Абсолют. Время перемен

Глава 4

На подъезде к Золотому лесу Тириэль заметил группу всадников на оленях, рысью едущую к отряду магистров. Когда они сблизились настолько, что можно было разглядеть встречающих, альвы сказали, что это едут наездники оленей, а не тёмные альвы. Иггон предложил остановиться и дождаться встречающих. Уж очень они резво шли на сближение. Наездники очень быстро подъехали к остановившемуся отряду, и едущий во главе наездников пожилой, но довольно ещё крепкий всадник, узнав магистров, учтиво поклонился и сказал:

— Приветствуем вас, магистры Иггон и Аг’Во. Великий Магистр Мэнэлтор разослал к вам на встречу дозоры, чтобы проводить к безопасным тропам. Там уже вас встретят и проводят тёмные альвы.

— О каких тропах ты говоришь? — изумлённо спросил Аг’Во.

— Времена сейчас беспокойные. Шукшей видели не так уж и далеко от Миэллерона. Стали пропадать наши соплеменники. Двух девушек выкрали совсем недавно. Их так и не нашли.

— Может они просто убежали, — вставил Линни.

— Уважаемый гном, наши девушки воспитаны по строгим канонам Создателей. Все свои действия относительно того, жить им в родном клане или перейти в другой, согласовываются сначала с родителями, потом со старейшинами. Здесь другой случай. Они пошли стирать на реку, их долго не было. Послали мальчонку узнать, почему так долго их нет. Тот вернулся и рассказал, что девушек нет, а бельё стоит в корзинах. Вывод один –– их выкрали. Кроме шукшей, это сделать некому. Поэтому Великий Магистр распорядился закрыть въезды в Золотой лес. На всех тропах стоят посты. Священные мэллорны создают непроходимую защиту. Только тёмным альвам и сильным магам доступен проход. И то, если егеря альвов не обезвредят нарушителя. Ведь тёмные альвы сами очень преуспели в магии. Наш род с недавнего времени патрулирует дальние окрестности Золотого леса. А наши лучшие парни сейчас проходят обучение в школе егерей. Скоро выйдет первый выпуск.

Словоохотливый наездник, наверно, ещё бы продолжал свое повествование, если бы не увидел ироничную улыбку Иггона. Поняв, что сильно разболтался, наездник ещё раз поклонился и предложил отряду следовать за ним. Один из наездников получил какой–то приказ от старшего группы и быстро поскакал вперёд. Видимо, чтобы предупредить тёмных альвов. Все же поехали быстрым шагом к Золотому лесу, который уже хорошо был виден впереди. Очень высокие многовековые лиственные деревья непроглядной стеной закрывали весь горизонт. Деревья в небольших рощах, которые скромными островками попадались по пути к Миэллерону, казались мелкими кустарниками по сравнению с гигантами леса тёмных альвов. Иггону удалось рассмотреть несколько крон молодых мэллорнов, которые своими золотыми стволами и нежно–зелёной листвой как бы делили общую массу леса на какие–то участки. Он поделился своим наблюдением с Аг’Во. На что получил ответ, что эту особенность его спутник заметил давно. Так как сила мэллорнов основана на магии жизни, и её магистр почувствовал задолго до приближения к Золотому лесу. Только вот его удивляло, как Мэнэлтору удалось в столь короткий срок вырастить столько волшебных деревьев, ведь они очень капризны и требуют значительного ухода и внимания. Раньше, чтобы вырастить один мэллорн группе из двадцати–двадцати пяти альвов во главе с руководителем из свиты Элитии требовалось потратить пять–шесть лет. Эти же деревья выросли буквально за год. Нужно будет расспросить Великого Магистра. Хотя оба понимали, что на откровенность не стоит сильно рассчитывать.

На опушке леса, где все выглядели очень маленькими на фоне деревьев–гигантов, их встречала группа из пяти тёмных альвов. Они все сидели верхом на больших оленях, их плечи покрывали зелёные плащи, тела были защищены каким–то гладким сплошным доспехом золотистого цвета, непокрытые ничем чёрные волосы были заплетены в тугие косы. По их лицам тяжело было определить возраст. Главным, скорее всего, был альв, стоящий впереди всех.

— Приветствуем магистров Иггона и Аг’Во под сенью священного Миэллерона. Меня зовут Эладар, я буду вашим сопровождающим. К вашему приходу Владыка Мэнэлтор велел подготовить особую тропу. Я проведу вас. Сопровождающие вас люди, гном и альвы — это одарённые для участия в сборе?

— Приветствую тебя, Эладар, — ответил за всех Аг’Во, — Да, это наши одарённые. Будем признательны тебе за помощь в путешествии по Миэллерону. Насколько мне удалось понять, сегодня это уже другой лес, с множеством тайн и сюрпризов.

— Для друзей Миэллерон не представляет какой–либо опасности. Для нежелательных гостей он является непроходимым препятствием. Прошу следовать за мной. И скажите, пожалуйста, своим спутникам, чтобы ни в коем случае не пытались сойти с тропы. Мало ли, что может случиться. Не хотелось бы мне отвечать перед Владыкой за чью–то глупость.

Иггон с иронией посматривал на своих спутников. Если по лицам светлых альвов никаких эмоций не читалось, как и на лицах следопытов, близнецы просто пропустили все предосторожности мимо ушей, то лицо гнома налилось кровью, а рука протянулась к топору. Иггон подъехал к Линни и положил ему на плечо руку. Гном посмотрел снизу–вверх из–под своих нахмуренных кустистых бровей и убрал руку от топора.

— Спасибо за предупреждение, Эладар, — заговорил Иггон, — Веди нас. Мы долго ехали и сильно устали. Было бы неплохо побыстрее добраться до места отдыха и насладиться гостеприимством тёмных альвов.

Эладар учтиво поклонился и направил своего оленя по едва заметной тропе вглубь Золотого леса. За ним последовал Аг’Во со своими альвами, потом двинулись близнецы. Гном немного замешкался, увидел одобрительный кивок Иггона и направил своего пони вслед за близнецами. Замыкали отряд следопыты, Иггон и два тёмных альва из отряда сопровождения.

Через некоторое время тропинка перешла уже в широкую хорошо утоптанную дорогу. Солнечный свет едва пробивался сквозь вековые деревья, но исходящий от стволов некоторых гигантов исходило какое–то неуловимое свечение, и видимость в лесу была довольно–таки приличной. Дорога петляла между деревьями очень сильно, и когда Иггон оборачивался назад, то обратной дороги уже не видел. Казалось, что деревья переходили с места на место и скрывали пройденный путь. А впереди, наоборот, деревья раздвигались и образовывали видимый участок дороги. Но это была иллюзия, что отлично понимали магистры, немного догадывались светлые альвы. Геда тревожно наблюдала за видоизменением дороги, и её это сильно раздражало. Её тревожность передавалась Марку. Он поправлял свой меч, чтобы его можно было быстро выхватить. Пит и Дак нервно сглатывали, крепче сжимали поводья, и пытались не выказывать своих эмоций. Линни ещё больше хмурился и горбился, бросая косые взгляды на окружающие их деревья. Когда отряд проезжал мимо мэллорна, дерево начинало светиться изнутри, и всем немного становилось спокойнее на душе, и хотелось прикоснуться к его гладкой коре.

Когда все уже утомились от долгого ожидания конца путешествия между высоких стволов Золотого леса, а раздражённость и подозрительность только усиливались, деревья как бы услышали внутренние голоса гостей и расступились, выпуская всадников к окраинам города тёмных альвов. Это не был город в общем понимании. Стволы и ветки огромных живых деревьев переплетались между собой, образуя причудливые строения и целые улицы домов местных обитателей. И всё это было на высоте десяти локтей от земли. К нижним ярусам города на деревьях вели деревянные лестницы, созданные из закрученных стволов этих же деревьев. Рассмотреть снизу город в подробностях прибывшим гостям не удавалось. Все смотрели вверх, пытаясь упорядочить и понять всю грандиозность города тёмных альвов. Оба магистра с улыбками наблюдали за состоянием своих подопечных. Альвы же из отряда сопровождения смотрели на них с высокомерием и долей гордости за свой город.

— Прошу спешиться и передать ваших лошадей и оленей нашим лесничим, — сказал Эладар, — Они разместят и позаботятся о них. Дальше вас будет сопровождать Тингол, а я возвращаюсь на пост.

После этого тёмный альв едва заметным кивком головы поклонился, развернул своего оленя и скрылся за деревьями вместе со своим отрядом егерей. В это время к прибывшим подошли несколько тёмных альвов в простых рубахах и штанах всё того же зелёного цвета и молча приняли поводья лошадей и оленей. Каждый лесничий что–то принялся нашёптывать доставшимся ему животным, и те безропотно двинулись прочь, исчезая за деревьями, как это было только что с егерями. Иггон начал подниматься по ступеням к городу тёмных альвов. Все остальные последовали его примеру и пошли следом. Где–то на половине пути из арки, нарядно украшенной зелёной листвой, вышел навстречу к ним тёмный альв. Он дождался, когда все поднялись, едва заметно кивнул головой магистрам и сказал:

— Рад приветствовать вас, уважаемые магистры, и ваших подопечных. Меня зовут Тингол. Я покажу, где вам предстоит расположиться на весь период проведения встречи Наблюдающих. После того, как все разместятся и приведут себя в порядок после дальней дороги, я проведу вас в банкетную беседку. Вам будут предложены яства.

— А Мэнэлтора где можно будет найти? — спросил Аг’Во.

— Владыка не сообщал мне, что планировал сегодня с вами встречу. Если вы настаиваете, я передам ему вашу просьбу. Прошу следовать за мной.

Иггон и Аг’Во немного удивлённо переглянулись и последовали за удаляющимся тёмным альвом. Их спутники покорно пошли следом. Прибывшие во все глаза рассматривали диковинный город тёмных альвов, о котором ходило столько легенд. И большая часть этих легенд была правдой. Удивляться и поражаться было чему. Все дома, беседки, хозяйственные сооружения представляли собой причудливое переплетение веток огромных деревьев. Все ,казалось, парило в воздухе и было невесомым. Сквозь густые кроны деревьев солнечный свет практически не пробивался в город. Но было на удивление светло и уютно. Жителей города по пути следования путешественники практически не видели. Несколько альвиек в быстром темпе прошли по своим делам, и один старый седой альв сидел около своего дома в ажурной беседке и что–то писал. Тёмных альвов, в принципе, было не так уж и много. С рождаемостью у них всегда были проблемы. Даже ещё большие проблемы, чем у светлых альвов. А сейчас тем более. Но и жизнь у них была очень и очень длинная. Не исключено, что старый альв, которого все видели в беседке, помнил те времена, когда старые деревья этого города только проклюнулись из земли под чутким вниманием самой Элитии.

Разместили гостей скромно. Отдельные дома были предоставлены только магистрам и Геде. Светлых альвов поселили вдвоём, а гнома поселили вместе с Марком и следопытами. Впрочем, никто своего недовольства не высказывал. Все устали с дороги так, что просто хотели поесть и отдохнуть.

Когда все привели себя в относительный порядок, Тингол проводил гостей в беседку, где их ожидал накрытый стол. Превалировала растительная еда, что очень расстроило Линни. Гном шарил глазами по столу и устало бурчал об отсутствии понятия о гостеприимстве у длинноухих, о том, что он не лошадь, чтобы питаться овсом и травами. После того, как все расселись, две девушки—альвийки принесли огромные блюда с жареной рыбой. Тон бурчания гнома немного смягчился, когда он увидел изменения в меню. На какое–то время разговоры и перешёптывания умолкли. Все накинулись на еду. Альвы, будучи более приверженными к растительной пище, отметили мастерство поваров, приготовивших удивительные овощные рагу, запеканки со шпинатом и пряными травами. Следопыты, которые могли есть всё, что угодно, в привычной для похода манере быстро перекусили сытными кашами, приправленными какими–то травами, добавили немного рагу и принялись дегустировать альвийские вина, о которых слагались легенды в тавернах. Между близнецами и гномом тут–же развернулась битва за рыбу. Линни по–деловому придвинул оба блюда к себе и положил по огромному куску от каждой рыбины в свою тарелку. Марк, возмущённый его поведением, не поленился встать со своего места и навернуть на свою тарелку приличную порцию рыбы. Геда, чтобы не отставать от брата, с не меньшим рвением ввязалась в борьбу за рыбу. Но куда им было тягаться с гномом? Тот, бросая в рот огромные куски и запивая большими глотками вина, сметал рыбу, как торнадо. Пока близнецы пробовали другие экзотические блюда, гном уничтожил всю рыбу.