Закон дороги

Глава 10

Глава 10

Судьба всегда предлагает тебе два

альтернативных варианта — тот, который тебе

следовало бы выбрать, и тот, который ты выбираешь.

Грегори Дэвид Робертс "Шантарам"

Незачем выдумывать чудищ, когда имеешь дело с людьми.

Мэри Рено "Тесей. Царь должен умереть"

Вражеский флот появился в пределах видимости через три дня. Армаду можно было хорошо разглядеть в подзорную трубу со сторожевых башен, и, надо сказать, она производила впечатление — как своей численностью, так и разнообразием судов. Каких только кораблей там не было: и знакомые уже длинные черные галеры с косыми желтыми парусами, и крутобокие четырехмачтовые галеоны, ощерившиеся открытыми люками оружейных палуб, и изящные фрегаты родом с материка, и какие-то совсем ни на что не похожие, массивные и высокие, без мачт и палубных построек, зато с двумя рядами мощных весел с обеих сторон. Они еще были достаточно далеко, невооруженному глазу виделись и вовсе крохотными точками на горизонте, но малый флот Города уже затопили в устье гавани. Опасность оказалась не просто реальной — она стала осязаемой, и те, кто не хотел верить в нападение до самой последней минуты, теперь в ужасе пытались успеть все и сразу.

Орданн не полагался на милости судьбы и делал, что мог. Обсудив с Габриэлем и самыми здравомыслящими военачальниками возможность вражеского прорыва в Город, он собрал самых знающих фортификаторов и велел начать восстановление стен древней цитадели. Ее стены, возведенные, наверное, задолго до последнего Короля, проходили полукругом в нескольких кварталах от королевской площади, упираясь все в те же нерушимые скалы. Конечно, они местами обветшали и даже обрушились, горожане пристраивали к ним склады и сараи, но их можно было восстановить достаточно быстро. Чего-чего, а уж камня в округе имелось предостаточно. Многие генералы гордо задирали головы и заявляли на каждом шагу, что король перестраховывается, и враг никогда не ступит на благословенную землю Города. Простой люд слушал их в одно ухо и делал по-своему, возводя новые укрепления и ремонтируя старые. Сразу нашлись и нужные мастера, и умелые каменщики. Хозяева ближайших к старым стенам лавок и харчевен кормили работающих до седьмого пота людей почти бесплатно. Даже ночью, при свете факелов и костров работа продолжалась.

Лиард и Даррен, тщательно исследовав Тонкие пути, принесли совсем неутешительные новости. На любой, даже самой незначительной тропинке, ведущей вовне, плескалась Тьма. Любой путь просто вел в ничто, в жадный, дышащий жаром и кровью мрак. Это была осада, и осада грамотная. Теперь надежды на то, что Лоцман, в случае необходимости, сможет вывести из Города хотя бы часть жителей, практически не было. Пока еще свободными оставались Тоннели, но последний караван из Реона пришел неделю назад, а из мира лесов они приходили все реже и реже. Что будет дальше? Не придется ли Мудрым самим закрыть Тоннель в Арашамф? Король с самого начала не рассчитывал ни на чьи силы кроме собственных: было доподлинно известно, что и в Реоне, и в Арашамфе тоже идет война. Конечно, внешние стены города, старательно укрепленные после предыдущей попытки штурма, смогут выдержать любую атаку, если только противник не придумает что-то совсем уж безумное. Ибо, как сказал отец Грант, на свете нет ничего нерушимого, кроме веры и надежды людской.

Габриэль, получивший чрезвычайные полномочия, формировал уже второй полк из валивших валом молодых и не очень добровольцев. Маршалы и генералы, у кого родословная была длиннее Белого Моста, презрительно кривили губы и отпускали в адрес бывшего капитана Королевской Стражи едкие шуточки, коих он, впрочем, совершенно не замечал. Те же из дворян, кто был умнее и дальновиднее, шли помогать «плебейскому полковнику» де Рейвену. Из них-то и составлялся обновленный костяк армии Города.

Его величество весьма беспокоили огромные птицы, что частенько стали появляться над бухтой и городом. Прилетали они, как правило, небольшими стаями, и одна из тварей обязательно несла седока. Покружат-покружат, да и улетят восвояси. Дальше прибрежных районов их не пускали, отпугивая мушкетными выстрелами, но сбить пока ни одной не удалось. Солдаты же утверждали, что такой громадине мушкетные пули нипочем, а бить по ним из мортир глупо. Повезло, как ни странно, арбалетчикам, дежурившим на городской стене. Птичка, видимо, сочла одиноко стоящего воина за легкую добычу и спустилась пониже, но вместо ужина получила пару тяжелых болтов из стационарного арбалета. Смотреть знатную добычу сбежались все, кто не спал и был свободен от несения службы, после чего ее доставили во дворец, а точнее, в Арсенальный двор. Трофей оказался столь внушительным, что его еле увезли на длинной телеге. Командору достаточно было бросить один взгляд на огромные распростертые крылья с жесткими, очень упругими перьями и хищно загнутый массивный клюв птицы:

— Стигги. Давно их здесь не видели. Последняя запись о нападении стиггов на корабль сделана около сотни лет назад. Выжили только те, кто успел запереться в трюме.

— То, что стигги — хищники, очевидно, — сказала Тайри, — они еще и людоеды?

— Да, человеческое мясо для них самое лакомое. Хотя они не брезгуют любым животным, которое способны унести. Такая вот взрослая самка спокойно вытаскивает из воды тюленя или уносит с пастбища годовалого бычка.

— Понятно. Скажите, они ведь раньше просто охотились, как и другие их птичьи сородичи, верно? Или и тогда ими управляли маленькие всадники? — спросил Даррен.

— Моряки, плававшие на Птичий архипелаг, рассказывали что-то подобное. Местные племена утверждали, что их шаманы умеют договариваться со стиггами и даже летают на них с острова на остров. Но собственными глазами наши путешественники этого не видели, посему рассказы эти проходили по разряду легенд и баек.

— Что ж, теперь мы воочию убедились, что островитяне не врали им. Видимо, последнее время их шаманы не дремали и подготовили немало наездников, — подвел итог присутствовавший на осмотре трофея король, — управляемые хищники — крайне… неприятный противник.

— Управляемые летающие хищники, способные мгновенно убить или искалечить человека, — уточнил Габриэль, — да в придачу к ним всадники, которые успешно могут стрелять или сбрасывать на нас, скажем, какую-нибудь горючую или едкую гадость.

— Что мы можем противопоставить им, кроме стрелков на крышах и городской стене? Щит?

— Боюсь, что у нас не хватит сил держать его над Городом постоянно, мой король, — ответил Астор, — нас слишком мало.

— Совершенно верно, — кивнула Тайри, — мы уже обдумывали это. По самым оптимистичным расчетам, возможно удерживать купол четверть суток, не более.

— Даже если задействовать Талисман? — поднял одну бровь Орданн.

— Талисман?! — удивился Командор, — А разве его пленник не освободился после эпидемии?

— Да я его и не держу, — тонко улыбнулся молодой монарх, — может, ему так хочется.

— Пусть с Талисманом мы продержимся вдвое дольше, даже вчетверо… Все равно это не выход, ваше величество, — сказал Габриэль, — птиц могут быть полчища. Уверен, что одними стиггами наши заклятые друзья не ограничатся, выпустят еще что-нибудь подобное, не говоря уж о нечисти.

— У вас есть драконы, — презрительно скривив губы, точно говорила о чем-то мерзком, произнесла Рода, — пусть отрабатывают свой хлеб.

— Их всего двое, Рода, — покачал головой Лоцман, — а птиц сотни, если не тысячи! Они могут просто растерзать их, вот и все, и никакой огонь не поможет. Вы ничего лучше не придумали, чем пожертвовать такими ценными союзниками в самом начале войны?

— Мы все кого-то теряем на войне. Что им сделается? Малость пообщиплют их роскошные прически? Они же одним дыханием могут спалить с десяток стиггов за раз!

— Рода, боюсь, что вы имеете весьма отдаленное понятие о военных потерях и их целесообразности, — резко произнес король, — и, тем не менее, беретесь судить. Займитесь тем, в чем вы действительно разбираетесь, или молчите.

Орданн сдвинул брови и холодно взглянул на зарвавшуюся волшебницу. Поющая Стихиям опустила голову и тихонько отступила за спины остальных. О Вседержитель, едва сдерживая бешенство, думала она, теперь меня ставит на место какой-то безродный мальчишка, только что напяливший корону!

— У меня есть одна идея, ваше величество, — сказал задумчиво де Рейвен, — не знаю, насколько она хороша… А что, если попросить Тилу привести родственников? Крылатые кошки могут быть нам полезны.

— Стоит попытаться. По крайней мере, мы получим своих летающих всадников. Тоннель с Арашамфом еще действует? — обратился найденыш к Лиарду.

— Да, мой король. Буквально пару часов назад прибыл небольшой караван с заказанными лекарствами и медом.

— Тогда действуй, Габриэль. И передай Тиле мою глубочайшую благодарность, каким бы ни был результат ее похода. Ведь ее соплеменники могут и не согласиться.

— Тила говорит, что отправится немедленно и постарается привести с собой как можно больше крылатых. Она будет очень спешить, — произнес Габриэль медленно, будто к чему-то прислушиваясь. Он всегда так разговаривал, когда приходилось одновременно общаться и с людьми, и с крылатой кошкой.

— Хорошо. Что у нас с гаванью?

— Все сделано, ваше величество. Старые галеоны и каравеллы, четыре совсем уж древних барка, плюс еще целая флотилия барж и всякой мелочи, груженой шипастыми шарами и абордажными якорями. Если начнут вдруг разбирать завалы, найдут для себя много приятного, — мрачно улыбнулся Астор, — Надеюсь, это поможет нам хоть немного выиграть время.

Король лишь покачал головой, осторожно проводя пальцами по крылу убитой птицы:

— Не уверен… Флот Темных все ближе. Габриэль, пусть удвоят количество стрелков на стенах, также установите арбалеты на самых высоких башнях в Городе. Пусть нещадно отстреливают птиц, а того, кто собьет всадника, ждет награда. Тайри, я понимаю, щит — дело сложное. Нельзя ли, опираясь на Талисман, создать нечто вроде сигнальной сети, чтобы ни одна тварь не попала в Город незамеченной?

— Это гораздо проще, ваше величество. Определим по плану города, в каких точках необходимо разместить опорные камни, настроим их на розовый кристалл…

— Двадцать четыре точки, — уверенно сказал Орданн. — Двенадцать по периметру Города и еще двенадцать внутри. Понимаю, это непросто — подготовить такое количество оберегов.

— Мы справимся, мой король, — лучезарно улыбнулась своему суженому Одри, — если приступим прямо сейчас, то к завтрашнему вечеру они будут готовы. Правда, еще останется настройка.

— Настройку я беру на себя. Подожди, — брови найденыша удивленно поползли вверх, — готовы завтра вечером? Это же невозможно! Да вы замертво свалитесь после такой работы! Нет, не нужно…

— Не волнуйтесь, мой король, у нас есть помощники: Астор, Герт, их ученики, драконы, наконец.

— Я смотрю, вы с Тайри зря времени не теряли! Ладно, ларец с каменьями вам сейчас принесут. Только очень прошу вас всех, берегите силы. Мне совершенно не хочется потерять лучших моих волшебников.