Громова дубрава

— Вот это брусчатка, — присвистнул он. — Я такие каменюки только на картинках видел. В столице их днем с огнем не сыщешь.

— Здесь горы, — пожала плечами я, — камней много. Местные каменотесы могут сделать из них не только брусчатку, а вообще все, что угодно. Некоторые умельцы — настоящие художники. Идем, покажу тебе памятник основателю Ролля и статую рычащего медведя.

На то, чтобы обойти город вдоль и поперек у нас ушло ровно два часа. Одна бы я управилась минут за сорок, однако Дамиан постоянно делал остановки: то замирал возле особенно понравившегося дома, то завязывал беседу с горожанами — крепкими старухами, решившими погреться в лучах утреннего солнца, и загорелыми мужчинами, обсуждавшими цены на козью и овечью шерсть.

Местные беседовали с ним охотно. Приезжих тут любят — с недавних пор туристы оценили красоту здешних пейзажей, и это благотворно сказалось и на городской казне, и на благосостоянии отдельных горожан. Увидев же рядом с Дэмом меня, они расплывались в улыбке и становились еще любезнее — смекали, что гулять по Роллю со случайным человеком я не стану, а потому держались особенно приветливо — на всякий случай.

Когда настало время обеда, брат категорически отринул предложение вернуться в замок, ибо возжелал перекусить в одном из местных трактиров. Возражать я не стала и снова повела его на центральную площадь — в заведение дядюшки Маркуса.

— Знаешь, Тина, ты была не права, — заявил мне Дэм, когда сын трактирщика поставил перед нами блюдо с ароматной бараниной, запеченной с рисом и овощами. — Ролль — прекрасный городок. О чем я сейчас жалею, так это о том, что решил побывать здесь только сегодня.

Я пожала плечами.

— Он неплох, согласна, — ответила ему. — Однако мне ужасно наскучил. Я живу здесь четыре года и успела изучить его вдоль и поперек. Мне больше нравится Эйт — город, который лежит по ту сторону горного хребта. Культурная жизнь в нем более насыщенная, чем здесь. Там есть хороший оперный театр, я посещаю его один-два раза в месяц. Если хочешь, в следующий раз могу взять тебя с собой.

— Опера мне и в столице надоела, — отмахнулся Дамиан. — То ли дело дикая природа! Горные пейзажи, душевные люди, простая вкусная пища, тишина…

— По поводу тишины ты ошибаешься, — усмехнулась я. — Последние несколько лет в Ролль приезжает много туристов — полюбоваться природой и поглазеть на здешнюю крылатую достопримечательность. Сейчас их немного, зато через неделю-другую по улицам будут гулять толпы людей, а в трактире у Маркуса не останется ни одного свободного стола.

Дэм хмыкнул и оглядел обеденный зал. Кроме нас в нем находился высокий темноволосый мужчина, который сидел неподалеку и что-то пил из большой пузатой кружки.

— Этот человек не похож на туриста, — заметил брат. — Да и на местного жителя тоже. Ты его знаешь?

— Нет, — покачала я головой. — Вижу в первый раз.

Судя по слою пыли на сапогах, незнакомец прибыл в Ролль недавно, да к тому же верхом. Он был одет в черную рубашку из плотной дорогой ткани, красивый серый жилет и темные штаны, подобные тем, что обычно носил Дамиан. Еще у мужчины были правильные черты лица, высокий лоб и большие зеленые глаза, обрамленные густыми ресницами. Похоже, этот господин родовит и далеко не беден. Интересно, что ему понадобилось в Ролле?

Данный вопрос заинтересовал не только меня. Стоило бросить на незнакомца заинтересованный взгляд, как к его столу подошел дядюшка Маркус.

— Ваш десерт, сударь, — сказал трактирщик, отодвигая в сторону пустые тарелки и устанавливая на их место блюдо с ягодным пирогом.

— Благодарю, — кивнул темноволосый.

— Ваша комната готова, — продолжил Маркус. — После обеда можете отдыхать.

— Прекрасно.

— Вы к нам надолго, господин?

— На пару дней, не больше.

— Желаете насладиться нашими чудесными пейзажами?

Незнакомец хмыкнул.

— Желаю убить дракона, который обитает в вашем ущелье.

Вилка Дамиана, которой он подцепил очередной кусок баранины, застыла в воздухе. Я, уже не скрывая своего интереса, уставилась на мужчину во все глаза.

— Убить дракона?! — возмущенно воскликнул дядюшка Маркус. — Но за что, позвольте узнать? Он мирный и никому не сделал ничего плохого!

— Ваш мирный ящер держит в плену принцессу Тианару, — холодно сказал темноволосый. — Разве вы об этом не знаете, любезный?

— Знаю, — кивнул трактирщик, стрельнув в мою сторону глазами. — Вернее, знаю, что принцесса Тианара живет в замке, который находится в горной долине. Но уверяю вас, она вовсе не пленница! А дракон вовсе не тюремщик, он ее… мм… ее друг.

— Не говорите чепухи, — голос мужчины стал холоднее льда. — Вы находитесь рядом с горным замком и не знаете истории королевской дочери?

— Ну…

— Скажите, любезный, как давно ящер появился в ваших местах? Насколько мне известно, раньше его здесь не было.

— Не было, — согласился Маркус. — Он прилетел к нам четыре года назад.

— Как раз тогда, когда тут поселилась принцесса. Так?

— Ну да…

— А как часто ее высочество покидает горный регион и навещает своих столичных друзей?

Трактирщик снова бросил на меня взгляд — на этот раз растерянный.

— Она не покидает его вовсе, верно? — продолжил темноволосый. — А над ее замком каждый день кружит огромный крылатый ящер. По-моему, любому дураку понятно, что девушка вынуждена обитать в вашей глуши, потому что свободу ее передвижения ограничивает эта летучая погань.

— Наш дракон вовсе не погань! — снова возмутился дядюшка Маркус. — Он очень красивый, смирный и полезный! Посмотреть на его полеты в Ролль приезжают люди со всей страны! Этот ящер, если желаете знать, главная доходная часть нашей казны. Мы его любим и не хотим, чтобы с ним случилась беда. Ежели вы, сударь, желаете убить дракона, вам придется столкнуться с волной народного гнева.

На лице темноволосого появилось выражение глубочайшего изумления.

— Вы мне угрожаете? — медленно произнес он. — Мне? Кристиану Лабертье, среднему сыну герцога Заррского?

О! Выходит, этот симпатичный драконоборец прибыл к нам из-за границы…

— Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, — подал голос Дамиан. — Уважаемый господин Лабертье, то, что вы решили в одиночку выступить против огромного бронированного ящера очень похвально, однако зачем вам это понадобилось? Быть может, в том, что принцесса живет в горном замке, есть особый смысл, и ее вовсе не нужно освобождать? Если не ошибаюсь, наш король не заявлял о пропаже ее высочества и не просил доблестных рыцарей выручать ее из беды.

— Вы не ошибаетесь, — неохотно ответил темноволосый. — Однако кое в чем все-таки не правы. Ваш государь не обращался к рыцарям не потому что хочет, чтобы его дочь томилась в глухой провинции, а потому что не может ее вызволить на законных основаниях.

Мы с Дамианом переглянулись.

— Поясните, — удивленно попросил брат.

Лабертье усмехнулся.

— Известно ли вам сударь, что принцесса Тианара была рождена во втором браке его величества, а ее матерью является Даниэлла Вейс — одна из дочерей правителя Ханрира?

— Известно, — кивнул Дэм.

— Ханрир — маленькое изолированное королевство с чрезвычайно сильной армией. На службе у тамошнего короля находится клан серебряных драконов, поэтому другие государства предпочитают с ним дружить, а возникающие разногласия решать в ходе переговоров. Насколько мне известно, двадцать два года назад у вашего монарха и короля Ханрира вышел спор из-за куска приграничной территории, который вылился в небольшой, но кровопролитный конфликт.

— Спор вышел не у королей, а у губернаторов пограничных регионов, — заметил Дамиан. — Однако, да — стычка была, и в ней погибли люди.

— Учитывая, что зачинателем ссоры стала ханрирская сторона, ее государь посчитал себя виноватым и выполнил все требования, которые выдвинул ваш король, а еще выдал за его величество свою дочь Даниэллу, передав в качестве приданого кусок той самой спорной территории. Если не ошибаюсь, брак был необходим из-за ряда неоднозначных законов обоих королевств. Однако после рождения Тианары королева потребовала развода и, оставив дочь бывшему супругу, вернулась в родную страну. Когда же принцесса выросла, Даниэлла решила забрать ее в Ханрир, но ей в этом отказали, и она просто выкрала девушку. Путем долгих переговоров его величеству удалось добиться возвращения дочери, однако по соглашению он должен был поселить ее здесь, в старом горном замке, под присмотром одного из ханрирских серебряных драконов. Тианаре полагается тут жить до тех пор, пока мать не подыщет ей мужа.

По мере рассказа Лабертье наши с братом брови ползли вверх, пока не достигли середины лба.

— Между тем, по законам Ханрира девушка, которую охраняет дракон, может считаться свободной, если найдется кто-то, кто сумеет победить ящера и прилюдно сломать замок на воротах замка, — закончил герцог.

— А вы, стало быть, решили помочь несчастной принцессе обрести свободу, — сказал Дамиан.

— Да, — кивнул Кристиан. — Меня никто об этом не просил, однако я категорически не приемлю несправедливость, особенно такую вопиющую.

— Хорошо, — кивнул Дэм. — Допустим, вы одержите над драконом победу и вернете ее высочеству свободу. А что будет дальше? Намерены ли вы жениться на принцессе, как написано в НАШИХ законах?

— По ВАШИМ законам, в этом случае я имею право претендовать на руку принцессы, однако могу и отказаться от нее. Моя цель — не жениться на Тианаре, а помочь ей выбраться из заточения.

— А по-моему ваша цель заключается в другом, — тихо сказала я.

Мужчины тут же замолчали и перевели взгляды на меня.

— По-моему, принцесса вам не нужна. Не только в качестве невесты, а вообще. Вам нужен дракон, господин Лабертье. Вернее, звание драконоборца. Победа над грозным ящером прославит вас на весь континент, и это принесет гораздо больше пользы, чем какая-то незнакомая девушка и клочок земли, который король намерен дать ее мужу в качестве приданого.

Кристиан улыбнулся.

— Вы вольны думать так, как считаете нужным, сударыня, — мягко сказал он. — Я же свои мотивы уже объяснил.

— А что будет, если вы не сможете одолеть дракона? — подал голос дядюшка Маркус.

— Я его одолею, — снова улыбнулся мужчина. — Можете не сомневаться.

В замок мы с братом возвращались, находясь в разном расположении духа. Я молчала, Дамиан возбужденно потирал руки.

— Знаешь, Тина, я, пожалуй, задержусь у тебя еще на некоторое время, — сказал он, когда мы вышли из города. — Вечером отправлю сообщение придворному магу, чтобы он открыл портал во дворец не завтра, а через пару дней. Очень интересно посмотреть, чем закончится эта история.

— Не было у меня забот, — сердито пробормотала я. — Пожалуйста — избавитель явился. Дешевой славы ему, видите ли, захотелось.

— Ничего себе дешевой, — возразил Дэм. — Победить серебряного дракона — не шутка, а самый настоящий подвиг. Да еще во имя прекрасной принцессы. Кстати, — его взгляд стал серьезным, — а если он и правда победит? Может, стоит усилить охрану замка? Или выставить лучников? На всякий случай.