Фальтерия. Ветер севера

Стемнело очень быстро. Лишь луна ярко освещала их путь, и появление этого безмолвного спутника, хорошо знакомого любому наемному убийце, придало Элемин уверенности.

Миновав равнину, отряд углубился в заснеженный лес. Тонкие ветви деревьев, покрытые шапками снега, наводили на мысли о длинных кривых лапах чудовищ, которые могут здесь водиться. Элемин припомнила какой-то бестиарий, который она прочитала пару лет назад, и подумала о крупных ледяных пауках, водящихся в этих местах. Подобных монстров она еще не видела вживую, но пока они не слишком пугали ее. Может, это все сказки, и никаких пауков им и не встретится.

Когда Элемин уже начала удивляться – неужели слухи о том, что эльфы совсем не ведают усталости были правдивы – Фарлан наконец-то объявил привал. Судя по всему, в этот раз более продолжительный, чем обычно.

Спрыгнув с коня, Элемин потянулась, разминая затекшие суставы. Она огляделась. Фарлан выбрал удачное место для лагеря – небольшой овраг, в котором можно было укрыться от холодного ветра. Посреди низины находилось большое бревно: Тирел, Ринольд и Истрил как раз устроились на нем, собираясь немного поесть. Элемин решила к ним не присоединяться.

Привязав лошадь к низко склонившейся ветке дерева, девушка глубоко вдохнула чистый морозный воздух. Одновременно с этим Элемин внезапно заметила, что боль в горле усилилась. Это наверняка произошло раньше, но она, очарованная местностью, не придала этому значения. Лучница пожалела, что не попыталась отыскать лекарство, пока была в городе, но теперь было уже поздно. Девушка всмотрелась в темноту, окружавшую их маленькую стоянку, прислушалась.

Единственными звуками, нарушавшими тишину пустынного леса, были лишь едва различимые завывания ветра. Большие сугробы переливались – идеально ровные и никем не тронутые, они так и подмывали наступить на них. Для Элемин такое количество снега все еще было в новинку, поэтому устоять перед искушением показалось ей невозможным. Удостоверившись, что на нее никто не смотрит, она сделала несколько шагов, ощущая восторг от нового ощущения, когда ее сапоги погружались в холодную мягкость.

– Стой, – она замерла, услышав холодный голос эльфа, и обернулась, – я не разрешал отходить от лагеря.

– Я всего лишь хотела немного осмотреть местность.

Фарлан недовольно посмотрел на нее:

– Иди к остальным, – он махнул рукой в сторону Истрила, Тирела и Ринольда, увлеченно беседовавших о чем-то.

Элемин едва заметно скривилась, но последовала приказу эльфа, хотя садиться рядом с компанией не стала.

– Пока вы все можете немного отдохнуть, – объявил эльф, обращаясь ко всем наемникам, – но ни в коем случае не разжигайте костер, в этих краях полно монстров, которые не откажутся поужинать вами. Если будете спать, оставьте одного на страже.

– Ты так говоришь, будто сейчас нас оставишь, – пробурчал Ринольд.

Проигнорировав слова человека, Фарлан невозмутимо продолжил:

– Я отправляюсь на разведку. Думаю, я вернусь через час или чуть больше, – высший эльф запрыгнул в седло. – Не сходите с места.

Тронув лошадь, Фарлан быстро скрылся в темноте.

– Никогда не думал, что поверю в эти бредни… Но, похоже, эльфы точно какие-то ненормальные. Он вообще не устал что ли? – озвучил всеобщее удивление Истрил.

– Неважно. Наконец-то этот выродок нас покинул! И с какой стати мы должны слушаться таких, как он… - недовольно процедил Тирел. - Всем известно, что эльфы – лжецы и предатели, которым плевать на всех, кроме своего народа! Был у меня друг, который сражался с ними в западных землях…

– Ой, прекрати. Уже тысячу раз слышали эту историю, - Истрил недовольно оборвал его. – Давайте лучше ужинать.

Только сейчас Элемин осознала, что и она от еды бы не отказалась. Еще бы, ведь за весь день она почти ничего не ела. Достав из седельной сумки своей лошади немного сыра и хлеба, девушка стряхнула с бревна снег и присела на край, стараясь все же держаться подальше от Истрила и его дружков. Те уже разложили на импровизированном столе хлеб, сыр, вяленое мясо, а Ринольд даже достал фляжку, судя по запаху, с каким-то алкоголем.

Элемин откусила кусочек бутерброда и начала медленно пережевывать. Сглотнув, она поморщилась из-за боли в горле. Ужасно хотелось пить, но девушка понимала, что пить холодное сейчас – не лучший выход. Поэтому она сделала лишь несколько глотков, погрев воду во рту.

Теперь, когда они перестали двигаться, холод окружил их и норовил забраться под одежду. Элемин закуталась в плащ плотнее. Хорошо, что Лансет дал им куртки и дополнительные, более теплые, плащи. Если бы она осталась в том, в чем приехала в Дайр, то, наверное, сейчас бы уже превратилась в ледяную статую.

Словно прочитав ее мысли, Тирел подал голос:

– Как же холодно… Может, все-таки разведем костер?

– Думаешь, ушастый придумал про монстров? – несмотря на всеобщую неприязнь к эльфу Ринольд был настроен скептически.

– Всяко лучше, чем окоченеть здесь от холода… Да и скажи мне, ты хоть раз слышал что-нибудь о монстрах в этих лесах?

– Нет…

– Вот и я тоже, – заявил Тирел, довольный своим выводом.

– А вдруг он не соврал? Зачем ему это? – Ринольд не хотел так легко отступать.

– Неужели какому-то лесному выродку ты веришь больше, чем мне? Я был о тебе лучшего мнения…

Насупившись, Ринольд обиженно замолчал.

– Прекратите, – Истрил наконец вмешался в их разговор, – что бы ни говорил эльф, я согласен с Тирелом. Если не разведем костер, то замерзнем здесь до смерти.

– И кто же пойдет за хворостом? – голос Тирела прозвучал обеспокоенно.

– Ты предложил первым, тебе и идти, – буркнул Ринольд. – Я в этот лес один не сунусь.

– Почему мы должны подчиняться приказам этого эльфа! Может, убьем его, и дело с концом? – Тирелу, очевидно, перспектива идти в лес одному не нравилась, так что он попытался оттянуть этот момент.

– Да, я тоже об этом думал. Возможно, тогда нам даже заплатят больше… – задумчиво протянул Истрил, отрезая себе ломоть хлеба. – Один знакомый стражник рассказывал мне, что на охрану гарнизона ежемесячно выделяется определенная сумма, и Мейс сам распределяет ее между наемниками. Сможем поделить эти деньги на троих!

Элемин не выдержала. Не то чтобы ее сильно волновала жизнь эльфа, но вот игнорирование того факта, что она – тоже часть отряда и рассчитывает на эту награду точно так же, как и эти трое, неприятно задело.

– На четверых, – ее голос прозвучал немного хрипло, и она откашлялась. – Делить награду будем на четверых.

– О, кто у нас заговорил, – с ухмылкой протянул Истрил.

Трое мужчин повернулись к ней, и Элемин продолжила:

– Кроме того, неразумно убивать эльфа сейчас. Вы явно плохо знаете эти места, как и я. Поэтому было бы куда логичнее прикончить эльфа позже, когда с заданием будет покончено, и мы будем возвращаться в город.

– Хм, разумно рассуждаешь… – положив еду, Истрил поднялся со своего места и медленно приблизился к девушке. – Есть только одна проблема: зачем нам оставлять тебя?

Элемин раздраженно вскочила, а Истрил и не думал останавливаться:

– Если эльф еще может быть полезен в бою, то вот ты… Сомневаюсь. Для начала можно избавиться от тебя. Хотя, – он внезапно ухватил ее за подбородок, – вроде даже симпатичная. Думаю, сначала можно…

Не дожидаясь завершения его фразы, Элемин вывернулась и безжалостно ударила его в живот. Истрил отступил назад, согнувшись, но тут же взял себя в руки.

– Вот как, значит. Не хочешь по-хорошему…

Он шагнул к ней, намереваясь ударить в лицо, но девушка уже была к этому готова и легко увернулась, одновременно с этим нанося ему удар в ребро. Она была не особо хороша в рукопашном бою, но то, что Истрил не воспринимал ее всерьез, сыграло ей на руку.

– Мразь… – прошипел Истрил, окончательно рассвирепев. – Ну все, теперь ты у меня получишь!

Неизвестно, сколько бы продолжалась их схватка если бы не вмешавшийся Ринольд.

– Эй ты, – он навел на Элемин заряженный арбалет, – еще раз дернешься, и я всажу тебе болт прямо в лоб. Тогда уже больше не попрыгаешь.

Элемин быстро оценила расстояние и была вынуждена признать, что он прав. С такого расстояния промахнуться невозможно. И пусть арбалет был небольшой – вряд ли из него можно убить человека – серьезно ранить он все же способен.

Все еще злой Истрил сплюнул кровью: за время стычки девушка уже успела двинуть ему по челюсти.

– Тирел, свяжи ее, - приказал он.

Как только мужчина торопливо выполнил приказ, Истрил приблизился к Элемин и залепил ей сильную пощечину так, что она упала, не удержавшись на ногах. Из разбитой губы лучницы пошла кровь.

– Так-то. Полежи пока тут, – он повернулся к мужчинам. – Ринольд, не своди с нее глаз. Будет сопротивляться – прикончи без раздумий. Одной шлюхой больше, одной меньше, не велика потеря. Тирел, ты идешь со мной за хворостом.

Они быстро скрылись за заснеженными деревьями. Ринольд поначалу пристально наблюдал за девушкой, лежащей от него в нескольких метрах, а потом продолжил трапезу, изредка поглядывая в ее сторону.

Закусив ноющую губу, Элемин в который раз подумала, что зря она поддалась эмоциям и решила высказаться… Это было ей не свойственно. Наверное, свою роль сыграло отчаяние, в которое девушку повергала одна мысль о том, что она упустит этот так кстати подвернувшийся шанс заработать.

Так. Сейчас нужно собраться. Элемин уже давно справилась с узлами веревки, которая удерживала ее руки – Тирел был явно неопытен в этом деле – но основную проблему представлял Ринольд, рядом с которым все еще лежал заряженный арбалет. Девушка сразу отбросила идею поговорить с ним, из этого точно ничего не получилось бы. Конечно, можно было бы просто подождать возвращения эльфа, вряд ли он поддержит решение Истрила связать ее… Но полной уверенности в том, что он вернется до прихода Истрила и Тирела, у нее не было. Оставаться здесь и ждать их – безумие. Судя по мерзкой улыбке Истрила, он явно горит желанием отомстить ей за все те удары, что достигли цели… И вряд ли он ограничится простым избиением.

Значит, действовать надо самой и быстро.

Дождавшись, пока Ринольд приложится к фляжке, она резко вскочила и кинула в него сорванный с себя плащ. Перепрыгнув через оставленный на земле арбалет, девушка пнула его подальше, доставая из-за голенища сапога маленький нож, который они не успели отнять.

Все произошло так быстро, что, когда Ринольд стянул с лица заледеневшую ткань, его горло обожгла ледяная сталь. Он замер, боясь двинуться с места, фляжка выпала из его руки, и ее содержимое разлилось по снегу, окрашивая его янтарным цветом.

– Ну что, доволен… – не успев закончить, девушка выругалась, услышав приближающиеся шаги.

Все же она возилась слишком долго, так что Истрил с Тирелом успели вернуться. Быстро сообразив, что происходит, Истрил бросил принесенные ветки и обнажил меч. Элемин оценила ситуацию: с маленьким ножом против троих ей не выстоять, а отобранные у нее кинжалы лежали где-то в вещах наемников; до лошади она тоже добраться не успеет. В голову пришел только один выход. Девушка грубо притянула к себе Ринольда, все еще держа лезвие у его горла, и закрылась его телом от мужчин.