Ядовитый плющ

ГЛАВА 8

Вилард Ард Ренна говорил, что мой браслет-пропуск заодно является и опознавательным артефактом для банка, где каждой королевской воспитаннице открывался личный счет. Но я решила пока не торопиться снимать оттуда деньги и сунула в сумочку немного монет, принесенных из Гнилоустья.

Выходила из дворца я снова через сад. И, оказавшись за оградой, с любопытством осмотрелась, ведь мне еще не доводилось бывать здесь при свете дня.

Золотые Холмы… Место, где живет обласканная королевской милостью знать. Широкие улицы с ровной брусчаткой, по которой катаются богатые экипажи, запряженные статными лошадьми. Зелень садов за заборами. Внушительные особняки с широкими подъездными аллеями. Да… Когда-то я сама жила в похожем. И все в моей жизни было хорошо. Вернее, мне так казалось...

Тряхнув головой, прогнала ненужные мысли и пошла в сторону реки. В конце концов, мне хотелось развеяться, а не страдать о прошлом. Столько раз я слышала, как прекрасны набережные Лайры, что теперь просто не могла упустить возможность прогуляться по ним. Кто знает, сколько вообще для меня продлится эта красивая жизнь?

Вопреки моим опасениям, прогулка проходила спокойно. Никто не тыкал в меня пальцем, не кричал «держите самозванку», не требовал документы. Кажется, во мне совсем не подозревали выходца из трущоб. Это казалось таким странным. Но, видимо, Фрида Эморис и Лаура Матильяни здорово надо мной поработали.

Я прошла мимо громады королевского дворца, мимо поместий знати и вышла к реке, на широкую набережную из светлого камня, где прогуливались люди. Шагнула к парапету и осторожно положила руки на камень, словно боялась его запачкать. Ветер, действительно разыгравшийся сегодня, тут же попытался сорвать с меня шляпку, но прическа держалась крепко, спасибо Марджи.

Здесь и правда оказалось красиво. Большие клумбы пестрели весенними цветами. На равном расстоянии друг от друга стояли скамейки, на которых можно было отдохнуть. Кое-где виднелись лестницы, ведущие к воде. По самой реке плавали лодочки и корабли побольше. Противоположный берег зеленел кварталами Заречья. Ниже по течению просматривалась Зеленая Долина, а еще дальше дымились трубы заводов Багрового Берега.

Греясь в лучах теплого весеннего солнца, я медленно пошла по течению, в сторону озера. По пути рассматривала дома с аккуратными фасадами, фонтаны, деревья и цветы на клумбах, тротуары без выбоин и луж. Как Солистир может быть таким… таким разным? Нет, я никогда не была сторонником идеи «отбери все у богатых и отдай бедным», но неужели их все устраивает? Министры, аристократы, фабриканты, маги считают, что если они не бывают в трущобах и не видят, что там творится, значит, проблемы нет? Хотя… Может, так оно и есть.

Гуляя по городу и осматриваясь по сторонам, я добралась почти до Звонких Кварталов. По пути мне попадались и храмы: храм Эрлайта из белоснежного мрамора – такого чистого, что на солнце он слепил глаза; приземистый, сложенный из необработанных каменных блоков храм Торма – бога земли; спрятанная в глубине парка обитель Савилы – богини лесов и полей. Я нашла даже небольшую часовню Хальи. Но где же прятался храм Марра?

– Вам, эсса, в Старый Город нужно, – сообщил мне страж, к которому я в итоге набралась храбрости подойти.

– А куда именно?

– Там завернете за ратушу, и сразу увидите храм. Его ни с чем не перепутаешь.

– Благодарю, – склонила голову я.

Храм действительно оказалось легко узнать. На узких улицах старого города, среди теснящихся друг в другу домов, выкрашенных разными цветами, обитель Марра выделялась, как ворон среди южных птиц.

Это было здание, построенное из гладкого темно-серого камня. Оно словно стремилось ввысь всеми своими резкими линиями, высокими крышами со шпилями и узкими окнами. Строгое, мрачное, величественное… Да, мой черный наряд как нельзя лучше подходил для посещения такого места.

Я зашла внутрь, старясь не стучать каблуками. Света, что пробивался сквозь витражи окон, вполне хватало, чтобы рассмотреть обстановку. Там было прохладно, пусто и очень тихо. Ни лавок для прихожан, ни статуй и фресок, ни даже алтаря. Только витражи, арочные своды и красивый пол из мрамора разных оттенков серого.

Людей тоже не было. Не доносились звуки с улицы, которые словно отсекло магическим пологом. А я вдруг поняла, что больше не чувствую робости или сомнений. На меня накатило странное умиротворение и покой.

Подойдя ближе к противоположной стене, я заметила надпись, выбитую прямо на камне. Точно такую же, как на форзаце книги. «Перед Смертью все равны». И больше ничего.

За спиной послышались тихие шаги. Я обернулась и увидела темноволосого мужчину, который вошел в храм, остановился в стороне от меня и замер, чуть прикрыв глаза. Моя Тьма зашевелилась, опознавая в нем темного мага. Некромант? Или просто любопытствующий вроде меня?

Вздохнув, я снова огляделась. Где же мне найти жреца? Тут даже дверей не видно, через которые можно было бы пройти дальше. Просто пустое гулкое помещение – и все. Может, жрецы обитают в другом месте?

Мужчина, тем временем, развернулся и отправился на выход. Я плюнула на свое нежелание привлекать к себе внимание и пошла за ним.

– Прошу прощения, – позвала я.

– Да? – он остановился, оборачиваясь.

– Вы не подскажете, как мне найти жреца этого храма?

– Жреца Марра? – усмехнулся незнакомец. – У него их нет.

– Нет? – переспросила удивленно.

– А зачем Смерти посредники? Нам, некромантам, не требуется помощь, чтобы обратиться к своему покровителю. Остальным людям это вообще не нужно. Хотя есть глупцы, которые наивно считают, что с Марром можно договориться.

– Но для чего тогда вообще существуют храмы? – я растерялась.

– Для того, чтобы некроманты обращались к своему богу в специально отведенных местах. Ведь он отвечает, и энергия Загранья, которая частенько приходит вместе с ответом, может быть опасна для всего живого. А в храмах она не способна никому навредить.

– Да, звучит логично, – пришлось признать мне. – Значит, жрецов нет… А жнецы?

– Жнецы… – мужчина усмехнулся, одарив меня внимательным взглядом. – Это те, кому от Марра достался особенный дар. Или же проклятие. Смотря с какой стороны оценивать.

– Что же в них особенного?

– Не могу сказать, прекрасная эсса. Вы ведь не некромант.

– Увы. – Интуиция подсказала, что пытаться обманывать его бесполезно. – Не некромант.

– Если сам жнец пожелает рассказать вам о себе, вы все узнаете. Если нет – значит, эта информация не для вас.

– Я поняла. Спасибо.

Он коротко поклонился, развернулся и вышел. А я немного постояла, наслаждаясь тишиной, и тоже отправилась прочь.

Улица встретила шумом и порывом теплого ветра прямо в лицо, чуть не сорвавшем шляпу. Я осмотрелась по сторонам, потом определила направление и неторопливо зашагала ко дворцу.

Да, вроде бы и храм нашла, и некроманта встретила, а ничего полезного не узнала. Только то, что жнецы – это те, кто особенно выделяется среди других некромантов. Может, благословение Марра еще сильнее портит им характер? Но опять же, причем тут магический резонанс?

Я шла через Старый Город и неожиданно на одной из узких улиц услышала странный шелест над головой. Посмотрев наверх, удивленно хмыкнула. С крыши высокого четырехэтажного дома разбрасывали бумагу. Небольшие листки подхватывались ветром, кружились и разлетались по всей улице. Что за ерунда? Неужели кто-то решил так развлечься?

Люди, которые заметили хулигана вместе со мной, стали показывать на дом пальцами и встревоженно переговариваться. За моей спиной послышался громкий свист. Я рефлекторно вздрогнула и чуть не сорвалась на бег, узнавая в резком звуке тревожный свисток стражи. Тень на крыше дернулась и тут же скрылась.

Обернувшись назад, увидела бегущих к дому стражников и прижалась к стене, чтобы не сбили. Не обращая ни на кого внимания, они ворвались в подъезд. Тяжелые сапоги загрохотали по лестнице.

– Бесполезно. – Чужое замечание заставило скосить глаза налево. Невысокий седой старичок с тростью заметил мое внимание и повторил: – Бесполезно. Паршивец не зря выбрал Старый Город для своих художеств. Уйдет по крышам, и все – не поймаешь.

Да, и правда, здания тут стояли так плотно, что по крышам можно было обойти весь квартал.

– Это же просто хулиган, – пожала я плечами.

– Да уж не просто, – мой собеседник скривился. – Разбрасывает свои мерзкие листовки…

Он вдруг глянул на меня еще раз, хмыкнул, и, не прощаясь, побрел прочь, что-то ворча себе под нос про тьму и темных. А я нахмурилась. Потом присмотрела себе лист, который застрял под крыльцом, наклонилась и быстро сцапала. Вот же дрянь…

Это была та самая листовка, о которых говорил Вилард Ард Ренна. На ней пестрели громкие и очень глупые лозунги. «Всю власть – темным!». «Долой «светлых!». Да… Вот я и встретилась с Орденом Темных богов.

Поморщившись, скомкала бумагу в кулаке и зашагала во дворец. Дурацкие лозунги. Дурацкие идеи. Пусть я сама темный маг, но при этом прекрасно понимаю, что один вид магии не может быть лучше другого. Ведь весь смысл в равновесии. Не будет светлых – не будет целителей, лечебных зелий и праздничных иллюзий. То же самое работает и в другую сторону. Когда-то очень давно темную магию и магов презирали, боялись и всячески изводили. Рабами, как таковыми, они не были. Но не имели никаких привилегий, их жестко контролировали и наказывали за малейшие провинности. Пока один из королей не осознал важность равновесия и не постарался изменить ситуацию, уравняв темных и светлых. Да, им пришлось долго учиться друг у друга ценить знания, даже сочетать разные виды магии, создавая уникальные артефакты и ритуалы. Но всем это пошло только на пользу.

И чего Орден хочет добиться сейчас? Нельзя ограничить одну сторону без боли, слез и потерь. Фанатики, по-другому не назовешь. Плевать, что будет с людьми, плевать, что будет с миром, главное – их идею признают правой и единственной, достойной существования.

Очередной порыв ветра швырнул одну из свободно летающих по воздуху листовок прямо мне в лицо. Я раздраженно отмахнулась и вдруг нахмурилась. Ноздри уловили странно знакомый запах.

Повела носом и хмыкнула, сообразив, что этот запах исходил от летающей листовки. Потом поднесла к лицу ту, которая была зажата в кулаке, и принюхалась. Она пахла так же. Не слишком сильным, но резким и каким-то искусственным ароматом. Почему же он показался мне знакомым?

Задумавшись, я механически переставляла ноги, почти не глядя, куда иду. А в голове судорожно перебирала все знакомые запахи. Мне было важно вспомнить. На самой границе мыслей вертелось что-то такое, что могло натолкнуть на очень нужную догадку.

Он связан с Гнилоустьем, да. Но не с помоями и грязью улиц, не с паршивой трактирной едой, не с алкоголем или табаком. Когда я о нем думаю, на ум приходят мои родные банки и пробирки. Лаборатория… Это запах ингредиентов? Или, может быть, готового зелья?

Точно! Зелье!

Я понюхала листовку еще раз, чтобы убедиться. Да, это оно. То самое зелье, которое когда-то провоняло мне всю квартиру. Вот откуда я его помню.