Криста. Сердце жемчужного моря

* * *

— Твой побег был величайшей глупостью, Кристабель! — принялся выговаривать мне хозяин Черепаховой отмели, как только сошла на нет первая радость от встречи. — Чего ты добилась этим? Стоило ли так рисковать своей жизнью ради мифического чувства свободы? Домой тебе путь закрыт — данная клятва не позволит, а здесь рано или поздно попадёшься. Островов не так много, и проверка их всех это лишь вопрос времени.

— Ищите, — небрежно пожала я плечами, глядя на расхаживающего передо мной туда-сюда мужчину. — Если вам заняться нечем.

— Кристабель, одумайся! — остановившись, сверкнул на меня своими тёмно-синими глазами четвёртый из сыновей Верховного Владыки Анстара. — Подумай, как ты будешь выживать одна?

— А как Робинзон Крузо прожил на необитаемом острове 28 лет? — усмехнулась я в ответ. — Ах, да. Ты же не знаешь, кто он такой. Но это и не важно. Важно то, Владыка Сафрин, что ищущий выход всегда его найдёт. И те, кто готов помочь, тоже найдутся.

— Что? — красавец никс оказался рядом со мной так быстро, что я против воли вздрогнула, когда тот навис надо мной своим немалым ростом. — Ты не одна? Тебе кто-то помогает? Кто? Это мужчина?

— Какая разница? Кем бы ни была эта личность, тебя это не касается, Владыка. У вашей четвёрки ещё девять девушек остались. Переключите внимание на них. Помнится, твой младший брат предлагал подкинуть такую проблему, как я, первому из наследников, который не посещает ваши сборища и Дарами людей не пользуется… Так вот давай представим, что вы это сделали. Моя персона — больше не ваша проблема!

— Нет! — рыкнул Сафрин, а затем вдруг схватил меня за плечи. — Я против! Скажи мне, где ты находишься, Кристабель?

Признаться, на этом моменте я испугалась. Не знала, на что способен в гневе этот Владыка. И кольцо, что я продолжала носить на руке не снимая, отреагировало на мой страх. На миг ярко вспыхнуло, и ощущение чужих рук на теле пропало. Схватившего меня мужчину отбросило назад, а меня саму, мгновением позднее, выкинуло из наведённого им сна. Я резко села, пытаясь прийти в себя после всего случившегося, и потому прозвучавшие в темноте моей комнаты слова стали полной неожиданностью:

— Кошмар приснился?

— Лоран? — хрипло выдохнула я, справившись с испугом. — Ты что тут делаешь? Ночь на дворе!

— Жду.

— Чего?

— Когда ты проснёшься. Поговорить надо. Что тебе приснилось, ты так резко подскочила на кровати…

— Твой брат, — нехотя проворчала, закутываясь в одеяло.

— Сафрин? — в голосе моего собеседника послышались удивление пополам с весельем.

Потом раздались тихие шаги в направлении окна, шторы раздвинулись, и в бледном свете луны я смогла различить знакомую, высокую мужскую фигуру.

— Обычно мой брат вызывает у женщин совсем иные чувства, нежели ужас. Что он сделал, чтобы тебя так напугать? Во время нашей последней встречи я заметил, что Сафрин нервничает и переживает. Ты ему, похоже, понравилась.

— И?

— Не хочешь вернуться?

— Чтобы на десять лет стать игрушкой в его руках, а потом оказаться выброшенной, как остальные? — саркастически осведомилась я, посмотрев на старшего из пятёрки Владык. — Нет, благодарю покорно!

— Хорошо-хорошо! — вскинул тот руки в примиряющем жесте. — Не нервничай, Криста, я просто спросил!

— Да. Конечно. А теперь, быть может, уже скажешь, зачем ждал моего пробуждения? Да ещё и прямо здесь, где я сплю? Снаружи места не нашлось?

— Нет. Не в этом дело, — помолчав отозвался Лоран и посмотрел на меня.

— А в чём тогда? Не просветишь?

— В том, что я понял, где можно найти оставшиеся дневники матери. Отправился туда и… нашёл второй из них. Есть у меня догадки и насчёт последней, третьей части записей той, кого все знали как Сердце пяти морей.

— Ясно, — медленно кивнула я, осмысливая сказанные мужчиной слова. — И ты ждал здесь, потому что тебе не терпелось начать чтение следующего дневника?

— Нет, — покачал головой мужчина, продолжая смотреть на меня, а в его голосе прозвучали ноты напряжения. — Я не смог принести его сюда. Читать дневник придётся там, где он сейчас находится. Я хотел попросить тебя отправиться со мной в это самое место.

— В какое? — спросила, чувствуя, что внутри завозился червячок беспокойства.

— Подводный дворец моего отца.

— Куда-куда? — моему изумлению, услышанным не было предела.

— Во дворец моего отца, Криста, — терпеливо повторил Лоран. — Ты не ослышалась.

— Но разве там не запрещено появляться кому бы то ни было, кроме вас, сыновей Верховного Владыки Анстара? Да и сама постройка, если верить тому, что рассказал нам, Дарам, Нилан находится в самой глубокой точке, где сливаются воедино все пять морей?

— Так и есть.

— Но, тогда как я смогу туда попасть? Не говоря уже о том, чтобы выжить в столь опасном для меня, как для человека, месте?

— Такой способ есть, Кристабель. Я стану гарантом этой самой безопасности. От тебя же потребуется лишь одно.

— Что именно? — насторожилась я, ощущая в словах старшего из пятёрки Владык какой-то подтекст.

— Выйти за меня замуж, — прозвучало в ответ убийственно спокойное. — Только в этом случае защита дворца пропустит тебя беспрепятственно. Что же до погружения на глубину и всего остального…

Лоран продолжил говорить дальше, объяснять, вот только я его уже не слышала. Сидела, вцепившись в своё одеяло, и пыталась осознать то, что мне предложил этот ненормальный. А старший из сыновей Анстара похоже именно таковым и являлся. Позвать девушку, которую знаешь меньше суток, замуж, только ради того, чтобы она смогла попасть во дворец Верховного Владыки и прочесть дневник его супруги… Нет, я, конечно, очень хочу узнать судьбу своей дальней родственницы, но выходить замуж только ради того, чтобы получить эти сведения, категорически не согласна!

Открыла было рот, чтобы озвучить свои мысли вслух, но не успела. Кандидат в женихи меня опередил, почти мгновенно оказавшись рядом. Присел на корточки возле кровати, накрыл мои руки, что судорожно цеплялись за одеяло, своими и быстро заговорил:

— Наш брак не будет настоящим, Криста! Мы лишь произнесём брачные клятвы в Храме, а остальную часть обряда опустим. Для того, чтобы пройти защиту дворца этого будет достаточно.

— Уверен? — переспросила я, чувствуя себя неловко из-за того, что Лоран находится так близко.

— Абсолютно! Помоги мне, Кристабель, прошу! Я не пытаюсь обмануть тебя! Я лишь хочу выяснить правду о женщине, которую, как мне казалось прежде, хорошо знал! Ты разве не хотела бы того же, окажись в схожей ситуации?

— Пожалуй. Но, что дальше? Я о третьем дневнике твоей матери сейчас говорю. Где он находится? Ты сказал, что у тебя есть догадки.

— Да, — кивнул старший из наследников Анстара и, отпустив мои руки, выпрямился. — Я думаю, что последняя часть записей отыщется в Аластрионе. В том самом доме, где жили люди, которые выдавали себя за родителей моей матери. Так, что не только тебе теперь нужно попасть в человеческое королевство. Нам и так, и эдак по пути. Смогу доставить тебя прямиком к дверям родного дома.

На последних словах Лоран весело мне улыбнулся, но я лишь покачала головой, а ответная улыбка получилась вымученной. Очень хотелось, чтобы всё было именно так, как он говорит, но это, увы, было невозможно.

— Что, не веришь моим словам, или опасаешься за свою репутацию? — нахмурился хозяин Жемчужных рифов. — Боишься, что пойдут слухи, если нас увидят вместе?

— Нет. Лучше скажи, как скоро можно будет расторгнуть наш фиктивный союз? Для этого снова нужно будет идти в Храм?

— Да. А сам процесс расторжения брака ещё короче, чем его заключение. Тебе так неприятен сам факт замужества, или дело во мне?

— Ни то ни другое, — спокойно ответила я, проследив за тем, как мужчина раздраженно складывает на груди руки. — Просто считаю, что замуж выходить надо, когда есть взаимные чувства, а не просто потому, что время пришло или для галочки.

— Веришь в любовь, значит? — усмехнулся Лоран, и та снисходительность, что прозвучала в его тоне, вызвала у меня желание приложить этого Владыку чем-нибудь по голове.

Однако я сдержалась и прежде, чем отвернуться от него, ставя этим точку в нашем разговоре, подтвердила:

— Да, я верю в любовь. И мои родители тому пример. Они уже много лет в браке, однако сохранили и былые чувства, и уважение друг к другу.

— Значит, твоим повезло больше, чем моим, — прозвучало со вздохом у меня за спиной. — Прости, если я какими-то своими словами обидел тебя, Криста.

— Принимается. Я дам тебе свой ответ на предложение утром.

— Хорошо, — согласился Лоран.

После чего раздались лёгкие, удаляющиеся шаги и тихий скрип двери, которые дали понять, что он ушёл. Я осталась одна, наедине со своими мыслями.