Чёрная зима

Как будто услышал, подбежал Астигар – начал помогать.

Ещё одна женщина… Не выпуская её из ручищ, освобождённый от снега оборотень, будто всё ещё не вышедший из дремоты, опасно покачиваясь на ходу, поплёлся к костру. Разведчикам пришлось придерживать его под мышки с обеих сторон, настолько неверными были его шаги. Второй следовал за ним, то и дело спотыкаясь, тоже не проснувшийся от снежного сна полностью.

Огонь, приправленный коротким заклинанием эльфа, монотонно гудел, постепенно расползаясь по всему стволу. А к нему с обеих сторон присаживались всё новые и новые оборотни – последние в одиночку, без эльфов. Эльфы – до сих пор не пришли в себя. Чуть не столкнувшись из-за спешки в очередной раз с Астигаром, Колдо торопливо спросил его – почему. Тот буркнул, что учуял: лица эльфов пахнут дрёмной травой. Ещё через некоторое время Колдо удалось спросить, зачем эта трава нужна. Не зная траволечения вообще, а не то что всех его тонкостей, он не понимал, зачем явно беглым эльфам в трудной зимней дороге крепкий сон.

Астигар остановился ненадолго, выискивая глазами по овражному дну, всех ли выкопали, и ответил:

- Дрёмная трава… - он глубоко вздохнул. – Кроме всего прочего, она помогает уйти из жизни легко и без боли. Если убить спящего по её воле эльфа. Кажется, глава семейства предполагал, что им… не спастись. Но… от кого?

Оборотней оказалось семнадцать особей. И четыре эльфа. Без верхней, зимней одежды. Неужели оборотни несли их, спящих, всё это время? Мельком следя за огнём на дереве, Колдо внимательно разглядывал эльфов.

- Ты что? – негромко спросил Астигар, когда человек остановился перед последней выкопанной женщиной, а потом в полуприседе застыл перед ней.

- Эта, последняя… - человек помедлил и пожал плечами. – Беременна?

Эльф немедленно сорвался с места и чуть не упал, поскользнувшись на повороте. Он тоже присел перед оборотнем, чьи полуприкрытые глаза отбликивали оранжевым огнём импровизированного костра. Кажется, Колдо прав. Женщина-эльф, которую прижимал к себе оборотень, видна лишь со спины. Но поскольку она в обычном для эльфиек платье, тёмном, длинном, с тонким пояском не на талии, а на бёдрах, то расплывшаяся талия заметна сразу.

- Они, наверное, семья, - прошептал Колдо, словно боясь разбудить женщину. – Но где её мужчина? Этот старик, наверное, её отец. Или отец её мужчины?..

- Почему они не хотят обернуться? – безразлично спросил Астигар, не спуская глаз с беременной эльфийки.

- … Холодно же, - после недоумённой паузы удивился Колдо: не сразу сообразил, что эльф говорит об оборотнях. – А при них одежды я что-то тоже не вижу. Астигар, откуда эти эльфы? Ты хоть что-то о них знаешь? Мне казалось, ближе к горам эльфийских поселений нет…

Эльф молчал так долго, что Колдо решился шагнуть в сторону: ствол, каким бы он толстым ни был, выгорал. Пора найти поддержку огню, иначе эти бедолаги замёрзнут на раз… Но двинуться с места не успел.

- Отец говорил, что на границе нашего леса и предгорья есть маленькая крепость и поселение при нём, - вполголоса, будто уже боясь разбудить спящих сородичей, проговорил Астигар. – Что там живут эльфы старинных родов. Однажды они приезжали к нам… Года три назад. Но это не они.

- Почему?

- Их след… - начал эльф и запнулся, оглянувшись.

Колдо тоже посмотрел на потихоньку заметаемую широкую полосу в чашу оврага – полосу, сотворённую пришедшими сюда оборотнями. Что заинтересовало в ней Астигара? На всякий случай, беззвучно вытащив меч из ножен, Колдо медленно направился к началу этой полосы. Почему оборотни легли в этой овражной чаше – было понятно: она небольшая. Случись в лесу новая зимняя буря, каких здесь бывало много и часто, спрятавшиеся в овражной чаше не пострадают: её обрывистые края лишены как деревьев, так и кустов. Кроме того, здесь ветер будет не так силён. Оборотни, кажется, хотели переночевать в овраге, чтобы утром с новыми силами сделать последний рывок к городу, где наверняка искали бы спасения для своих господ.

Вот только… Заинтригованный Колдо, оставив эльфа с оборотнями, вышел из оврага и не спеша побрёл по следам, присыпаемым ленивым снегом, который только-только попадал с низкой теми небес. Эти следы, как выяснил он через несколько десятков шагов, показывали отнюдь не ровный путь, а довольно большой полукруг, который постепенно (если верить ровной исчезающей линии с дальнейшими провалами в снегу) пропадал в точке, указывающей уже не на границу между лесом и предгорьями.

Постояв немного, глядя, как мягкий снег заваливает следы странников, Колдо вернулся в овраг. Когда он подошёл к догорающему стволу, по дороге набрав довольно большую охапку сучьев, Астигар осматривал вожака оборотней, то и дело прикладывая ладонь к его спине и словно прислушиваясь к тому, что чувствует.

Закончив обкладывать осевший ствол сучьями и ощущая небольшое неудобство из-за оборотней, которые так и не пошевельнулись, Колдо тихонько спросил:

- Хочешь узнать, что произошло?

- Они убегали от зверей, - задумчиво сказал эльф, всматриваясь в косматую спину оборотня. – И эти звери нападали на них сверху. Такие сильные, что отбиваться от них… трудно. У них длинные когти, которыми не убивают, но сдирают кожу, предпочитая обескровить жертву… Шерсть оборотней и их шкуры им не помеха… Чудо, что оборотни вообще сумели оберечь своих хозяев. Но неясно, почему хозяева предпочли сбежать, не одевшись, из своих домов, где могли бы отсидеться от напасти, если эти звери напали на их поселение. Что у тебя?

- След уходит вправо отсюда. – Колдо даже оглянулся, жестом показывая путь зимних странников-беглецов.

Астигар озадаченно поднял бровь, явно вспомнив, что именно там находится. Колдо терпеливо ждал.

- Старая крепость Врат Небесных, - наконец сказал Астигар, всё ещё удивлённый. – Там всегда жила одна семья, которая редко приезжала в оживлённые места, предпочитая уединение и трепетное почитание высших стихийных духов. Они настолько закоснели в своей вере, что не признают чистой крови эльфов, живущих в городах. Они считают нас проклятыми, потому что мы общаемся на равных с вами, с людьми.

Он встал и подошёл к оборотню-вожаку, присел перед ним чуть сбоку, чтобы приглядеться к старику, спящему на его лапах. Вернулся, задумчиво кивая, будто отвечая на собственные мысленные вопросы.

– Да, теперь я могу точно сказать: судя по узору на поясе, это они. Но что же с ними случилось?

Вопрос надолго остался без ответа, потому что на краю оврага начали появляться те, кого разведчики нетерпеливо ожидали. Ночная стража крепостных ворот прибыла на лошадях, везущих за собой волокуши. На них и отводили оборотней, будто застывших на морозе, да так и не вернувшихся в бодрствование. Едва они садились в широкие настилы на полозьях, к ним тут же присаживались эльфы-целители. Последние не собирались лечить оборотней на ходу. Всего лишь знакомились с ранами, чтобы по приезде в замок крепости сразу начать их обрабатывать. Самые кровоточащие временно закрывали заклинаниями.

Уложив лыжи в последнюю волокушу, два разведчика уселись в неё и с удовольствием вытянули ноги. Правивший лошадью эльф, не оборачиваясь, спросил:

- Узнали у них, кто они?

- Они спят под дрёмной травой, - сказал Астигар. – Но мы предполагаем, кто они.

- Ваш отец с нетерпением ждёт вас, - сказал возничий.

Астигар не ответил. Колдо тоже помалкивал, не желая злить его ещё больше.

У эльфа была причина время от времени хмуриться: младший брат вернулся в старый город не далее, как три дня назад. Никто не знал, где он бродяжил и чем занимался все десять лет, с тех пор как стал совершеннолетним и ушёл из дома. Но вернулся он, как слышал Колдо, временно и чего-то требовал от отца – правителя города-крепости, после чего собирался снова уходить. Про себя человек пожимал плечами. Ему была понятна страсть младшего сына правителя к путешествиям. Что делать в крепости, в которой всё заведено, как лучшие часы лучшего часового мастера? Одно и то же каждый день – и никаких происшествий. Ну, сегодня – не в счёт. Не каждый день такое бывает. А сильному молодому мужчине хотелось повидать мир. Так рассуждал Колдо и хмыкал про себя, вспоминая, как его мать-болтушка клялась, что ушедший из семьи молодой эльф вскоре вернётся – и не один, а обременённый молодой женой с ребёнком. Только мать Колдо, как и её словоохотливые соседки, оказалась отнюдь не провидицей… Эльф ушёл и пропал надолго. И чего вернулся?..

Ощутив на себе пристальный взгляд, Колдо поднял голову, встречая вопросительный взгляд светло-синих глаз эльфа. Человек чуть усмехнулся и кивнул. Лишнего он никогда не спросит… Астигар всегда предпочитал для общения именно его, Колдо, особенно когда надо было куда-то пойти с деловой целью. Колдо спокойно относился и к тому, что перед ним эльф, и к тому, что этот эльф – старший сын правителя. Не пресмыкался перед ним. И Колдо был единственным, кому Астигар позволял говорить себе «ты», чего не позволял даже сородичам. Правда, человек не злоупотреблял доверием эльфа, в обществе других обычно помалкивал, что Астигар ценил не меньше. И в вылазки по городу частенько они отправлялись вместе, если в это время кто-то из них не дежурил на стене, как сегодня…

Дружба между ними началась в один не очень прекрасный ранневесенний день, когда группа из нескольких эльфов и людей ушла на традиционную охоту перед Днём Весны. Именно тогда Астигар, обходя настоящую буреломную гору, провалился в медвежью берлогу. Не будь рядом Колдо, который на короткий вскрик эльфа – пока ещё только от нежданного падения, мгновенно прыгнул следом за ним, Астигару пришлось бы очень тяжело. Упав, он сломал ногу. Нет, эльф мог бы защититься от медведя, разбуженного от зимнего сна и разъярённого внезапным вторжением в его логово, но чего бы эта защита ему стоила!.. Криков сверху не слышно. Так что Колдо, убив медведя, ещё и вытащил Астигара на поверхность. Затем они месяц не встречались: Астигар лечился, да и ко всему прочему, как понял Колдо, побаивался, что человек попросит какой-то платы за помощь в медвежьей берлоге. Эльф был готов заплатить за своё спасение, однако ему претило, что человек может общаться с ним запанибрата. Но Колдо не желал платы за то, что, как он считал, было сделано от чистого сердца. Поэтому в первое же совместное дежурство на крепостной стене, улучив момент, когда они остались наедине, Колдо насмешливо спросил:

- Как ваша нога, Астигар? Сегодня в таверне «Ревущая белуга» будут играть бродячие музыканты. Не хотите ли поплясать с девушками?

- И многих девушек ты там знаешь? – насторожённо спросил эльф.

- Есть там парочка… - неопределённо улыбнулся Колдо.

- А что? – вдруг сказал Астигар и явно сам себе удивился. – Почему бы и не сходить? Дежурство заканчивается скоро, так что успеем.

И тут Колдо смутился.

- Простите, Астигар. Я ведь только пошутил – и не очень удачно… - Он запнулся, виновато глядя на эльфа.

- Ха, - сказал Астигар, теперь уже сам насмешливо глядя на человека. – А мне понравилось предложение. Этой таверны я не знаю. Отведёшь меня туда.