Хвеля и компания

— А тётка твоя точно ничего не обнаружит? — опасливый мальчишеский голос.

— Да точно, говорю тебе! У неё эта трава валялась в самом дальнем углу, покрытая пылью и паутиной! Я сам совершенно случайно нашёл, не думаю, что этот чахлый пучок ей вообще понадобится.

Передо мной стояли трое парнишек, в одном из которых я узнала племянничка целительницы, того ещё разгильдяя и любителя всяких пакостей. Компания развлекалась тем, что с увлечением дымила чем-то, пахнущем довольно специфически. Порывшись в памяти, вспомнила, что эта «травка», как её обозвали мальчишки, обладала свойством слегка срывать крышу, если нюхнуть дыма. В обиходе она использовалась при гаданиях, чтобы, так сказать, легче заглянуть в будущее, ну, короче, думаю, понятно. А эти малолетние наркоманы курили её за здорово живёшь!! Сама я никогда не использовала эту дрянь, и не думаю, что целительница, если застанет здесь развесёлую компанию, погладит их по голове за такое времяпрепровождение.

Я вломилась через кусты, и предстала перед ними, уперев руки в бока и нахмурив брови.

— И чем же мы тут занимаемся, а? — сладким голоском поинтересовалась я.

Племянничек втянул голову в плечи, спрятал руку с косячком за спину, и посмотрел на меня честными глазами.

— Да… собственно, ничем, госпожа, — ответил парнишка. — Вы ведь не расскажете тёте, правда?

Я нахмурилась сильнее, постукивая ногой о землю.

— Быстро выкинули эту дрянь, и чтобы я вас тут не видела! — категорично изрекла я. — Ну, считаю до трёх! Раз.

Через пару минут их уже не было, а на траве сиротливо дымились три окурка. Чахлый пучок сухих листьев лежал рядом. Я задумчиво посмотрела на всё это, и решила от греха подальше забрать с собой. Потом как-нибудь верну незаметно. Сунув траву в карман и затушив окурки, я вернулась к Кларе, заниматься делом.

Вечером, в комнате, я обнаружила Линару, в каком-то сногсшибательном наряде, стоявшую перед зеркалом и репетировавшую разные выражения лица и улыбки с профессиональностью бывалого актёра. Вот уж не думала, что субтильная аристократочка обнаружит в себе подобные таланты… Сунув пучок на свою полку в шкафу, я плюхнулась на кровать, собираясь отключиться часика на два, но тут вдруг поняла, почему же мне не давало покоя смутное беспокойство: в комнате явно кого-то не хватало. А именно бесстыжей хамки с Пушистиком.

— Лин, ты где потеряла свою вторую половину? — поинтересовалась я, зевая.

— Демоны её знают, — фыркнула блондиночка, вставая в очередную позу и хлопая ресницами. — Унеслась куда-то с утра, бурля нездоровым энтузиазмом, как будто ей в задницу шило вставили.

Я сделала круглые глаза.

— Лин, как ты выражаешься!

— Как, как, — буркнула Линара. — Обыкновенно. Эта швабра нечесаная с утра засунула мне своё мерзкое животное под одеяло!! Чтоб я не разлёживалась, понимаете ли.

Представив эту картину, я подавилась хихиканьем, задушив рвущийся наружу смех ещё в зародыше. Не хотелось ссориться с Линной. И всё-таки, интересно, куда унеслась Хвеля? Что ещё взбрело в её дурную голову?.. Поскольку с Линарой в ближайшее время диалог был делом невыполнимым, а Клара после лавки целительницы ускакала куда-то на встречу с Ариной, то я позволила себе расслабиться и задремать. Недолго длилось моё счастье, где-то полчаса. Потом наша комната стала напоминать палату буйнопомешанных в доме для умалишённых…

Сначала вернулась шумная Клара, докладывая последние новости о студентах — оказывается, кое-кто времени не терял: Эннио был замечен бдительной Кларой с очередной дамой, и они с Ариной азартно поспорили, как долго продлится сие знакомство, больше суток или меньше. Попутно Арина щебетала о каком-то новом знакомом, потрясающе милом молодом человеке, Линара, перебивая обеих, дотошно выспрашивала, как она выглядит, и какое выражение лица ей больше идёт. Можно догадаться, что услышала в ответ наша королева красоты от двух ехидных подружек. Всплыл вопрос о Хвеле, и кто-то из девушек припомнил, что, кажется, видел ходячую неприятность в… лавке портнихи. Новость озадачила всех присутствующих, включая проснувшуюся меня. Хвеля у портнихи?.. Невероятно… интересно, какую пакость нам придётся расхлёбывать на сей раз?

— Подождём, пока она вернётся, — решительно объявила Линна, садясь на стул в позу императрицы, собирающейся устроить подданной взбучку.

— Лицо попроще сделай, — хихикнула Клара. — Тебе не идёт умный вид. На конкурсах красоты наличие интеллекта у претендентки только во вред последней.

Лин фыркнула, поджав губки, но не успела ответить: дверь распахнулась и нашим взорам предстала Хвеля. В наступившей тишине явственно прозвучал глухой звук — стук упавших на пол челюстей. Кажется, от удивления в комнате комары передохли — не было слышно даже их противного жужжания.

— Что-то случилось? — непринуждённо поинтересовалась наёмница, пинком захлопывая дверь и поправляя на плече Пушистика. — Что вы так уставились? У меня рога выросли или копыта появились?

Сожри меня демон… чтобы Хвеля так вежливо выражалась?!

Причиной нашего массового столбняка был вид белобрысой язвы. На моей памяти, на ней никогда не наблюдалось иной одежды, кроме потёртых штанов, рубашки неопределённого цвета — хорошо хоть, чистой, Линна заставляла Хвелю стирать её каждый день, — и замшевой туники, небрежно зашитой в нескольких местах. Всё. На голове, соответственно, вечно растрёпанные патлы цвета сильно разбавленного пива, ну и любимая зубочистка телохранительницы, меч на боку, об который она вечно запиналась, но снимать отказывалась. Я, честно признаться, вообще уже как-то отвыкла считать Хвелю особой женского пола, отнеся её в отдельную категорию, вне обоих полов. Хвеля — это Хвеля, этим всё сказано. Представьте себе наше коллективное удивление и недоумение, когда сие недоразумение явилось пред наши очи в чём-то, отдалённо напоминавшем женскую одежду. Назвать ЭТО платьем язык не поворачивался.

— Нравится, да? — наёмница крутанулась перед нами, расплывшись в довольной улыбке. — Я знала, что вы одобрите.

Худенькое тело было затянуто в чёрную кожу настолько туго, что у Хвели появилось что-то вроде груди — шнуровка очень даже выделяла это «что-то». К корсажу прилагалась длинная, до пола, юбка, тоже чёрного цвета, но с разрезами до бедра — мама моя, у неё, оказывается, и ножки вроде как ничего! А на талии Хвели красовался широкий пояс, в тон всему наряду, украшенный огромным количеством металлических нашлёпок, наподобие тех, что нашивают наёмники на кожаные жилеты, только размерами поменьше. Ноги белобрысой были обуты в умопомрачительные сапожки длиной до колена, на тонком и высоком каблуке — как она не сверзилась с них, ума не приложу, — со множеством крючочков, и тоже на шнуровке. На одном плече небрежно висела куртка из замши, естественно, чёрного цвета, и, разумеется, вся в металлических прибамбасах. Интересно, она что, ограбила ближайшего кузнеца?..

— А чё не расчесалась? — брякнула я, не найдя, что сказать.

Остальные ещё не вышли из столбняка, а Линара, похоже, вообще готовилась упасть в обморок. Хвеля захлопала ресницами ничуть не хуже Линны.

— Как-то в голову не пришло, — невинно ответила она. — А надо, да?

Тут Клара и Арина не выдержали и начали тихо хихикать, давясь истерическим хохотом, блондинка, закатив глаза, с едва слышным стоном сползла по стулу на пол, я же, держась за живот, просто зашлась в нездоровом смехе. Хвеля терпеливо — нонсенс! — дождалась конца истерики, с лёгким небрежением обозревая нас, и повторила вопрос:

— Ну как я смотрюсь, девочки?

— Отпадно, — выразила общее мнение Клара, когда отсмеялась. — Ты где откопала эту одежду? Ограбила бюро похоронных услуг или балаган циркачей?

— У портнихи сшила, — цокая каблучками, Хвеля дошла до второго стула и уселась на него, положив ногу на ногу. — Между прочим, она сказала, что чёрный мне очень даже идёт. И на улице вслед оглядывались — завидовали, наверное.

— Ага, завидовали, — Арина ещё хихикала, вытирая слёзы. — Причём чёрной завистью…

Хвеля пожала плечами, поправив Пушистика, норовившего соскользнуть с гладкой кожи платья.

— Между прочим, девочки, я тут подумала, пока вы по пирушкам шастали… чем я хуже вас? Линна, не покажешь завтра, где там записываться на конкурс?

В комнате повисла мёртвая тишина, слова Хвели второй раз вогнали нас в коллективный ступор. Конкурс красоты грозил превратиться в нечто непонятное, если там собирается появиться наша несносная наёмница…

Клюя носом в лавке целительницы, Матильда делала вид, что помогает Кларе разбирать секретер со множеством ящичков, в котором хранились разные сборы трав.

— Так Хвеля всерьёз решила участвовать в конкурсе? — переспросила Клара, раскладывая пучки и пакетики с семенами.

— Ахха… — Матильда снова зевнула, сонно хлопая глазами и рассеянно потроша веточку какой-то травы. — Она ещё говорила, что пойдёт к портнихе, они вроде договорились. Кажется, дикие идеи Хвели по поводу того, что должны носить женщины, ей понравились.

Клара хихикнула, отобрав у подруги веточку.

— Знаешь, Кир мне вчера сказал потрясающую новость, губернаторша положила глаз на Эннио, — довольно произнесла юная ведьма. — Представляешь, как не повезло нашему красавчику!

— Угу… — Мэт усмехнулась. — А сам Эннио об этом знает?

— Пока нет, — Клара перешла к очередному ящичку. — Но думаю, очень скоро узнает. Мэтти, может, всё-таки поучаствуешь в конкурсе, а? Из чувства солидарности?

Матильда утомлённо вздохнула.

— Разве только, чтобы поглазеть на это непотребное действо, потому что Хвеля превратит его в балаган.

— Значит, будешь?

Девушка пожала плечами.

— Собственно, мне абсолютно всё равно, буду или нет, и… некоторым другим тоже, — чуть покраснев, добавила она. — Но если вам всем это так надо, то могу и поучаствовать.

Поскольку целительница куда-то отлучилась на весь день, оставив лавку на практиканток, ведьмочки провели его очень спокойно, раздавая клиенткам приготовленные для них заказы и между делом разбирая пресловутый секретер. Никто из них не подозревал, что следующие дни будут насыщены событиями до предела.

Возвращаясь в гостиницу после беседы с одним из устроителей ежегодного турнира боевых волшебников, Мэл размышлял, каких демонов вообще согласился сюда приехать. Разве только для поддержания престижа Школы, поскольку лично ему всё равно, окажется он лучше всех на турнире или нет. Мэла вообще раздражала шумиха, поднятая вокруг его участия в этом мероприятии, он не любил излишнего внимания.

Пообедав в гостинице, парень подумывал, чем бы ему заняться до вечера, когда все вернутся со своих рабочих мест — в том числе, и Мэтти, — как вдруг за его столик неожиданно плюхнулось создание неопределённого возраста и пола, в котором Мэл с некоторым удивлением узнал губернаторскую дочурку. Он уже успел наслушаться слухов, что она водила компанию с весьма сомнительными типами, и вечно влипала во всякие неприятности. Хвеля по сравнению с ней выглядела невинной овечкой.

— Здорова, — девица окинула его плотоядным взглядом и ухмыльнулась. — Скучаешь?