И жар-птица в подарок

— Ваше сиятельство, остался ещё один выход, — неуверенно пискнули сбоку.

— Отмените, — бросил Дэйм, не оборачиваясь.

— Но участник…

— Или перенесите на завтра.

— Сегодня должны быть объявлены результаты второго этапа…

— Произведите замену.

— На кого?

— На кого найдёте.

— А…

— Придумайте что-нибудь.

— Но…

— Я в вас верю.

— А как же…

— Я принесу публичные извинения.

— Ваше сиятельство, что с моей дисквалификацией? — вмешался гипнотизёр.

Ребекка и её мужчина переглянулись задумчиво, Ребекка что-то прошептала на ухо кавалеру, и тот отступил, исчезнув из поля зрения Юлиссы.

— Ничего, — Дэйм поднялся, уступая место шагнувшей вперёд немолодой женщине в сером халате местных врачей.

— Прошу прощения?

— Можете быть свободны, на следующий этап вы не прошли.

— Почему? На каком основании? Это… это произвол! Это вопиющее нарушение правил, которые вы сами же и установили! Я… я буду жаловаться!

— Жалуйтесь, ваше право, — отмахнулся Дэйм и ободряюще улыбнулся Юлиссе. — И правила устанавливал не я, но мои предки.

По знаку женщины собравшиеся отошли, и помощники поставили вокруг кровати ширмы.

Разумеется, ничего страшного целительница не диагностировала, помимо лёгкого переутомления на фоне последних нервных дней в доставке, усиленного ментальным воздействием, и ничего особенного не прописала, кроме небольшого отдыха в тишине, покое и, как ни странно, в тени. Затем Юлиссу посредством срочного внутреннего портала — а она и не знала, что такие бывают! — переправили в гостевую спальню, где Дэйм лично уложил её в постель. Пожалуй, в другое время и при других обстоятельствах Юлисса возмутилась бы этаким резким сокращением дистанции от строгого надменного правителя себе на уме, выговаривающего за неподобающий внешний вид и делающего неприличные намёки, до мужчины, носящего её на руках и не доверяющего это важное дело никому иному, однако нынче сил на замечания категорически не хватало. Да и вообще… пусть поносит хоть немного. Ущерб возместит за ту дурацкую лестницу.

— Вот и умница, — похвалил Дэйм, когда Юлисса прямо в форменной сорочке перебралась под тонкое одеяло.

Спать и впрямь хотелось… до одуряющего желания отбросить всякое сопротивление и поддаться власти бога сна. А мужчина одеяло поправил и даже подоткнул, чего с Юлиссой не делал никто, кроме мамы, да и то во времена детства безмятежного.

— Не надо этого… который с вином… дик… диск… отстранять, короче, — попросила Юлисса, обняв вторую подушку.

— Почему? — нахмурился Дэйм.

— Ну… старался всё-таки мужик… и не обзывался хотя бы.

— Участник, позволивший себе оскорбить тебя, на следующий этап тоже не прошёл и Чайку уже покинул, — и голос опять этак выразительно заледенел.

— Кого-то всё равно придётся оставить, — Юлисса зевнула и глаза закрыла. — Иначе третий этап не с кем проводить будет.

— Какие бы разногласия ни случались у нас с Бекой, мне бы не хотелось, чтобы её будущий супруг опаивал и усыплял её.

— А меня?

— И особенно — тебя. Спи, маленькая.

По волосам опять погладил.

Впрочем, ладно.

Раз уж настаивают, то почему бы и не поспать?

По пробуждению Юлисса как-то сразу поняла, что не одна в комнате.

Несколько минут лежала неподвижно, стараясь не выдать, что уже не спит, и прислушивалась к любым возможным звукам.

Шорох. Кажется, неизвестный пошевелился, то ли по делу, то ли попросту позу переменил.

И едва слышные вкрадчивые не то чтобы постукивания, но…

Юлисса открыла глаза и увидела Арнетти, сидящую в креслу возле неразожжённого камина. На придвинутом к креслу столике расположился ноутбук, и пальцы подруги скользили по клавиатуре, производя вышеупомянутый непонятный звук. Ноутбук Арнетти уже немолод и кнопки на нём нажимались не так бесшумно, как когда-то.

— Юл? — Арнетти сама повернула голову на шорох одеяла. — Выспалась?

— Вроде как, — Юлисса приподнялась на локтях, оглядывая тонущую в потёмках спальню и убеждаясь, что никого лишнего поблизости нет.

— Властный твой попросил посидеть с тобой, — пояснила Арнетти.

— Я вообще-то не больна, чтобы бдеть подле моего ложа на случай ухудшения состояния.

— Я тоже так подумала, но спорить не стала. Вон как обеспокоился, аж любо-дорого посмотреть… я, правда, не вполне поняла, с чего вдруг.

— Я тут подумала, что князь и есть то неопознанное существо, которое ты засняла.

— Серьёзно?

— Всё сходится, — Юлисса села и принялась отгибать пальцы. — Специфическое происхождение рода тёмных князей… заметь, род Дэсмонда ведь тоже не без сюрпризов наследственных. Неизвестный вид нечисти — наверняка они эту страшную тайну хранят строго, дабы не утекла информация на сторону. Чудо явно преспокойно разгуливает по замку, а значит, случайно мимо пробегать оно никак не могло. Оно должно проводить здесь много времени, разбираться в расположении всех этих бесчисленных корпусов и двориков, а то и попросту жить постоянно. Прислуге как будто бы ничего о нём неизвестно, хотя это ещё проверить надо. То есть оно не нападает, не грызёт кого ни попадя и, может, вовсе людей и нелюдей не жрёт.

— А как же монстр-людоед с выдвижной челюстью? — поддела Арнетти.

— Это было предположение, — отмахнулась Юлисса. — О князе я подумала позже. Далее. Интерес прежних поколений к другим видам нечисти — уж не для того ли, чтобы отслеживать себе подобных и возможную утечку, случись вдруг таковая? И наконец позапрошлой ночью оно всего-то повыло немного, а Дэйм наутро уже примчался весь такой встревоженный и небритый. Действительно, с чего бы вдруг, если только он не знал точно, кто тут был и что мог сделать? Или кого могли ненароком увидеть мы?

— И сегодня он такой обеспокоенный из-за своей второй ипостаси?

— Сегодня из-за того крысолова недоделанного.

— А-а, — протянула Арнетти, отвернулась к ноутбуку и продолжила печатать.

— Не веришь? — растерялась Юлисса.

Уж в чём-чём она не сомневалась, так это в Арнетти и её согласии безоговорочном с выводами подруги.

— Касательно первого твоего предположения — всё возможно, но требует доказательств…

— Какие ещё доказательства?

— Обыкновенные. Доказательная база нужна поосновательнее, понадёжнее, как говорится. Что до второго, то, сдаётся мне, запал властный-то.

— На меня, что ли?

— Ну не на меня же? — Арнетти этак выразительно на Юлиссу глянула.

— Да брось, если он действительно одержим мною, как утверждает его разлюбезная племяшка, то сугубо как необычным видом нечисти, который ему очень уж заполучить хочется, — Юлисса встала, подошла к окну и отодвинула край портьеры, убеждаясь, что солнце давно уже село.

— Одно другому не мешает.

— Ари, он мне предложение свойства сомнительного сделал! С жирным таким намёком! Да, вероятно, против секса со мной он не возражает, но носиться со мной, как Дэсмонд с Эжени, не станет, предлагать сердце, руку, бессмертие и княжеский титул тоже. Кстати, это ж сколько я продрыхла?

— Сейчас почти десять вечера по местному времени, — ответила Арнетти, посмотрев в нижний правый угол экрана. — Я специально часы переставила, разница с нашим миром и нашим часовым поясом небольшая, но всё же есть.

— Ужина не будет?

— Закажем в номер… ой, то есть в гостевые апартаменты.

— Ладно.

Поужинав и поболтав после немного, Юлисса отправила Арнетти в её спальню, стребовав предварительно клятвенное обещание не ходить ночами по замку в одиночку, не пытаться никого заснять на видео и вовсе не высовываться из комнаты до утра. Возможно, с Эжени Юлисса ещё в такую разведку и пошла бы — снежной полукровке есть чем ответить излишне настойчивым чудищам, — но рисковать подругой-человеком не собиралась. Ближе к полуночи Юлисса выскользнула из спальни, на цыпочках подошла к двери комнаты Арнетти, прислушалась, удостоверяясь, что подруга или спит, или смотрит кино, и тенью прошмыгнула на галерею. Осмотрелась, скинула халатик и забралась на балюстраду, благо что та достаточно широка, чтобы спокойно стоять на ней и с куда более худшей координацией.

Летать в тёмное время суток Юлисса не любила. Огненная птица и при свете солнца впечатление производила, а уж по потёмкам, когда большое пылающее существо издалека видать, словно луч маяка в ночи, и вовсе всякий намёк на маскировку исчезал.

Ну да делать нечего. Днём и Юлисса, и Дэйм заняты, к тому же её участие в отборе вроде как закончено и утром они с Арнетти могли вернуться в мир людей. Однако покидать Агатовую чайку, не пролив хоть немного света на тайны тёмного князя, не хотелось. Любопытно ведь… да и вообще…

Перво-наперво Юлисса поднялась повыше и в рассеянном бледном сиянии луны и звёзд обозрела всю территорию в целом. Поразилась размерам замка, снизилась и, ориентируясь на сигнальные огни по периметру Чайки и на башнях, начала неспешный облёт. Сверху лабиринт двориков, внешних галерей и корпусов выглядел ещё экзотичнее и запутаннее, чем изнутри. Казалось, что когда-то давным-давно на скалистом уступе над пропастью возвели вполне себе традиционный замок и уже позднее к основному зданию стали добавлять новые части, постепенно расширяя и продвигая Чайку всё дальше и дальше по земной тверди. Хотя почему казалось? Скорее всего, так и было. Не надо быть архитектором или разбираться в древних постройках, чтобы понять, что мрачная, готическая и не столь уж крупная часть замка, увиденная с нижней площадки, куда открывался портал для менее важных гостей, заметно отличалась от тянущихся шлейфом корпусов с плоскими крышами и непременными галереями.

Большинство двориков пустовало, свет горел и оживление наблюдалось только в двух разных секторах замка: в одной жил обслуживающий персонал, в другой поселили участников отбора. Радовать и тех и других нежданным явлением очередного чуда-юда Юлисса не стала, облетела стороной и направилась обратно, к нежилым корпусам. А хозяева где обретаются, интересно?

Внезапно вспыхнувший на одной из крыш огонь привлёк внимание, вынудил снизиться ещё немного и присмотреться.

Какой сюрприз, однако!

Или не совсем сюрприз, ибо не то чтобы Юлисса не ожидала этой встречи. Наоборот, рассчитывала.

Опустившись к самой крыше, Юлисса на несколько секунд зависла над ровной поверхностью, мерно взмахивая крыльями и позволяя оценить себя в этой ипостаси, и лишь затем перекинулась. Порадовалась, что смена ипостаси у её вида происходила легко, быстро и элегантно, без ужасов нелицеприятных всяких вроде выворачивающихся суставов и стремительно покрывающегося шерстью тела как у оборотней. А тут глаза закрыла, вдох-выдох, пара ударов сердца и открываешь уже человеком. Правда, обнажённым, но наготы Юлисса не стеснялась и собственную фигуру полагала более чем привлекательной.

Жаль лишь, что явно поджидавший её Дэйм был одет, обут и не походил на только что перекинувшегося оборотня. Рядом с мужчиной пылала висящая в воздухе сфера, вновь вспыхнувшая ярче, едва свет от огненных крыльев истаял. Прикрываться руками Юлисса не стала и быстрый оценивающий взгляд, прогулявшийся по её телу, отметила. И удивилась, когда Дэйм снял и подал ей свою куртку. Вообще-то она редко мёрзла, да и здешними ночами наверняка свежо, однако не настолько, чтобы существо вроде неё почувствовало понижение температуры окружающей среды.