Смерть Красивая

– Я плохо сражался, но постарался быть внимательным, – с кривой улыбкой поругал и похвалил себя парень. – Но всё равно это странно. Ведь колдовал только этот, а строение одинаковое у обоих.

– Да, это объяснить сложно. Может быть, второй просто не использовал магию?

– Даже когда смерть наступила им на горло? Вряд ли, – покачал головой Дарк. – Перед гибелью они должны были выложить все свои козыри.

– Вдруг они просто не успели? – предположил Шцер. – Хотя ты прав, увидев медведя, второй должен был пустить в ход свою… кровь.

– Нет, не сходится, – вклинилась Китара. – Какого размера был сгусток, которым он управлял? Это слишком много для одного, на такое понадобилось бы несколько человек.

– А кто сказал, что это была его кровь? – Шцер посмотрел на девушку. – Может быть, он и взял несколько человек. А учитывая, что встретили мы его в Туманных землях, может быть, даже наших земляков.

– Безводная Долина не заселена, – дотошно напомнила Ферса, сидящая неподалёку и слушающая разговор. – Считается Туманным краем лишь формально. Кстати, может быть, долгое время там и жили эти люди, считая себя хозяевами.

– В окружённой со всех сторон горами каменистой долине вдруг зародились красные люди? – хмыкнул старый скептик. – Нет, они пришли туда издалека. Ума не приложу, откуда и как, но для народа одной долины мало. Они слишком отличаются от нас, чтобы считать их нашей ветвью.

– Согласен, – немногословно, но ёмко выразился Дарк.

Они помолчали, стоя над телами, будто собирались их хоронить. Потом Шцер недобро прищурился.

– Это сколько же людей ему пришлось… обобрать. Ради такого сгустка.

– Убить, – поправила Китара.

– Да уж, не могу представить, чтобы кто-то отдал кровь добровольно. Столько.

К полудню тело воина сочли изжившим свой пассивный потенциал и перешли к изучению активного. Кроме того что можно было его рассматривать, прощупывать магически и проводить разного рода проверки, можно было ещё и испытать в деле. А такого слуги ни у Дарка, ни у Китары никогда не было.

– Только б не подрались… – качала головой Ферса.

– Дарк не станет бить девушку, – улыбался Шцер. – Хитростью выманит…

– Ну, Китара тоже мистра не промах, – в некромантке взыграла женская солидарность. – Ещё неизвестно, кто кого.

– У нас остаётся ещё маг. Правда, мы хотели попробовать повторить план с посылкой, но что-то он мне не нравится. Кажется, отдать его детям – лучший вариант.

– Ты забываешь, что у них есть ещё третий, – покачала головой женщина.

Шцер промолчал. Совсем недавно их было четверо, и он, забывшись, чуть не сказал этого вслух – хотел предложить поделить каждое тело надвое и раздать поровну.

Старший некромант взял на себя роль наставника и принялся давать задания. Сначала в качестве простого действия велел поднять зомби.

– Китара, ты первая, – сказал он и скрестил руки на груди. Дарк заметил, что мужчина странно улыбается, и с интересом стал наблюдать за подругой, ожидая, что такого знает об этих телах Шцер.

Девушка протянула к телу тонкую голубую нить, и покойник сразу же раскрыл глаза. Потом поднялся, будто только что проснувшийся человек, и, неловко опёршись на руки, снова брякнулся на спину.

– Халтуришь! Не жалей силы! – съязвил Дарк, тоже улыбаясь.

Китара добавила напора, и на этот раз красный зомби даже встал на ноги. Но его тут же повело в сторону, и девушке пришлось напрячься, чтобы удержать его.

– Что за ерунда! – пропыхтела она, стоя со скрюченными пальцами, будто пытаясь удержать временного слугу от падения с помощью верёвки. – Он не слушается!

– Проявляет характер? – уточнил Шцер.

– Нет! Просто… будто не держится! – в этот момент зомби побежал, преодолел пять метров и начал заваливаться вперёд, не в силах удержать равновесие. И всё бы ничего, если бы он не свалился на Раскеля, который как раз поднимался с корточек, на которых сидел, чтобы удобнее было рассматривать какой-то интересный мох. Раскель, разумеется, завопил, отбросил тело и вскочил. Довольно быстро, правда, успокоился, но тело, отброшенное им, уже ползло в сторону Сиены, которая дремала, лёжа на боку. И если юную некромантку было не напугать ползущим зомби, то потрескавшиеся скорлупки, на которые тот наполз, пришли в движение. Они начинали работать как раз тогда, когда их разламывали: скорлупки набросились на ближайших некрослуг, как маленькие и очень прыгучие лягушки, облепили их и усыпили. Скелет мистры Тариеллы, кольчатый десятиног мистера Крамара и «бегунок» самой Сиены: больше скорлупок, слава Смерти, не было.

Китара отпустила зомби и встряхнула кисть.

– Такое чувство, будто я пытаюсь писать письмо булавой. Тянет в разные стороны…

– У меня было такое же чувство, – наконец поделился Шцер. – Они очень плохо держат тёмную магию. Тут нужно либо сразу составлять узлы, либо просто вкачивать в несколько раз больше. Неудобные слуги.

– Чёрт, а я так хотел… – с досадой бросил Дарк. Впрочем, он не унывал – то, что показалось Китаре и Шцеру капитуляцией с сокрушённо опущенными плечами, оказалось всего лишь походом к своему спальному месту. Оттуда парень захватил чрезвычайно важную деталь и направился уже к телу, которое лежало на животе с вытянутой рукой. Рассерженная Сиена недалеко от него как раз заканчивала собирать опустошённые скорлупки, и, услышав шаги, развернулась и вперилась гневным взглядом в некроманта. Правда, тут же смутилась, моргнула и робко заправила за ухо белоснежную прядь.

– Дарк… так это ваш эксперимент?

– Да, – парень решил не сдавать Китару, тем более что Сиена и так питала к ней какую-то странную ревность – должно быть, из-за красоты, хотя сестра Среса тоже была очень привлекательной. – Извини. Ты, наверное, уже работала с такими, а мы впервые. Шцер не предупредил, что они настолько сложны в подчинении…

– Ничего, – некромантка обворожительно улыбнулась. – Я вообще не смогла такой поднять в первый раз, а когда попыталась вложить больше силы, у него испортились глаза… так что ты молодец.

– Я тебе насобираю скорлупок, – принимать несправедливую похвалу Дарк не стал, просто учтиво кивнул и повернулся к красному зомби.

Он действительно едва подчинялся, раскачивался, тянул в стороны. Парень прочувствовал, насколько удачное сравнение дала Китара – чтобы удержать эту «булаву», надо было ухватиться как минимум двумя руками. Но, поскольку левая была занята, пришлось одной. Некромант поднял уровень силы и ухватил зомби крепче – теперь он, по крайней мере, не бежал и не падал, зато вихлялся, как пьяный, а потом начал зачем-то поднимать руки и раскачивать ими, будто в такт лирической песне. Дарк поспешно убавил силы, но это оказалось слишком поспешно, и зомби, согнувшись в низком поклоне и стукнувшись лбом о собственные колени, повалился на бок.

– Ты права, жуть, а не управление, – поделился он с Китарой и будто между делом добавил. – Сиена думает, что это я, но с тебя скорлупки.

– Ладно, – кивнула девушка. – Давай, показывай свой план.

Дарк торжественно водрузил голову мехора на голову зомби. Она удобно устроилась, зацепившись за нос, и теперь тело выглядело ещё жутче. Красный человек с трёхглазничным черепом вместо головы – жутковато стало даже некромантам.

– Концентрирующая полусфера, – задумчиво покивал Шцер. – Интересно. Но ею нужно уметь управлять, есть много нюансов.

– Проэкзаменуйте, – пожал плечами Дарк и осторожно, контролируя каждую каплю, напитал череп силой, а потом ввинтил отражённые от внутренней поверхности костяной «шапки» тонкие голубые линии в красноволосую голову.

Дарк был уверен в том, что делает, и хотел не столько экзамена, сколько продемонстрировать свои способности. Если что-то касалось хитрых заклинаний с нюансами, сложных в управлении и сильно зависящих от факторов, парень хватался за них и работал до переутомления, но шлифовал так, что доводил до автоматизма. А череп во время всей экспедиции он не просто так таскал с собой.

Зомби медленно перекатился на живот, оттолкнулся ладонями и оказался сидящим на корточках, потом, мягко спружинив, встал. Посмотрел на Шцера, кивнул ему, будто под черепом был старый знакомый колдуна, и принялся пробираться к противоположному краю лагеря. Исправно прячась за деревьями и двигаясь максимально бесшумно. Если бы его кто-то заметил, то с трудом поверил бы, что это всего лишь мёртвое тело.

– Отлично, – радостно наблюдал за представлением Шцер. – И хотел бы ткнуть тебя в ошибку, да пока не придумал.

– Странно, что у твоего мехора внутри темнота, – заметила Китара. – Через глазницы должно быть видно голову зомби, а они как будто затянуты чёрной тканью. Не то чтобы я так разбиралась в мехорах, но когда они развоплощены, разве у них так?

– Просто у моего так, – ответил сосредоточенный Дарк. – Обычная иллюзия, но так красивее.

Девушка глубокомысленно кивнула, соглашаясь.

Когда зомби добрался до Раскеля, тот уже успел успокоиться и что-то оживлённо рассказывал наставнице. Он сидел на валуне, женщина – недалеко от него на подстилке из листьев, слушала вполуха и плела какую-то сложную нить из стебельков. Раскель был увлечён рассказом. Дарк видел их издалека, хоть и подобрался ближе для того, чтобы было проще контролировать тело. Правда, сейчас оно подчинялось гораздо лучше благодаря строению черепа мехора, но управлять издалека просто-напросто неудобно – сложнее заставлять слугу делать мелкие движения. Например, хочешь схватить за плечо – хватаешь воздух. В первый раз так и получилось. Леди Миранда не заметила, а Раскель увидел только мелькнувшую руку и отмахнулся. Может быть, сказал даже «подождите» или что-то вроде того. Но Дарк был неумолим.

– А-а-а, святые твари!!! – раздался опять вопль. Китара захихикала. Раскель спрыгнул с камня, чуть не сбил леди Миранду. Та медленно подняла голову, посмотрела в чёрные глазницы и неодобрительно покачала головой. Зомби низко поклонился ей, помахал рукой юному друиду и, развернувшись, неспешным шагом пошёл обратно через центр лагеря.

– Раскель тебе отомстит, – предупредила Китара.

– Не отомстит, – злорадно ухмыльнулся Дарк. – Жнецы этому неподвластны.

****

Когда Вилисана нашла наконец Мартину, та сидела в объятиях Мару и мелко дрожала.

– Что случилось? – принцесса присела перед ними и взволнованно посмотрела на макушку подруги. – Мару, что такое? Ей стало хуже?

– Ручеёк вернулся, – странным голосом ответил Мару, не разжимая мягкие дружеские объятия. – Игнис и Кфар возвращаются. С ними Мин и Анубис.

– Нашли, – понятливо кивнула Вилисана. Протянула руку, коснулась плеча Мартины. – Не плачь. Помнишь, Китара говорила, что мы сможем поговорить с Мин? Её можно вызвать. Ты скажешь ей всё, что захочешь, когда они вернутся.

Мартина подняла голову с совершенно сухими, но округлёнными в ужасе глазами.

– Мне страшно… – она поёжилась. – Я уже даже почти смирилась, но когда я её увижу… я ведь буду знать, что она… что она не…

– Тебе не обязательно смотреть, – сказал Мару, наверное, уже не в первый раз. – Мы попросим, чтобы некроманты как-нибудь скрыли её, а ты будешь как можно дальше.