Жизнь навыворот

- Нет, - мужчина оглянулся в поисках урны. - Как добрались?

- А можно мы пропустим светскую беседу и я вас кое о чем попрошу?

Серафима глубоко затянулась, выдыхая дым через нос, отчего стала похожа на мультяшного дракона. Невыспавшегося и очень хмурого.

- Конечно, один момент.

Игорь отошел, упокоил окурок и тут же вернулся.

- Слушаю вас.

Она коротко глянула на Аргита и серьезно сказала:

- Когда будет возможность, маякуйте, как у вас дела.

- Думаю, все пройдет хорошо, - успокаивая, произнес Игорь.

- Я выпью за это вечером, - хмыкнула Серафима. - Аргит, что ты чувствуешь?

Он прикрыл веки, втягивая воздух, подставил ладонь, словно пытался поймать невидимые дождевые капли.

- Колдовство, - перевел Игорь.

- Кажется, мы больше не в Канзасе, - Серафима смерила пятиэтажное здание долгим взглядом.

- Гудвин был не таким и ужасным, - бодрясь, заметил Игорь.

- Зато ведьмы настоящими.

Пустота территории оказалась мнимой. Стоило завернуть за угол, как неширокая улица, словно по взмаху волшебной палочки, заполнилась людьми. Обычные, на первый взгляд, мужчины и женщины спешили миновать прозрачные автоматические двери, поздороваться с охранником и, прижав к турникету магнитную карточку, скрыться в коридорах института.

В центре вестибюля из черных, как свежевспаханное поле, плит росло металлическое дерево. Корни его взрывали пол, служа каркасом для диванчиков, окружающих скульптуру. У основания ствол раздваивался и одна половина свивалась в спираль ДНК, ветвилась синусоидами, элементами бензольных колец, кристаллических решеток и еще чего-то, лежащего за пределами школьной программы. Другая часть цвела этническими узорами, скрывая в кроне силуэты дивных зверей, птиц, гадов и чудищ невиданных. Под светлым потолком оба дерева вновь сплетались в одно.

Их ждали. Молодая женщина невысокая, крутобедрая, похожая на румяный каравай, только выпрыгнувший из печи, сияя широкой улыбкой, встретила гостей, вручила им временные пропуска и приготовилась увлечь в галереи храма науки.

- Зоя Александровна, а где мой бейдж? - вежливо поинтересовалась Серафима, тут же окрестив это место корпорацией 'Амбрелла'.

- Но в вашем присутствии нет необходимости. Я наберу вас, когда мы закончим, - приветливо сказала Зоя.

- А если я очень попрошу? - Серафима сделала ударение на предпоследнем слове.

- Я, право, не понимаю, зачем вам это, - удивилась Зоя. - Исследования займут весь день, вы же не хотите просто ждать?

- Очень хочу.

Аргит, наблюдавший за тем, как легкий ветерок в серых глазах свивается в воронку торнадо, тихо обратился к Игорю.

- Но Серафима, - развела руками Зоя, - это совершенно ненужные хлопоты. Я даже не рассчитывала на это. Да и у меня нет свободных сотрудников, чтобы выделить вам сопровождающего.

- Зоя Александровна, я не на экскурсию пришла, и развлекать меня не надо. Вы можете выделить мне стул? В идеале рядом с розеткой. Или я подожду здесь.

Серафима упрямо бросила рюкзак на диванчик. Все лицо Зои выражало искреннее удивление. Точку в дискуссии поставил Аргит, выдав длинную фразу на английском.

- Аргит спрашивает, почему вы не пускаете Серафиму? - вежливо поинтересовался Игорь.

Зоя вздохнула, прижав ладонь с круглой, точно наливное яблоко, щеке и повернулась к застывшей в ожидании девушке:

- Я не смогу оформить вам допуск дальше рекреационной зоны.

- Там есть туалет?

- Ну что вы, конечно, - поспешно ответила Зоя, - у нас там все удобства. Вы точно уверены?

- Абсолютно, - твердо кивнула Серафима, поднимая рюкзак, - спасибо, Зоя Александровна.

- Ах, ну что вы, - отмахнулась та, - только сначала мне нужно проводить Аргита и Игоря, у нас очень плотный график. Я вернусь к вам в течение получаса.

- Благодарю вас, - рюкзак опять упал на диван.

Зоя заторопилась, увлекая мужчин к турникетам. Пройдя за невидимую границу, Аргит незаметно обернулся. Серафима, не отрываясь, смотрела им вслед.

Завернув по дороге из курилки в туалет и рассмотрев в зеркале свою хмурую физиономию, Серафима на всякий случай поплескала в нее водичкой. Чудодейственного преображения не произошло - вода оказалась самой что ни на есть обыкновенной. Пригладив пятерней поддавшиеся панике волосы, Серафима вернулась в комнату, скромно называемую зоной отдыха.

Здоровенное помещение с окнами в пол и островками мягкого ковролина а-ля летняя лужайка. Диваны, кресла всевозможных конфигураций манили присесть, а еще лучше прилечь. Шахматы, шашки, го, сянци и сёги на столах. Стеллажи с книгами, автоматы с кофе, снеками и напитками. И растения. Много. В напольных вазонах, подвесных кашпо и даже на стене, которая выглядела так, словно кто-то просто пересадил на вертикальную поверхность кусок газона. Это определенно было лучше стула рядом с розеткой.

Сотрудники центра, то и дело заглядывавшие перевести дух или подумать, друг другу не мешали и на новое лицо внимания не обращали. Сидит себе девушка, читает, что тут такого?

- Ты новенькая? - раздался над головой незнакомый голос.

- Я проездом.

Серафима прикрыла книгу, невольно продемонстрировав подошедшей девушке аляповатую обложку с оккультными символами и берущим за душу названием 'Тайны мироздания. Иные среди нас'.

- А, нона, - рыжая плюхнулась в соседнее кресло-мешок, задорно сверкнув золотисто-карими глазами. - Каким пассатом к нам?

Судя по выражению скуластого, веснушчатого лица, дева была явно настроена общаться, невзирая на исключительно мизантропический вид собеседницы.

- Почему нона?

- Девятый отдел, - девушка пожала плечами, - нонус по-латыни.

- А первый тогда как будет?

- Примус.

- Прям так их и называете?

Серафима примерила это определение к Захару и Гаяне.

- Ты их видела вообще? - удивленно хлопнули рыжие ресницы. - Не, они примы.

- Хм, что-то в этом есть, - согласилась Серафима.

- Так как ты тут очутилась? - незнакомка забросила ногу на ногу, покачав ступней в ярко-красных кедах.

- Зоя Александровна посадила подождать.

- А-а-а, ну, подруга, ждать тебе долго придется. У Зои сегодня какое-то мегаважное исследование.

- Ничего, как раз доучу, - Серафима раскрыла книгу, давая понять, что разговор окончен.

Намеков девушка, похоже, тоже не понимала.

- Давно в Управлении? - беззаботно поинтересовалась она.

- Нет.

- Ну да, логично, раз эту ерунду стажерскую читаешь.

- А есть не ерунда? - Серафима подняла глаза.

- Есть, но тебе ее еще рано. Не осилишь, да и допуск не того уровня.

- А ты работаешь здесь?

- Йеп, - кивнула незнакомка.

- Слушай, а можешь на вопрос один ответить?

- Если тема моя, попробую, - девушка довольно улыбнулась, видя, что собеседница пошла на контакт.

- А эльфы существуют?

- А-ха-ха! Еще одна фанатка Леголаса! Запомни, стажер, эльфов нет. Есть фейри, точнее, старшие ши, потому что к фейри относят еще кучу других племен: брауни, шелки, кельпи, пукка и прочих.

- А почему старшие?

- Потому что есть еще, например, банши, а это совсем другая история, - незнакомка наставительно подняла палец.

- Ладно. А уши у них острые? - продолжила валять дурака Серафима.

- Ага, и патлы белоснежные до пояса, - фыркнула рыжая. - Обычные у старших ши уши. Во всяком случае на тех фото, что я видела. Сейчас покажу, я на инстаграм королевы Мэйв подписана.

Девушка ловко извлекла из заднего кармана смартфон и предъявила не иллюзорно обалдевшей Серафиме фото золотоволосой красавицы. Уши у нее и правда были закругленными, маленькими и очень аккуратными. Зато огромные сапфировые глаза, казалось, смотрели прямо в душу.

- Шикарная, да? - вздохнула девушка.

- Факт, - согласилась Серафима, запоминая учетную запись. - А еще фото этих старших ши есть?

- Сейчас кого-то из мужиков найду, - девушка нырнула веснушчатым носом в экран. Хотя мне ёкаи больше нравятся.

- Ёкаи это откуда?

- Япония же!

- И с ними у нас тоже дипломатические отношения?

Если б у Серафимы были очки, она бы их непременно нервно поправила.

- Ну конечно, к нам даже приезжала делегация в прошлом году. Я с одним тануки познакомилась, такой красавчик, - рыжая мечтательно прикусила розовую губу. - Сейчас покажу, он у меня во френдах.

- Может сначала эльфов? - попросила новообращенная свидетельница культа Леголаса.

- Вот нашла, и они не эльфы, а старшие ши.

Мужчина на фото был высок, белокур, синеглаз, холен и красив. Типичный эльф.

- А эти к нам ездят?

- Ага, только они все такие немножко снобы. Белая кость, голубая кровь все дела.

- Голубая кровь? - Серафима вцепилась в корешок книги.

- Образно, конечно, - отмахнулась рыжая. - Но, вообще, они очень закрытые, такие, знаешь, недосягаемо аристократичные. Да, я же тебе обещала Дайхиро показать. Вот, правда, он лапочка?!

За следующие десять минут общительная девушка поведала историю краткого, но бурного романа с темноволосым и черноглазым ёкаем, который на фото мало чем отличался от обычного японца, зафрендила Серафиму в фейсбуке и убежала работать, оставив новую знакомую в полном недоумении. Какого вот это все только что было?

Глава 22

- Не скучаете?

Зоя приветливо улыбнулась, спрятала за ухо выбившуюся из косы прядку и присела на диван. В комнате все еще было полно народа, правда, сейчас большинство отдыхающих роднила аристократическая бледность.

- Нет, Зоя Александровна, - Серафима закрыла книгу. - Они уже закончили?

- Еще полчаса. Вот, возьмите и спасибо, что привезли.

Зоя протянула пакет с одеждой, в которой Аргит пересек границу между мирами.

- Узнали что-нибудь? - небрежно поинтересовалась Серафима, запихивая сверток в рюкзак.

- Наверняка, - кивнула Зоя. - Серафима, вы могли бы ответить на несколько вопросов?

Серафима дождалась, пока высокий мужчина в шитом серебром кафтане раскланяется с Зоей, и уточнила:

- Здесь?

Директор центра осмотрелась, улыбнулась приветствовавшим ее коллегам, поднялась с дивана и сказала:

- Идемте.

В первой из шести предусмотренных для приватных бесед кабинок упоенно целовались, во второй спорили над схемой, а в третьей лысоватый толстячок обижал пакет с донорской кровью, почему-то выполненный в форме носка.

- Аристарх Петрович!

- Матушка Зоя Александровна, вечер вам добрый, - пухлая ладонь прижались к груди, затянутой в старомодный гарусный жилет. - А я в таком волнении пребываю по случаю сегодняшнего исследования, что мчался в лабораторию, подобно легконогому Гермию, и совершенно забыл позавтракать.

Он заискивающе глянул на начальницу и для верного эффекта несколько раз хлопнул белесыми ресницами.

- Но не в общем же помещении, - Зоя строго посмотрела на нарушителя.

- В последний раз, клянусь здоровьем моей незабвенной тещи! - поспешил заверить тот. - Дражайшая моя, ответствуйте, образцы готовы?

- Да, Аристарх Петрович, готовы. А насчет завтраков, очень вас прошу...

- Будьте покойны, благодетельница. Отныне и впредь только в приватной обстановке.

Бросив напоследок порицающий взгляд, Зоя оставила мужчину наедине с едой.