Леди-детектив

наблюдательна как дьявол! К слову о дьяволах...

- Что всё-таки имел в виду Эдвин? – я мягко подошла к ней. – Что за шутки с происхождением? Слушай, Нокс, мне не важно, леди ты или простолюдинка. Я тоже не благородная по крови, но это было обидно. Ты просила не врать, а сама...

- Я не врала! Просто есть вещи, которые я не могу рассказать! – воскликнула она. Так горячо и искренне, что я смутилась. По

характеру Нокса действительно была прямой и бескомпромиссной. Если мне ещё удавалось юлить и утаивать, то эта “не

леди”... дело безнадёжное. Стоп, не леди... Если Стеф её узнал, то как минимум, он должен был выделить Ноксу среди

придворных мамзелей. Иностранку. Я бы предположила дочь посла, но...

Что у нас Фолкрит? Княжество, если мне не изменяет память.

- Нокс, ты что – беглая княжна?

И такое красноречивое молчание, что хоть ложкой ешь и давись.

- Да. Мой официальный титул – младшая княжна Фолкритская, – она машинально потёрла лоб, а на деле, как будто хотела

закрыться от меня.

Приехали.

- Я не вернусь домой. Даже если весь мир узнает, что я посмела заняться недостойным княжны делом.

- Нокс..

- Нет, ты дослушай! Мой отец не поверил в монастырь. Он ищет меня, но слава Звериному богу, пока только по Фолкриту. Ты

можешь сдать меня за деньги, рассказать Кастелю, мне плевать! Я не выйду замуж по прихоти семьи, которой никогда не

была нужна! Слышишь! Пусть меня лучше взорвут на этом дурацком деле, но я не вернусь!..

Громко фыркнув, я обняла это недоделанное высочество. Или как там обзывали князей? В любом случае, сейчас не время

для истерик, а я не настолько ведьма, чтобы сдавать подругу фолкритскому князю. Девушка прижалась ко мне в ответ, совсем по-детски шмыгая носом. Ну, хоть я не одна представляю местный слёзоразлив.

- Солнышко, деточка, зайка, не бойся, тётя Эстель не даст тебя в обиду, – как назло, чаще всего меня успокаивал папа, поэтому дело сводилось к тому, что мы всех победим и всем наваляем. Что было не очень актуально. – Не плачь, ты

обязательно станешь крутым детективом! А твоему папаше, когда он нарисуется, мы даже скидку не сделаем! Пойдёт по

двойному тарифу!.. – Господи, что я несу?.. – Только не расстраивайся, всё будет хорошо.

- Я не расстраиваюсь, – икающе донеслось с моего плеча, – Эстель, ну ты просто шедевр!..

Гордо приосанилась, но быстро засмеялась вместе с девушкой. Только в сердце неприятно кольнуло, испортив веселье. Как

я смогу уехать и стоит ли?.. Кто бы подсказал, где моё место?..

- Спасибо, Эстель, – улыбнулась леди-детектив, – пойдём, нас уже заждались.

Увидев меня, его величество сурово сдвинул брови. Кажется, мой новый стиль он явно не оценил. И что?.. Я гордо

приосанилась и походкой от бедра направилась к мужчинам. Кастель тоже оглядел меня с головы до ног и ехидно подмигнул

Стефану. Я бы сказала, неприлично ехидно.

Причина его веселья раскрылась быстро:

- Переоденься, Эстель, – хмуро заявил мой король, – у Ноксы не самый лучший вид, чтобы бездумно копировать его.

Подруга фыркнула, а я снисходительно посмотрела на этого домостороя.

- Переоденусь, когда ты в платье облазишь все окрестные леса, любимый мой! Прямо сию секунду! – нагло похлопала его по

плечу и чмокнула в щёку. Конечно, он пытался. Пытался безмолвно воззвать к моей совести и сдержать улыбку. И то, и

другое, по секрету, получалось плохо.

- И всё же, ты не должна забывать про этикет...

- В первую очередь, я не должна забывать про здравый смысл, – и прижавшись ближе, добавила, – Стеф, я в брюках ходила

всю сознательную жизнь. Для меня это привычная одежда.

Сказала – и пожалела. Взгляд у короля стал пронзительным, а рука по-хозяйски сжала мою талию. Как будто я сейчас

испарюсь! Но с другой стороны, если мы планируем отношения – он должен понять. Хонорайн – не моя родина. И если я

играю по правилам, это не значит, что мне просто.

“Но если б ты могла вернуться домой – согласилась бы?”

Дрогнула, вцепляясь пальцами в его мундир. Могла – не могла, к чему эти мысли?.. Даёшь конкретные варианты!

- В общем, не переоденусь, – категорично решила я, незаметно показывая кулак двум подозрительно кашляющим моськам.

Стефан тяжело вздохнул и так задумчиво произнес:

- Может, предложить королю новый указ...

А лицо такое невинное-невинное сделал! Не, ну зараза!

- Не переживай, Эстель, вряд ли его величеству есть дело до наших брюк, – “поддержала” меня Нокса и презрительно

фыркнула, – а этих сыскарей, много возомнивших о себе, мы ещё... пощипаем.

Эх, было у меня подозрение, что Кастель знаком со Стефом – и сейчас оно подтвердилось. Мужчину сложило пополам от

смеха. Я тоже представила, как бегаю за Стефаном по дворцу с криками: “Ущипну, гад, давай сюда бумаги!” и мысленно

прослезилась. Жуть какая!

- Ладно-ладно, стоп дуэль! – отсмеявшись, произнёс Кастель: – Объявляю ничью. Нокса, – он повернулся к нашей

леди-детектив, – сейчас вы едете со мной к Аллерам, узнаем про наследство. С леди Зое я договорился. Леди Эстель, вы с

Эдвином отправляетесь на станцию...

- Проверять алиби Астора? – догадалась я раньше, чем он закончил. Над ухом раздражённо скрипнули зубами. Кастель

элегантно поднял вверх бровь – мол, что я пропустил?..

- Этот Астор вчера водил Эстель в ресторан. Якобы совершенно случайно встретил в лавке и пригласил “поужинать”.

Видимо, хотел разнюхать, что нам известно.

- А что, просто поужинать со мной нельзя? – возмутилась до глубины души. – Между прочим, от некоторых я даже свидания не

дождалась, а лорд Астор такой галантный, такой...

- Воспитанный, – подсказала Нокса, – красивый, молодой, богатый. Будущий офицер и завидный жених, как узнал Солин. В

общем, Эстель, советую!

- Пойдём уж, советчица, – с усмешкой потянул её сэр Кастель, – в общем, через час встречаемся в конторе у леди и

обсуждаем, что узнали. Потом дружно собираемся к ведьме. Эд, по коням!

Темнущая туча в лице его величества последовала за сыскарём. М-да, а мне с ним ехать. Может, к Кастелю напроситься, пока не поздно?..

К моему неудовольствию, коней оказалось всего двое, привязанных к столбу неподалёку. То есть, эта пыхтящая труба будет

дышать мне в спину?..

- Эстель, ты со мной, – с нажимом произнёс Стефан, словно подслушал мысли. Я с тоской посмотрела вслед Кастелю с

Ноксой и ласточкой взлетела в седло.

Лошадей любила мама – настолько, что мы часто ездили кататься, на ферму к знакомым. Отец тоже идеально держался в

седле, а сестра к своим пятнадцати уже гарцевала как заправский джигит. Ну и я умела не ударить в грязь лицом.

Стеф, отвязав нашего коня, посмотрел на меня с неодобрением:

- Эстель, женщины по-другому ездят в седле.

Я погладила коняшку между ушек и вкрадчиво спросила.

- Стефан, ответь мне честно – в вашей академии принципиально важно, что я ношу и как держусь в седле?..

Ответом была тишина. Мужчина только запрыгнул в седло сзади, плотно прижимаясь ко мне. Бедный конь дрогнул под

двойным весом, но пошёл спокойно. Благо, седло было широким, а я маленькой и хрупкой. Эх, не могли взять с собой ещё

двух?..

- Ты знаешь, куда ехать? – уточнила на всякий случай, ибо сама помнила дорогу до станции очень смутно. Но скорее всего – недалеко. Наш красавец хоть и мощный на вид, но вряд ли долго протянет с двумя седоками.

- Думаю, мы разберёмся. Дорога наезженная, если что – уточним. Не беспокойся, – и он снова замолчал.

Минут пять вокруг только шелестел ветер. Потом я не выдержала – столько всего произошло за эти дни: – Стеф, можно спросить... А лорд Артур, он сознался в заговоре?..

Сижу, слушаю птичек. Ну не король, а сплошное наказание!

- Он оказался под чарами, как и Вирнэке. Ледария подтвердила, что на него поставили печать, – неохотно признался

мужчина, – Лука внушила ему, что всегда жила в доме Бонне – как дочь умершей сестры Артура. Естественно, любой каприз

юной герцогини выполнялся, Артур содержал её наравне с дочерьми и не колеблясь, поставил им на замену в конкурсе.

Когда Ледария сняла печать, он долго не понимал, что происходит. Кроме того, никаких доказательств вины Артура нет, а в

крыле Анны он даже не появлялся.

Я похолодела. Значит, Ассанж ничего не перепутал, когда говорил с наёмником! Лорд и вправду исчез с поля, тихо раздавая

указания. Но что ему ловить в Руане?

- Выходит, Лорда мы не поймали...

- Я склонен думать, что Лорд – это всего лишь выдумка Луки. Пустышка для отвлечения внимания. Мы нашли её письма и

везде она подписывалась именно Лордом. Возможно, это имело больший вес в глазах её последователей.

Ага, как же. Но прежде...

- А что сейчас с Лукой?

Он уткнулся носом в мою макушку.

- Её казнили, Эстель. Ещё две недели назад. Я впервые подписал бумаги о казни юной девушки. Наверно, никогда не забуду

взгляда Адель. Я был в своём праве, жизнь за жизнь, она понимала... но так противно от себя самого мне не было никогда в

жизни.

Ничего не стала отвечать, только прижалась к нему сильнее. Вот тебе и шутки про тонкую королевскую душу. Неудивительно, что Адель хотела всеми способами уберечь своих детей... и не смогла. Сначала её предали, а потом одна из внучек пошла

по трупам. Тяжёлый выбор... но с жаждой власти Луки невозможно было поступить иначе. Это понимали и Стеф, и Адель, и

я. Однако что творилось в душе белой совы, мне страшно представить.

- Стеф, ты... ты... – я не знала, что сказать. Умом понимала, что эти три недели тоже оказались не самыми лучшими в его

жизни, а ещё моё бегство.

- Это дело прошлое, моя ведьма. Просто пообещай, что мы не попадём в эту ловушку. Что у наших детей будет всё иначе.

От его хриплого голоса и тёплой, словно согревающей руки на моём животе, ком встал в горле. У наших детей... Я с ума

сойду, это точно.

- Мы постараемся, – улыбнулась, но сразу вспомнила о ложке дёгтя, – Стеф, у меня плохие новости. Кажется, Лорд всё-таки

не плод воображения Луки.

И быстро-быстро начала пересказывать тот разговор. Лошадь шла неспешно, позволяя мне сосредоточиться на деталях. К

счастью, управлял ей всё-таки бдительный хранитель, а не я, иначе мы бы давно забрели на какое-нибудь болото.

Золотые шпили Руанской вокзала мы увидели задолго до приезда на станцию. Тонкие, пронзающие небо стрелы

возвышались над лесом и ярко сияли на солнце. Миниатюрный дворец, который здесь по ошибке считали вокзалом, поразил

меня своим воздушным лёгким стилем. Надо же, а в первый день я совершенно не обратила на него внимания!

В общей сумме, до станции мы добрались за десять минут. За это время Стефан ухитрился вытянуть из меня всё. Про

путешествие и жизнь в Руане, про Лорда, про мои планы и догадки. Я охотно рассказывала, понимая, что опытный, знающий

правила и законы мужик разберётся с Ассанжем лучше нас. Он внимательно слушал, уточнял и кивал в такт моих слов, заставляя чувствовать себя значимой. Когда за спиной стало тихо, я чуть-чуть повернулась к нему и вздрогнула. Спокойный, размеренный голос Стефана никак не вязался с застывшей маской ярости на его лице. Но стоило моргнуть – и опять мой