. — сказал Хорис. — Это я точно знаю. Надо пойти вместе с одним.

— Зачем? — не согласилась Тая. — Серый добежит намного быстрее каравана!

— Я никогда не слышал. — неожиданно заупрямился куница. — Чтобы кто-то ехал на юг в одиночку. Ходят только караванами. Большими.

— У «кого-то» не было такого классного коня!

— Быстрый конь не спасёт от всех опасностей! — похоже, Хорис решил показать зубки. Он впервые так заспорил на памяти Серого, и это коню понравилось.

— Я не очень хорошо бегаю. — тихо сказала единорожка, которая до этого молча слушала. Кажется, ей неохотно признаваться в слабости. — Не поспеваю за тобой. В лесах так не бегают.

— Хорош спорить. — примирительно сказал Серый. — Вы бы хоть самого коня спросили.

— Ладно… — согласилась девушка — А ты сам как считаешь, Серый?

Конь задумался. С одной стороны, он целиком и полностью на стороне подруги. Ему не терпелось поскорее добраться до служителей великой Вэл. Договориться с ними или даже с самой божественной кобылицей (а вдруг?), чтобы наконец снять проклятье и расколдоваться. Если заменить это проклятье на полноценный Знак Зверя, как у выдры, то он сможет намного больше. Возможно, даже превращаться в коня и обратно по желанию, наподобие того, как это делали волки-оборотни. Серый надеялся, что в компании правнучки Вэл договориться не составит труда.

И от возможной погони они уж точно оторвутся, если она не потеряла их след после тайного прохода.

С другой стороны… Если кун прав, то большими караванами местные ходят не просто так, а они уже нарисковались на десять лет вперёд.

— Сколько у нас наличных? — спросил конь.

— Денег? — Тая зарылась в кошель. — Так… Одна большая золотая монета, как их там, эфемер. Красивая какая! Видать, где-то здесь сохранился хороший монетный двор.

— Может, старинная.

— Не похоже. Ладно, неважно. И ещё, погоди, щас пересчитаю… Восемь серебряных белок. Медь не считала.

Куница молча показал ладони ковшиком, на которых лежали несколько серебряных монет и горсть медяков — все его сбережения. И высыпал их в общий кошель.

— У меня нет человеческих денег. — с сожалением сказала Элли.

— Значит, всего… Макс, ты чего там забыл?

Пока они беседовали, обезьян залез в седельную сумку прямо с головой и начал там азартно рыться. Наружу торчала только черная задница с подергивающимся хвостом. Серый замолчал, с интересом поглядывая за его телодвижениями.

— Макс, если ты решил пожрать, то ещё рано! И вообще надо спрашивать разрешения. — укоризненно сказала Тая.

Наконец, Макс вылез наружу и торжественно протянул девушке лапку. Тая взяла и присвистнула. В её ладони лежало золотое кольцо с крупным драгоценным камнем.

— Смотри, что Макс добыл. Молодец! Клептоман наш…

— Откуда это? — спросил Серый.

Макс махнул рукой в пространство, но подробно отвечать отказался. Впрочем, никто особо не настаивал. Обезьян с довольной мордочкой принимал похвалы.

— Спасибо, Макс. — искренне поблагодарила его Тая. — Не переживай, мы тебя тоже потом расколдуем, обязательно!

— Интересно, оно дорогое?

Посмотрев на кольцо, Хорис не очень уверенно предположил, что десяток серебряных оно точно стоит. Может, и два десятка. Или даже три.

В завершение подсчёта ценностей, Серый напомнил про амулет Когтя Дзиры, который спокойно себе лежал в маленькой металлической шкатулке, и серебряную цепочку с подарком Дэки, что висела на шее коня. Оба предмета на продажу не годились по очевидным причинам, и его спутники с этим согласились. Продавать амулет Когтя жалко. Более того, по меркам родного мира это всё равно, что пытаться продать атомную боеголовку — с самыми непредсказуемыми последствиями. С подарком выдры Серый твердо решил не расставаться, хоть и не знал, для чего он предназначен.

— Итого у нас примерно один эфемер серебром плюс одна золотая монета. — подытожил Серый. — Хватит нам всего этого для самостоятельного путешествия на юг?

— Не знаю…

— Вот и я не знаю.

Хорис тоже лишь махнул хвостом. Мол, понятия не имею.

— Похоже, большого города нам не миновать. — решил Серый. — Надо поспрашивать знающих людей. О дороге, расстоянии, ценах, опасности. Кольцо продать, наконец. Тогда и решим. Хорис у нас молодец, но дальше Беловодья он никогда не бывал. Поэтому…

— Вот там нас и возьмут за жабры. — нахмурилась Тая.

— Хм.

— Мало нам было волков? И эту жуть кто-то наслал ещё.

Замечание резонное. Серый не знал, кто стоит за ночным нападением, но было логично предположить, что враги на этом не успокоятся.

— Элли, а ты как считаешь? — спросил Серый.

— Я с вами. — просто сказала единорожка. — Но в город не пойду, подожду вас снаружи. Там слишком много людей.

— Вот-вот. — подхватила девушка.

Конь понимал. Предыдущий город как-то не оставил приятных впечатлений. О чём он и сказал наезднице.

— Ну как. — ехидно подколола его Тая. — Ты там встретил столько интересных людей!

— Не смешно!

— Извини. Была неправа. Просто не хочется мне в город.

— Ничего. — утешил её Серый. — Может, где по дороге найдем подходящее место. Или караван в пути встретится.

Атаульф Рыжий оказался здоровенным широкоплечим мужчиной. Как говорится, косая сажень в плечах. Тяжелые ручищи, окладистая борода… Что характерно, рыжая. Кольчуга напоказ, шрамы на лице, массивный меч в ножнах и длинный нож за поясом недвусмысленно намекали на род его занятий. Но тупым громилой северянин не был — глаза смотрели внимательно и цепко.

Девушка приглашающе показала на скамью напротив. По правде говоря, Тая заметно трусила. Да, в местной едальне насилие не приветствуется, и друзья поблизости. Но хрупкая девушка рядом с такой горой, да ещё увешанной оружием…

— Что надо, женщина? — Атаульф плюхнулся на скамью. Посмотрел оценивающе на кружку с пивом, попробовал, выпил половину, отставил в сторону. — Говори.

Тая со вздохом протянула великану волшебную палочку. Она и сейчас кипела — выложить целых десять серебряков всего лишь за один короткий разговор! И это после всех усилий куницы! Но вопрос серьёзный, а владелец артефакта, он же и владелец постоялого двора, нипочем не хотел снижать цену. Пришлось немало постараться, чтобы просто уговорить его одолжить на время.

— Нездешняя, что ли? — буркнул караванщик. — Я слушаю.

— Вы предводитель каравана?

— Допустим.

— Мне лежит путь на юг. В Гургандж. Ваш караван идет в эти места?

— Возможно.

С невозмутимым лицом Атаульф допил пиво. Ну и тип, укоризненно подумала Тая. Трактирщик за мзду уверенно сказал, что караван идет в Гургандж через Джигербент, но караванщик явно предпочитал не говорить двух слов, когда можно ограничиться одним.

— Позвольте присоединиться к вашему каравану.

— Не беру. — отрезал Атаульф.

— У меня своя лошадь. Мы не затрудним.

— Без разницы.

— Я могу заплатить? — спросила Тая и расстроилась за отчетливую нотку неуверенности в голосе. Несомненно, караванщик тоже её услышал.

— Тридцать эфемеров. — хмыкнул северянин в бороду.

Вполне ясно, что сумма специально названа неимоверная, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда. Фалах за Серого предлагал сорок эфемеров, причем с видом огромных сокровищ, а здесь целых тридцать лишь за дорогу. Тая печально вздохнула. Как здорово бы оказаться принцессой, чтобы торжествующе выложить этому верзиле мешок золота и посмотреть на его лицо! Но увы.

Может, действительно, взять и запродать Серого, чтобы купить себе место в караване? Атаульф наверняка поведёт коня с караваном на юг, чтобы перепродать редкостного жеребца там, а уж на юге разберёмся… Тая представила, как Серый отнесётся к такому сюрпризу. Не пойдёт.

— Столько нет.

— Значит, нет. — Атаульф начал подниматься, показывая, что разговор закончен.

— Подождите. — быстро сказала Тая, прежде, чем он отпустил жезл. Запасной вариант они продумали. — Посмотрите сначала на моего коня.

— Что, продаёшь его? — равнодушно спросил караванщик.

— Нет. Но возможно, такой конь вместе со мной пригодится вам в пути?

— Вряд ли. Но покажи.

Видно, что последние слова Таи его заинтересовали. Когда девушка шла рядом с Атаульфом в конюшню, она ощущала на себе взгляды воина. Мол, кто такая? Откуда взялась? Едет сама по себе, да еще на юг? Мужской интерес там тоже был, но в меру — поглядывал, но совсем уж откровенно не раздевал. Сразу видно, солидный человек. Основательный. Первым делом самолёты, ну а девушки потом.

Хотя момент подходящий, ведь они шли, практически, держась за руки. Хорошо, хоть идти до конюшни всего ничего.

— Вот!

Серый покрасовался и немного погарцевал. Атаульф застыл и громко присвистнул. Тая возликовала в душе — даже этого верзилу проняло! Молодец, Серый! Великан обстоятельно посмотрел на коня. Серый смущенно пряднул ушами.

— Точно не продаешь? — спросил караванщик.

— Нет.

— Хм. — Атаульф погладил бороду. — Значит, в Гургандж?

— Да.

Теперь моя очередь отвечать одним словом, мстительно подумала Тая.

— Если этот жеребец хотя бы вполовину хорош, как он выглядит…

— Он ещё лучше, чем выглядит! — торжествующе сказала девушка.

— Беру с конём в дружину. — веско сказал Атаульф. — Дозорным. Будешь подчиняться лично мне. За заслуги — награда. За невыполнение приказа — плети и штраф. За второе — вон из каравана. Кошт за мой счёт. Жалованье — два эфемера с полтиной, когда придём в Гургандж. Там сама решишь, уходить или остаться. Годится?

После столь эпической речи, бородач выжидающе замолчал.

— Годится!

— С тобой кто есть? Или одна?

— Слуга есть, тринни. — Тае было неудобно называть так Хориса, но куница сам посоветовал. И остальным понятно, что он здесь делает, и статус самой девушки чуть повыше. Не у каждого есть личные слуги.