Заложник ведьмы

Глава 6

Внизу было шумно. Громкие разговоры и смех вместе с запахом тушеного мяса и свежей выпечки напоминали скорее таверну, чем пристанище лесных ведьм. Стоило им двоим спуститься, как разговор стих, но лишь на несколько мгновений.

За большим столом сидели три женщины. Их было сложно назвать молодыми, но и до старушек им тоже было далеко. Одна была излишне худа, но болезной все равно не выглядела, а ее широкая яркая улыбка была полна жизни. Вторая была излишне толстой, но она сразу подорвалась и очень шустро приблизилась к его ведьме.

— Деточка! А вот и ты, — громко и радостно провозгласила толстушка. — Что это вы так поздно из спальни выбрались? Жаркая ночка была, а?

Она легонько ткнула локтем ведьме под ребра и гортанно расхохоталась.

— Вот лишь бы все опошлить! — взвилась третья женщина. Она сидела с видом благородной дамы, сложив руки на столе и выдерживая идеально ровную спину. И только скорченное лицо портило весь вид.

— Действительно, как не стыдно! Ты бы еще привела пьяного мужика в святую рощу и там с ним развлекалась всю ночь в полнолуние, — ехидно щуря глаза, тощая посмотрела на «благородную даму». Та злобно засопела, на щеках проступили пунцовые пятна, а руки сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки.

Толстушка засмеялась с новой силой, и ведьма тоже разулыбалась.

— Осталось что-нибудь с завтрака? — спросила она. Толстушка сразу же прекратила смеяться, округлила глаза, и даже ее пухлые щеки вытянулись.

— Вы же со вчера голодные! — почти прокричала она. — Живо за стол! Не дело это, голодовать. Еще и парнишка не кормленый. Мужики же, они такие, их кормить надо, и чем больше, тем лучше.

Она схватила их за запястья, — хватка оказалась по-мужски крепкой, — подвела к столу, засуетилась и забегала.

— Мужики, они такие. Не покормишь, так сбегут. Как козлы, в сам деле, — бубнила она под нос, но все равно было слышно на весь зал.

— Да успокойся, суетливая. Будешь так бегать, вся твоя дородность сдуется, — хихикнула тощая, а потом повернулась к Арлену и посмотрела прямо в глаза.

Эти глаза… Карие, как дубовая кора, глубокие, в них бы тонуть и тонуть…

— Не пристало сестрам отбирать чужое, — отчеканила ведьма рядом с ухом. Она положила руку Арлену на плечо и слегка сжала пальцы. — Особенно старшим. Особенно у более сильных.

— Да кто отбирает? Я что ли? — притворно удивилась тощая. — Клевета! Никогда я до подобной низости не опущусь.

— Конечно, не опустишься. А то еще в спине переломишься, каланча двухметровая, — поддела толстушка и засмеялась. Она ловко расставила тарелки с мясной похлебкой и хлебом, обошла стол и плюхнулась на прежнее место, на ходу саданув раскрытой ладонью по тощей спине. Та ойкнула, резко выпрямилась и шикнула на хохочущую толстушку.

Арлен посмотрел на свою ведьму, снова на тощую и опять на свою. Зеленые глаза были намного ярче и пленительнее карих. Так почему же?

— Что это было? — тихо спросил Арлен, когда старшие ведьмы принялись обсуждать что-то свое. Он не сомневался, что ведьма его поняла.

Она повернулась к нему. Да, точно поняла. Вон как брови нахмурила и губы поджала.

— Она меня околдовать хотела? Как ты?

— Нет, не так, — все же ответила ведьма и принялась жевать нижнюю губу. Потом вздохнула устало и принялась объяснять. — Я же говорила, что ведьмы могут околдовывать одним взглядом. А ты, неразумный, прямо в глаза ей посмотрел. Пришлось вмешаться.

— У вас, ведьм, любимое развлечение такое: нормальных людей околдовывать? — проворчал под нос Арлен.

Ей богу, как с игрушкой обращаются. Эта околдовала, другая попыталась, небось потом еще какая ведьма околдовать захочет. И все же ему было спокойнее от того, что его ведьма заступилась за него и не позволила затуманить разум.

После завтрака они вдвоем пошли проведать волков. Те предано ждали хозяйку у порога и сразу принялись лизать руки, стоило ей подойти. На предплечье из под рукава виднелся след от укуса. В голове сразу вспыхнуло воспоминание. Ведьма повела себя очень странно, и чем это объяснить, Арлен не знал. Он еще никого до этого не кусал.

— Что дальше? — спросил Арлен, чтобы отвлечься.

— Дальше? — переспросила ведьма, обернувшись к нему.

— Что ведьмы будут делать? Зачем тут собираются?

Ведьма посмотрела вдаль, где зелень переходила в пепел, сливающийся на горизонте с серым небом.

— Надо дождаться новолуния. Тогда и совершим ритуал.

— Какой еще ритуал? — насторожился Арлен. Неужели, жертвоприношение, как у клятых язычников? Может, поэтому тут столько животных? Бедные звери.

— Да. Мы же не можем оставить этот лес без жизни. То, что люди уничтожили, мы восстановим. Такова наша участь.

— Люди? Но ведь…

Арлен замолк.

Охотники говорили, что ведьма уничтожила деревни, и за это они ее поймали и казнили. Не сходится. Получается, что кто-то врет? Но кто? Ведьме нет никакого толка врать, он уже околдован и никуда от нее не денется, даже если захочет. Охотники — служители церкви, добровольно отдающие себя борьбе с противниками Божьими.

Арлен внимательно посмотрел на ведьму. Она все также ласкала своих волков, совершенно расслабленная и даже невинная. Хотя в последнем Арлен сомневался. Уж больно легко она показала мужчине свои ноги, а потом еще и в постель позвала. Распутница, ей Богу.

И все-таки сложно было представить, что она будет врать.

Сзади послышались тихие шелестящие шаги. Арлен обернулся — к ним шагала старуха с белыми как снег волосами почти до самых пят. Она сутулилась и при каждом шаге опиралась на деревянный кривой посох, увенчанный резной фигуркой птицы. Глубокие морщины на удивление не делали ее лицо безобразным, и ее можно было смело называть красивой. Какой же немыслимой красотой она обладала в молодости? И представить страшно.

Волки перестали требовать ласки и сосредоточили внимание на старухе. Она неспешно подошла к ведьме, та обернулась и спокойно поприветствовала ее.

— Здравствуй, Ровена.

— Здравствуй, дитя, — ответила старуха уставшим от жизни голосом. — Вижу, ты привела с собой юношу.

Она явно хотела продолжить, но ведьма ее прервала.

— Да, привела.

Старуха окинула ее строгим взглядом, а затем перевела его на Арлена. Она смотрела долго, не мигая, словно пыталась что-то разглядеть. По спине прошелся неприятный холодок.

— Хоть представься, коли пришел к нам погостить, — наконец, выдала она, сильнее опираясь на посох.

— Отец назвал меня Арленом, — ответил он. Арлен пытался показать бесстрашие, хотя по-мальчишески хотелось спрятаться от глаз старухи за деревом или же за спиной ведьмы. Но он держал себя в руках и не позволял телу выдать свой детский страх.

— Арлен, значит. Вот как. Отец назвал, говоришь, — повторяла она. Потом неприятно усмехнулась и спросила. — Это он тебя в залог ведьмам отдал? Хорош папашка.

В залог? Что она имела в виду?

— Я в залогах не нуждаюсь, — вмешалась ведьма и сделала пару шагов вперед, вставая перед Арленом. — И тебе не советую. Пусть ты и глава ковена, но отнюдь не сильнейшая из нас.

— Я помню, дитя, помню. Только на тебя сейчас и уповаем. Но и ты не забывай, что сила — понятие размытое, иногда она кроется в самых разных ипостасях. И мудрость — одна из них.

— Не забуду.

Ведьма не глядя огладила запястье Арлена, сомкнула тонкие пальцы и легко потянула за собой. Он не сопротивлялся и шел след в след. Старуха же продолжала смотреть и выискивать что-то, только ей ведомое.

— Про что она говорила? Какой еще залог и при чем тут мой отец? — спросил Арлен, когда зеленая трава вновь сменилась мягким пепельным покрывалом.

— Имя неудачное. На древнем языке означает «залог», — ответила ведьма, все еще не отпуская руку. — Когда-то давно детей с таким именем отдавали в залог темным силам в надежде задобрить и откупиться. Иногда живой залог отдавали ведьме, чтобы купить ее помощь в трудное время. Но лесные ведьмы, что служат матушке-природе, не приносят жертвы. А значит, и залоги им не нужны.

— Тогда каким же ведьмам детей в залог отдавали?

— Которые получают силу от пролитой крови. Они не чтут природу как свою родительницу и стремятся лишь к силе, которой у них изначально не было.

Ведьма замолчала, прибавила шаг и сильнее сжала пальцы. А потом значительно тише добавила.

— И приносят кровавые жертвы.

Пальцы на запястье сжались еще сильнее, будто стремясь раздавить кости. Арлен поморщился, но вырывать руку не стал. Синяком больше, синяком меньше. Все равно девичья рука не сильнее отцовской, а значит и стерпеть можно.

Арлен посмотрел вперед. Там вниз уходило поваленное черное бревно. Видимо, овраг. А ведьма не глядя шла туда, ускоряясь с каждым шагом.

«Опять же упадет, неразумная», — проскочила в голове мысль.

Арлен в два шага поравнялся с ведьмой и подхватил ее на руки. Она ойкнула и сразу схватилась за шею. Строго посмотрела на него, без слов вопрошая: «ты что удумал?»

— Решила на полном ходу в овраг сигануть?

Ведьма осмотрелась, нахмурилась. Оглядев округу, она тяжко вздохнула и уткнулась лицом в плечо Арлена, плотнее обвив шею руками, будто обнимая. Арлен ничего не говорил. Вряд ли он мог выдать что-то умное, а глупости тут не нужны.

Волки сели рядом, предано смотря на свою хозяйку. Никуда они без нее не пойдут, не оставят. Арлен им даже немного завидовал. Все у этих зверей в жизни просто. Выбрал один раз себе пару и сразу на всю жизнь. Выбрал хозяина — служи ему, пока смерть не нагрянет. И ведь безошибочно знают, кого выбирать, чуют своей звериной чуйкой. Эх, была бы у него такая…

Шеи снова коснулись зубы, но в этот раз легонько и совсем не больно. На миг потемнело в глазах и тут же просветлело. Арлен поморгал, приводя зрение в норму и посмотрел на ведьму. Ее лицо все еще было очень близко.

— Опять кусаешься. А если я буду?

— Пускай, — пожала плечами ведьма и улыбнулась. — Утром мне понравилось. Даже очень.

Щеки тут же запылали огнем, настолько томным был ее голос. Арлен отвернулся, и хотел было пробурчать что-нибудь, чтобы пристыдить негодницу, но уха коснулось теплое дыхание.

— В следующий раз кусай в более чувствительно место, — шептала ведьма, чуть растягивая слова. — Например, в плечо или за ухо. — Ее зубы легко сомкнулись на мочке, будто показывая. По загривку тут же пробежала дрожь. — А еще можно кусать губы.

Ладонь скользнула с плеча на щеку и слегка надавила, призывая повернуться лицом к ведьме. Неужели, и это хочет продемонстрировать, бесстыдница?

— Прекращай! Ни стыда ни совести, — громко причитал Арлен сопротивляясь.

— Зато ты у нас такой стыдливый и правильный, — хихикнула ведьма.

Арлен не сразу распознал мягкое прикосновение к щеке. А когда понял, сразу повернулся, ошарашено глядя на ведьму. Та лукаво улыбалась, сверкая зеленью глаз. Затем она без труда спустилась с рук и пошагала в обратном направлении, к домику ведьм. Арлен стоял и смотрел ей в след, пока один из волков не ткнулся носом в его бедро, мол, «иди, чего встал?»

Следующие дни были странными. Прибывали ведьмы одна за другой. Кто пешком в сопровождении собак, кто верхом на коне. Одна из ведьм пришла в компании осла и шутила, что это ее бывший муж. Изменил, скотина, вот она и обозлилась да обратила его, чтоб облик точнее суть отражал.