Удушающая сладость, заиндевелый пепел. Книга 1

Что же касается оборотня Цюн Ци и злого демона Чжу Цзяня, то они знатно повздорили между собой. Один выпускал демонический огонь, другой насылал чуму… Из-за их «любовных игрищ» много народу погибло. Да, не такое уж и большое происшествие, но Небесный Император не мог оставить это без внимания. Его сыновья, Повелитель огня и Повелитель ночи, без труда справились с чудовищами. Даже если оборотень и злой демон были недовольны вмешательством Небесного царства, жаловаться им все равно некому. Феникс заточил их в кувшинах из тыкв-горлянок[112] и запечатал Огненной печатью. Через несколько дней их ждала кара – рассеивание истинного духа без возможности перерождения.

Со мной поступили нечестно: перед тем как отправиться на поимку чудовищ, Феникс и Рыбешка наложили на меня Обездвиживающее заклинание, оставив одну на постоялом дворе. В итоге я пропустила действительно интересную битву. Я даже не смогла увидеть этих чудовищ – только тыквы-горлянки, в которых их запечатали. Рыбешка спешно вернулся в Небесное царство по каким-то важным государственным делам, и я даже попрощаться не успела.

Феникс всегда ко мне не очень-то дружелюбно относился, но в Демоническом царстве в него будто-то злой дух вселился: его поведение становилось все страннее и страннее. Стоило Фениксу меня увидеть, как он тут же хмурился и морщился. Но, за исключением того похода, все время старался держать меня при себе. Феникс даже наложил на меня заклинание барьера небожителя, чтобы я не могла отойти от него более чем на сто шагов. Верно говорят, сны отражают действительность наоборот. Тот сон, который зверь сновидений случайно утащил у Феникса, надо трактовать с точностью до наоборот – только так можно понять его сокровенные желания.

Мое положение здесь было весьма ничтожным – всего лишь личная служанка Второго принца, но принцесса города Вечной суеты не сводила с меня глаз. Она все время искала способы отослать меня куда-нибудь подальше, чтобы остаться с Фениксом наедине. Я бы и рада была ей помочь, вот только Феникс совершенно не желал поспособствовать моей отзывчивости. А так как мои духовные силы по-прежнему оставались крайне невысоки, особенно в сравнении с его, то мне ничего не оставалось, кроме как терпеть свирепые взгляды принцессы и прочих демониц.

Ляо Тин постоянно сетовал, есть ли во всех шести царствах женщина, которая смогла бы покорить сердце Второго принца. А я вот вздыхала, есть ли в мире небожитель или демон, способный отобрать у Феникса его пилюлю духа. Вообще, если не получается забрать ее у Феникса, то почему бы не забрать у демона? К тому же тут как раз были два готовеньких.

Темной ночью поднялся сильный ветер. Все живое в Демоническом царстве погрузилось в сон. Феникс медитировал в покоях, набираясь сил. Воспользовавшись тем, что он не поставил на меня барьер небожителя, я стащила кувшин из тыквы-горлянки и, пробормотав заклинание, заглянула внутрь, не открывая. На дне обнаружилась полудохлая мышь. Видимо, воздух в кувшин поступал очень плохо, поэтому дыхание существа было очень слабым. Я подумала, что мышка с такой низкой духовной силой уж точно не сможет меня одолеть, поэтому смело сорвала Огненную печать и вытряхнула существо из кувшина.

– Ложись! – закричал Феникс у меня за спиной. Мышка тем временем открыла глаза и выпустила множество серебряных игл. Я не успела даже шелохнуться, как оказалась прижата к полу теплым и мускулистым телом. Я услышала стон – острая игла задела Феникса.

– Быстрее, уходи! – яростно крикнул он, приподнимаясь. Я тут же отползла в сторонку. Феникс, облаченный в одно лишь супао[113], встал, спиной закрывая меня от оборотня. В десяти шагах от нас появился бледный мужчина. Он опирался на фантяньхуацзи[114], в уголках рта запеклась кровь. Выглядел мужчина довольно жутко, и мне отчаянно захотелось спрятаться. Я читала Скрывающее заклинание, когда стальные иглы вонзились в пол прямо туда, где я стояла. К счастью, мне удалось увернуться, а иначе мои ступни оказались бы пригвожденными. Скрывающее заклинание было бесполезным, оно никак меня не защитило. Поэтому я решила воспользоваться техникой прохождения сквозь стены. Едва я прочла заклинание, как стена стала податливой. И тут же сквозь нее пролетели иглы – выходит, применять технику прохождения сквозь стены тоже было небезопасно. Все, что мне теперь оставалось, – встретиться с врагом лицом к лицу.

Феникс взмахнул рукой. На его ладони расцвело пламя. Оно разгоралось все ярче и напоминало алый лотос. И вот уже Феникс стоял в огне – стойкий и непоколебимый. Полы его одежды развевались. Этот чжицзи[115] еще больше побледнел – будто увидел самого правителя Загробного царства, владыку Яня. Вытаращив глаза, он попятился. Стальные иглы, вонзившиеся в стену, тут же попадали на пол, словно осыпавшиеся сосновые иголки. Оказывается, оборотень боялся огня.

Вот только я тоже ощутила волну обжигающего жара в точках энергии бай-хуэй, хоу-дин, фэн-фу и тянь-чжу. Через них жар распространился по всему телу. Бледный пар начал медленно исходить между бровями. Я почувствовала, как сознание словно затягивает дымкой. Ощущения были точно такими же, как когда я по ошибке съела яйца Чжу Цюэ. Феникс заметил, что мне плохо, и его брови дернулись. Он поспешно опустил руку, и пламя тут же погасло. Вздрогнув, я пришла в себя. Чудовище с облегчением выдохнуло. Проследив за взглядом Феникса, оно заметило меня и многозначительно усмехнулось:

– Ха-ха-ха! Что такое? Его высочество Повелитель огня не может использовать против меня Кармический огонь[116] алого лотоса[117]? Неужто боитесь навредить этой маленькой феечке? Повелитель огня, чрезмерно заботящийся о женщинах! Не удивляйтесь, если я не буду таким же снисходительным!

Чудовище тут же выпустило тысячи острых игл. Феникс сотворил защитный купол, прикрыв меня, и выхватил меч. Вообще, этот меч больше походил на длинный кинжал. Лезвие сверкнуло, словно молния, и переливалось всеми цветами радуги. Феникс владел им в совершенстве. Словно танцуя, он мастерски отбивал все иглы. Вот только оборотень всего лишь выманил тигра с гор[118]. Воспользовавшись тем, что Феникс занят, чудовище бросилось ко мне. Вздрогнув, Феникс тут же бросился ему наперерез, а тот внезапно развернулся и, взмахнув хуацзи[119], направил оружие прямо в грудь Фениксу. Помогите[120]! Я зажмурилась.

Услышав рев чудовища, я тут же открыла глаза и увидела, что Феникс ловко увернулся. Он лягнул ногой руку оборотня и выбил оружие. Кончик меча тут же уперся в шею врага. Чудовище уже хотело было выпустить острые иглы, но Феникс ловко начертил пальцами Огненную печать у него между бровей[121]. Оборотень закричал и мгновенно вернулся в истинное тело, превратившись в мышь. Вновь посыпались стальные иголки, сквозняк в комнате закружил их. Оказалось, что эти иглы на самом деле были серой мышиной шерстью.

Феникс вздохнул и опустил меч. Приглядевшись, я поняла: то, что я приняла за меч, – всего лишь разноцветное перо, принявшее вид острого оружия. Вот это да, выходит, они сражались оружием, сделанным из собственного тела! Интересно, если Феникс продолжит вот так выдирать у себя перья, облысеет ли он? Обгоревшего Феникса я уже видела, но вот лысого… Я попыталась представить себе эту картину. Какое счастье, что у винограда нет перьев!

Феникс снова запечатал мышь-оборотня в кувшине из тыквы-горлянки. Он опустил защитный купол и пристально посмотрел на меня. Я тут же торопливо потупила глаза, избегая его сурового взгляда. Но, не выдержав, все-таки подняла голову и посмотрела на него с восхищением.

– Ваше высочество, как ловко вы поймали эту гадкую мышь! А вы действительно хороши! В который раз убедилась, что мне еще многому стоит у вас поучиться.

– Ты! – Феникс выглядел так, будто жизненные силы у него на исходе. Он взмахнул рукавом, поправляя одежду. – Хватит болтать. Лучше объясни, зачем тайком освободила оборотня Цюн Ци?

Я уставилась в пол и пробормотала:

– Чтобы забрать его духовную силу…

Феникс схватился за голову.

– Духовную силу? Тебе еще повезло, что он твою не забрал! Если бы я не пришел проведать тебя… – Он замолчал и слегка покраснел.

Я возмущенно посмотрела на Феникса. Да, победить этого оборотня я бы не смогла, но не настолько же я слабенькая, чтобы он сумел забрать мою духовную силу! В худшем случае… В худшем случае я бы просто вернулась в свое истинное тело… Феникс заметил, что я пристально смотрю на него. Почему-то он еще больше покраснел, даже шея стала красной. Так странно! Обычно он пронзает меня острым, словно мечом, взглядом, а сейчас у него такое выражение… И в глазах странный блеск появился… Феникс откашлялся, и выражение его лица вновь стало суровым и непроницаемым. Он коснулся моего лба. Я вздрогнула и отшатнулась, подумав, что Феникс сейчас начертит Огненную печать, как и тому чудовищу. Мне нельзя допустить такую оплошность! Но разве могла я противостоять огромной силе Феникса? Он схватил меня за плечо, удерживая возле себя, и осторожно погладил по лбу. Я задрожала всем телом и даже зажмурилась, но все, что почувствовала, – лишь легкое прикосновение его пальцев, будто весенний ветерок коснулся моего лба.

– Что-нибудь болит? Совсем забыл, что основа твоей природы – вода.

Да нет же, основа моей природы не вода, а земля, я же выросла из земли! Ох уж этот Феникс! Я открыла глаза и уже хотела было высказаться, когда вдруг увидела кровь на его ладони.

– Твоя рука…

Феникс с удивлением посмотрел на руку и нахмурился:

– Похоже, чумная игла Цюн Ци оцарапала.

Только тогда я вспомнила, что, когда Феникс придавил меня своим телом к полу, одна из игл ранила его. Оказывается, он прикрыл меня собой, а эта игла предназначалась мне…

Тут в дверь кто-то тихо постучал.

– Ваше высочество, вы здесь?

Голос был красивый, но в нем звучали заискивающие нотки. Видимо, принцесса города Вечной суеты. Прежде чем Феникс успел ответить, я открыла дверь.

– Я только что слышала какой-то шум, будто драка… Ой! – осеклась принцесса, войдя в покои. Вероятно, ее удивило, что в комнате так много мышиной шерсти. – Неужели… неужели оборотень Цюн Ци сбежал?! Повелитель огня, вы ранены?

Принцесса бросилась к Фениксу. Тот немного отстранился от нее и сдержанно ответил:

– Ничего серьезного, всего лишь царапина. Принцесса, у вас найдется чем перебинтовать руку?

Принцесса Лю Ин тут же изменилась в лице:

– Ваше высочество, Цюн Ци ранил вас чумной иглой?!

Неужели эти иголки так опасны? Я невольно напряглась.

– Я немедленно отправляюсь в Цветочное царство просить священный гриб долголетия[122]! Вернусь через сорок девять больших часов[123]! – Принцесса города Вечной суеты поклонилась Фениксу.

– Принцесса Лю Ин, подождите… – Он попытался было остановить ее, но было уже слишком поздно, девушка исчезла без следа.

– Что теперь с тобой будет? – робко спросила я Феникса.

– Цюн Ци – чумной оборотень, у него особая, игольчатая шерсть. Если уколоться такой иглой – заболеешь чумой. За сорок девять больших часов моя духовная сила угаснет, – ответил мне Феникс. Он был ужасно бледный.