Звездная лихорадка

Я ошеломленно смотрела на разбушевавшуюся подругу.

- А я думала, ты любишь его...

- Юношеские влюбленности не имеют ничего общего с желанием помочь тебе. Я переросла это чувство.

- Как?

- Не знаю. Когда сидела в камере, поняла, что никогда не стану для него той, ради которой он все бросит. Ты бы видела эту ярость, когда мы поняли, что тебя похитили. Я в тот момент на самом деле посочувствовала тем, кто это провернул. Понимаешь... Есть люди, которых Фортем убьет не задумываясь, стоит им стать помехой для безопасности империи. А есть люди, ради которых он разнесет эту империю на камушки. Ты - одна из них. Если не ты встанешь рядом с ним, то я вообще не знаю девушку, которая на это способна.

- Таяна...

- Таяна! - передразнила Мирна. - Зуб даю, он на нее даже не смотрит!

- Она ему подходит. Она красивая.

- Ты не хуже.

- Дгнарна.

- Двум особям не восстановить популяцию.

- Но она может родить ему ребенка!

- Ты тоже можешь! Нужна татуировка с его кровью - разве это проблема?

- Мне не позволят, я могу не выжить.

- Ты перенесла звездную лихорадку и выжила. Я думаю, с этим тоже справишься. Да и есть, в конце концов, переливание крови. Очистка крови. Неужели они не смогут тебя спасти, если что-то пойдет не так? Но даже если ты откажешься от татуировки - какая разница?! Мы на пороге войны!

- Ты права. - Я спрятала лицо в руки. - Ты права, но мне так страшно, что он меня прогонит.

- Не прогонит, Паулина. Не сможет, даже если захочет. Иди. Вы нужны друг другу.

Пиликнул эмирт горничной. Она нахмурилась и посмотрела на меня:

- Ластар просит, чтобы ты пришла к нему. Поговорить.

Я кивнула.

- Хорошо, сейчас буду. Как я выгляжу? Сильно измученной?

Я вытерла глаза и обновила пудру, чтобы скрыть слезы этой совершенно позорной истерики. Звонок Люка стал отсрочкой перед неизбежным, но я твердо решила, что после ужина поговорю с Фортемом. И пусть итог этого разговора вынет из меня душу, нужно разобраться со всем раз и навсегда.

Я так боялась, что когда увидела в коридоре мрачного, как туча, Фортема, замерла и сжалась, будто боялась его гнева, направленного совсем не на меня. Это чувство давно должно было уйти куда-то глубоко, но еще нет-нет, да проклевывалось.

- Аднар... - прошептала я едва слышно.

Он чуть улыбнулся, и внутри разлилось тепло.

- Привет, принцесса, - тихо произнес он. - Идешь к Люку?

- Да, он хотел поговорить. Не знаешь, о чем?

- Спроси сама.

Я не ожидала того, что Фортем сделает дальше. Он мягко провел руками по моим волосам, прижался губами ко лбу и на пару секунд прижал к себе, осторожно и нежно. Так, что сердце защемило, а каждая клеточка тела вспыхнула от удовольствия. Я хотела бы остаться в этих объятиях навсегда. Но жестокая реальность не позволила такой роскоши.

- Все в порядке? - спросила я.

- Да, милая. Все хорошо. Иди к брату. Потом увидимся.

- Я хотела зайти вечером.

Он смотрел куда-то поверх моей головы, словно боялся встречаться взглядом. Нехорошее предчувствие разлилось внутри горечью.

- Удачного дня, - выдавила я.

- И тебе. Мирна, - кивнул он служанке.

Когда Фортем пропал из виду, я обеспокоенно спросила подругу:

- Тебе не показалось, что он что-то скрывает? Или чем-то расстроен?

- Канопус на пороге войны. У него куча работы, - справедливо заметила Мирна. - А еще я его до сих пор бешу.

Я не хотела показаться истеричкой, и промолчала. Но в кабинет Люка входила так, словно ступала на кладбище. Но вместо могил были глубокие подвесные белые кресла, а вместо старого, обвитого паутиной забора - панорама города.

Сам Люк стоял у стола.

- Здравствуй, Паулина. Как ты сегодня? Я не отвлек тебя от дел?

- Спасибо, все хорошо. Мы болтали с Мирной, ничего особенного. Что-то случилось?

- Вообще-то да.

Он прошел вперед и увлек меня в кресло, почти силой усадив. А потом взял мою руку в свои.

- Я говорил с Аднаром. И... Ещё с несколькими людьми. Паулина, ты ведь знаешь, что дгнарны не могут иметь детей без соблюдения особых условий?

Я медленно кивнула, все еще не понимая, к чему Люк клонит.

- И знаешь, что для принцессы этот риск слишком велик? Понимаешь, что я не могу позволить вашему с Аднаром браку свершиться?

- Но...

- Я не имею права рисковать твоим здоровьем. Даже малейший шанс, что ты погибнешь из-за желания родить ребенка - недопустим. Как и отсутствие у тебя детей в принципе. Я принял решение, Паулина. Замуж за Аднара Фортема ты не выйдешь.

- Что?! - ахнула я.

Мир закачался и стал каким-то расплывчатым.

- Канопус в непростой ситуации. Теперь, когда ты не больна, враг знает, что его план провалился. Примжины скоро нанесут новый удар. Ты - наша надежда. Единственный шанс получить союзника, с которым не страшны никакие враги.

- Я не понимаю, Люк. Ничего не понимаю.

Он отпустил мою руку, которая безвольно упала на колени. Император отошел к окну, смотрел в него, будто вид на город помогал ему сосредоточиться.

- Давным-давно мир между Канопусом и Денебом был навязан моим отцом. Шаткий мир, готовый рухнуть в любой момент. Аднар тогда только начинал свою карьеру. Все боялись, что Денеб нарушит договоренности и нападет. Тогда Аднар сделал то, чего не ожидал никто. Он выкрал принца денебского и оставил в этом дворце, как гарант мира между нашими системами. Мальчик ни в чем не нуждался, получил образование и жил в свое удовольствие, хоть и вдали от дома. Денеб неоднократно предпринимал попытки вернуть принца, но терпел неудачи. И вел себя смирно. Сейчас нам, как никогда, нужна их поддержка. Они выставили условия, на которые я согласился.

- Условия? - Голос сделался тихим и каким-то чужим.

- Ты выйдешь замуж за принца Денебского, Паулина. И улетишь на Денеб. Как гарант нашего сотрудничества.

- Что?! - Я вскочила. - Люк, я не хочу выходит замуж и улетать! Я не...

- Есть долг, Паулина. Есть нечто большее, чем желание остаться среди друзей или... Выйти за любимого человека. Мы все чем-то жертвуем. Я пожертвовал семьей на этой войне. Я не прошу тебя любить его, не прошу предавать свои идеалы. Но стать верной женой и родить наследника - то, что ты можешь и должна сделать для Канопуса.

- Почему ты так говоришь со мной, Люк? Почему ты словно чужой?

- А я не чужой тебе?

Я отшатнулась и едва не снесла какое-то стеклянное украшение с постамента.

- О чем ты говоришь?

- Докажи мне, что предана. Докажи, что эта галактика дорога тебе так же, как и мне.

- Замужеством?

- Союзом, Паулина. Союзом. Покажи всем, насколько мы сильны. Будь принцессой - уверенной и сильной. Такой, какой должна быть моя сестра.

- Но я не твоя сестра.

Слова острым лезвием разрезали тишину. Я не собиралась говорить этого, но пути назад уже не было.

- Я знаю, - огорошил меня Люк.

Он усмехнулся, завидев мой ошеломленный взгляд.

- Ты думаешь, это так сложно понять? Аднар умело поддерживает вашу легенду, но право, я же не дурак.

- Люк...

- Не нужно оправдываться. Для тебя это был единственный шанс выжить. Как и для всех нас. Ты должна быть здесь и плевать, чья кровь в тебе течет. Я назвал тебя принцессой, и теперь, после того, как твою кровь изменила лихорадка, никто не сможет это опровергнуть. А значит, тебе пора уехать.

- У меня нет возможности отказаться, да?

- Аднар предал корону, солгав мне о твоем происхождении. Подумай сама, какие последствия для него может иметь правда. Вам лучше находиться вдали друг от друга.

- Хорошо, - спустя время произнесла я. - Сделаю так, как ты просишь.

Люк улыбнулся.

- Спасибо, Паулина. Ты не представляешь, как я ценю это.

И уже обращаясь к компьютеру:

- Пригласите Его высочество принца Денебского младшего, пожалуйста.

Мы замолчали и в полнейшей тишине медленно текло время. Мучительно, больно. Наконец двери открылись, и я ахнула, когда в кабинет вошел темноволосый парень в черном плаще, расшитом фиолетовыми символами.

- Тамир?! - побелевшими губами прошептала я.

- Ваше высочество, - Тамир улыбнулся и поклонился, - я рад слышать о вашем согласии стать моей женой.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ