Громова дубрава

Я закатила глаза.

— Ничего у него не выйдет, Дэм. Хотя бы потому, что без моего разрешения он к замку попросту не подойдет. Мать с тетушками такую защиту вокруг него выставили, что мышь не проскочит. А сражаться с ним никто и не собирается.

— Сразиться надо, — снова возразил брат. — Хотя бы для того, чтобы его припугнуть. Иначе он устроит осаду и накроются чугунной сковородой все твои полеты в соседний оперный театр. Можно, конечно, прогнать его по старинке — батогами, но тогда есть опасность, что он вернется или спровоцирует международный скандал. Слышала, какую дичь этот герцог нес про Даниэллу? Если по континенту гуляют такие слухи о твоей матери, представь, что будут говорить про нашего отца!

— В этом я с тобой соглашусь, — кивнула в ответ. — Вот мама посмеется, когда я перескажу ей эту чепуху! Но если ей до сплетен нет никакого дела, то репутации отца это может серьезно навредить.

— Что будем делать?

Я вздохнула.

— Для начала еще раз поговорим с нашим драконоборцем. Шило в мешке не утаить, Дамиан. Как ни старайся.

Следующее утро началось с криков. Они были такими громкими и гневными, будто под стенами замка собрался весь город, и теперь намеривается взять его штурмом.

Из моего окна была видна только крепостная стена, поэтому, наспех одевшись, я поспешила на открытую площадку центральной башни — с нее вид на окрестности был гораздо лучше. Там у низкого парапета уже толпились обитатели замка: управляющий, обе горничные, трое лакеев и даже повариха тетушка Лина. А еще Дамиан, на удивление радостный и довольный.

— Это и есть та самая защита, о которой ты говорила, сестренка? — весело спросил брат.

Я проследила за его взглядом и ахнула — по ту сторону стены действительно собрался весь Ролль. Мужчины, женщины и даже дети живой цепью окружили темноволосого мужчину, стоявшего на лужайке возле замковых ворот. Их крики слились в единый гул, из которого невозможно было разобрать ни слова, однако общий смысл народных волнений был понятен — люди пришли защищать своего дракона.

— Госпожа, парня надо спасать, — пробасила тетушка Лина. — Они ж его разорвут. Сейчас бранятся, а потом и кинуться могут.

— Если герцог пострадает, будет скандал, — все так же весело заметил Дэм.

Я глубоко вздохнула. Похоже, день обещает быть интересным.

— Лина, приготовь завтрак на три персоны, — сказала кухарке. — Через пару минут к нам прибудет гость.

Повариха кивнула и торопливо направилась к выходу. Остальные, кроме Дамиана, потянулись за ней.

— Отойди к стене, — велела я брату, когда слуги покинули площадку.

Дэм тут же вжался спиной в каменную кладку. Я набрала в легкие побольше воздуха и на выдохе выпустила поток родовой магии. Воздух тут же стал горячим, как огонь, и окутал меня плотным пылающим жаром. Мое тело подернулось серебристой дымкой и начало меняться. В одно мгновение оно раздалось в высоту и вширь, кожа стала чешуей, шея вытянулась, ноги и руки превратились в когтистые лапы, голову украсил шипастый гребень, а за спиной развернулись большие кожистые крылья.

— Какая же ты красавица, Тина! — восхищенно выдохнул Дамиан.

Я подмигнула ему и, оттолкнувшись от пола, взлетела ввысь. Развернулась над башней и полетела к толпе, собравшейся по ту сторону крепостной стены. Прежде чем люди успели как-то отреагировать на мое появление, бросилась вниз и ловко схватила задними лапами красного от гнева драконоборца. Под оглушительные крики горожан снова набрала высоту, а потом резко встряхнула свою ношу. Обескураженный герцог выронил меч, который держал в руке, и тот упал аккурат на то самое место, где мгновение назад стоял Лабертье. Ролльцы одобрительно зашумели.

Пара взмахов крыльями, и я аккуратно опустила Кристиана рядом со своим братом, а потом мягко приземлилась на башню сама.

— Доброе утро, господин герцог, — вежливо улыбнулся ему Дэм.

Кристиан, побледневший за время полета до цвета выбеленной бумаги, снова побагровел и хотел что-то сказать, однако в этот самый момент мое тело снова пошло рябью и вернуло себе первоначальную форму. Лицо мужчины вытянулось, а глаза стали круглыми, как блюдца.

— Добро пожаловать в горный замок, господин Лабертье, — сказала ему я, подойдя ближе. — Вчера мы не успели с вами познакомиться. Позвольте представиться: принцесса Тианара, младшая дочь его величества Диккерта Третьего, короля Валларии и Терпии. А это мой старший брат Дамиан — наследный принц нашего славного государства.

Краска снова схлынула с лица молодого герцога.

— Рад знакомству, ваши высочества, — бесцветным голосом сказал он, вежливо поклонившись.

— Нам с вами нужно серьезно поговорить, — продолжила я. — Однако сейчас время завтрака. Приглашаю вас присоединиться к нашей трапезе. Слуги, должно быть, уже накрыли на стол.

— Почту за честь.

В столовую мужчины спустились первыми. Я же ненадолго вернулась в свои покои — чтобы переодеться и достать из шкатулки перстень с гербом монаршего дома, дабы у Лабертье не осталось никаких сомнений по поводу нашего с Дэмом происхождения.

— Простите мне мою дерзость, ваше высочество, — сказал Кристиан, когда мы сели за стол. — Клянусь, мной двигали только самые чистые порывы. Я искренне верил, что еду спасать принцессу от ужасного дракона…

— А теперь выяснилось, принцесса и есть дракон, — улыбнулась я. — Забавно, не правда ли?

— Местные жители об этом знают? — поинтересовался герцог.

— Разумеется, — кивнула я. — Разве такое можно утаить? В замке полно слуг, и они, конечно же, заметили, что их принцесса время от времени превращается в летучего ящера. А учитывая, что люди наведываются в Ролль в гости к родным и близким, об этом почти сразу узнал весь город.

— И как горожане отреагировали на это известие?

Я пожала плечами.

— Спокойно. Драконов тут видели ни раз. За здешним горным хребтом находятся ханрирские города, а там этого добра предостаточно. Иногда драконы летают рядом с воздушной границей наших королевств, и их можно отлично разглядеть. Я скажу больше: появлению собственной драконицы в Ролле обрадовались. Все-таки здесь очень мало достопримечательностей.

— Мы не афишируем способность Тианары к обороту, но и не скрываем ее, — заметил Дамиан. — По крайней мере, все монархи континента об этом знают. Сокрытие такого замечательного факта могло бы здорово отразиться на международных отношениях. Впрочем, короли и герцоги догадались бы об этом и сами, все-таки она — дочь ханрирской принцессы.

Во взгляде Лабертье отразилось недоумение. Интересно, из какого леса вышел этот мужчина? Если бы не фамильный браслет, надетый на запястье его левой руки, я бы подумала, что он самозванец. Право, как еще можно объяснить его ужасающую неосведомленность?

— Вы ведь знаете, что Ханриром правит клан драконов-оборотней? — уточнила я.

Недоумение в глазах Кристиана сменилось изумлением.

Да уж. Тяжелый случай.

— Драконы живут там вместе с людьми, но у власти уже много веков стоит именно династия оборотней, — подтвердил Дэм. — Серебряные не служат у тамошних королей, господин Лабертье, они являются ими сами. Вы удивлены? Как случилось, что вам, наследнику Заррского герцогства об этом не известно?

На щеках гостя появился румянец — легкий и очень милый.

— Я не являюсь наследником герцогства, — судя по всему, эта тема была Кристиану неприятна. — Наследник — мой младший брат. Мне очень стыдно за свое невежество, однако я попросту не мог всего этого знать. Несколько лет назад мне пришлось уехать из замка отца и поселиться в своих собственных землях, тех, что принадлежат мне по праву рождения. Поэтому многие сведения поступают ко мне не от отца и его приближенных, а от других, менее сведущих людей.

Мы с Дамианом переглянулись.

— Ну конечно, — протянул Дэм, — Ваш родитель — Антуан Заррский. Тот самый герцог, который рассорился с двумя старшими сыновьями и лишил их права наследования престола!

— Да, некоторое время назад мы с отцом повздорили и теперь почти не общаемся, — кивнул Кристиан. — Однако это по-прежнему не извиняет моего невежества. Простите меня, Тианара.

Я улыбнулась. Похоже, этот мужчина не так уж плох. Честолюбив, конечно, решителен и горяч, зато умеет признавать свои ошибки.

— Теперь понятно, почему вы считали, будто меня держат в плену. И откуда растут ноги у невероятной истории о моей матери.

— Что именно из того, что я рассказал в трактире, было выдумкой? — осторожно спросил Лабертье.

— Почти все, — усмехнулся Дамиан. — Например то, что после рождения Тины Даниэлла бросила нашего отца и вернулась в Ханрир.

Брови Кристиана взлетели вверх.

— Да-да, — подтвердила я. — Никакого развода не было, и моя мать по-прежнему является королевой Валларии и Терпии. Правда, в столице она проводит так мало времени, что появление слухов о тайном разводе было неизбежно.

— Дворцовая жизнь Даниэлле не по нраву, — кивнул Дамиан. — Она прекрасная добрая женщина, однако ее драконица настолько сильна, что не дает ей долго находиться в человеческом теле. Дани нужен простор, нужны полеты, а в нашем государстве особо не разгуляешься — много городов, много полей, поэтому приходится жить на той самой территории, которую ей дали в качестве приданого. Собственно, на ней мы сейчас и находимся.

— Так значит, здесь обитает еще один дракон? — снова удивился Лабертье.

— Не совсем, — сказала я. — Ее дом стоит достаточно далеко, почти на самой границе. Однако мы часто видимся, не менее трех раз в неделю. И еще — это не правда, что она заточила меня в этот замок. Мне пришлось переехать, когда начала просыпаться вторая ипостась. Из-за стихийных оборотов я едва не разнесла королевский дворец. Некоторое время жила в горах вместе с матерью — пока не научилась управлять родовой магией, а потом переселилась сюда. Все-таки я наполовину человек, и находиться большую часть времени в образе дракона мне не нужно.

Да и самостоятельности хотелось, что уж там.

— Надеюсь, вы передумали убивать нашу ящерку, господин герцог? — улыбнулся Дамиан. — Согласитесь, принцесс на континенте пруд пруди, а валларский дракон — существо редкое и красивое.

— С этим я согласен, — улыбнулся ему в ответ гость. — Уничтожать такую красоту — недопустимо.

Ага, а еще чревато большими неприятностями.

— Скажите, господин Лабертье…

— Кристиан. Я буду рад, если вы станете называть меня по имени.

— Хорошо, — кивнул Дэм, — в таком случае, мы тоже будем рады, если вы станете обращаться к нам с сестрой по-простому. Так вот, Кристиан, скольким людям вы сообщили, что собираетесь стать драконоборцем?

— Многим, — грустно улыбнулся он. — Теперь я буду опозорен. Пообещал победить дракона, а сам оказался в дураках. Что ж, поделом мне. Надо было тщательнее собирать информацию и меньше доверять глупым слухам.

— Победить дракона — не значит его уничтожить, — заметила я. — Что вы там говорили о ханрирских традициях? Принцесса может быть свободной, если вы окажетесь сильнейшим в поединке и сломаете замок на воротах замка. Вы играете в шахматы, Кристиан?