У удачи два лица

— Я уже спросила, про оборотней, — напомнила я, с трудом разгоняя гораздо более интересные и волнующие вопросы вроде «а что у тебя с рукой?», «почему у Рассветы такое длинное имя, а у всех остальных — короткие и односложные?» или «а вы с Иваром родственники?». Живые драконы… то есть, разумные существа, конечно, интересовали меня гораздо больше, чем мироустройство, но нужно было пользоваться возможностью ознакомиться с последним. В конце концов, в том, что мы с Расей подружимся, я тоже почти не сомневалась, а между нами-девочками о таких вещах разговаривать не только результативней, но и гораздо увлекательней.

— А, да, мы действительно двуликие, — кивнул он. — Только не человек выбирает себе покровителя, выбор всегда делает зверь, и не всегда этот выбор ясен с первого взгляда. Вот, например, как ты думаешь, кто Рася?

— Я бы предположила, что лиса, но тут же наверняка есть подвох, да?

— В общем, да; она медведица, — с улыбкой ошарашил меня Кай.

— Ивар в таком случае должен быть каким-нибудь грозным боевым хомяком? — хихикнула я, представив эту картину.

— Увы, нет, — насмешливо качнул головой мужчина. — Он бык.

— Что, даже не хищник? — разочарованно протянула я. — Как-то обидно.

— Покажи мне того нездорового на голову хищника, который решится выйти один на один с разъярённым быком, — усмешка стала уже вполне ехидной.

— Тоже верно, — вынужденно согласилась я. — А ты?

— А я… — он запнулся, и как-то весь сразу почернел лицом, и даже будто ссутулился. — Да это неважно, я уже лет десять не оборачивался; наверное, и забыл, как это делается, — криво усмехнулся он и продолжил, явно пытаясь перевести тему. — Спрашивай дальше.

Настаивать я не стала: видно же, что разговаривать об этом собеседнику очень неприятно. В лягушку он что ли какую-нибудь превращается, и жутко комплексует по этому поводу?

— То есть, получается, у вас тут совершенно разномастный зверинец, но называется это стаей? Как у волков? — уточнила я. Он выразительно хмыкнул над «зверинцем», но кивнул. — Но почему? И что, иерархия при всём при этом тоже стайная?

— Ну, «почему» — точно тебе никто не скажет, но если верить легендам, изначально все двуликие были именно волками. В знакомых мне текстах легенд причина, по которой всё изменилось, описана довольно невнятно, но самым вероятным представляется кризис сложившегося общества и нависшая угроза деградации.

— С чего вдруг? — я удивлённо вскинула брови. — В книжках же вроде бы нормально живут. Правда, книжки те сомнительной достоверности, — несколько смущённо хмыкнула я. — Понимаешь, у нас осталось довольно немного легенд о тех временах, когда Тарккур не был отделён от остального мира, и сейчас мы гораздо больше знаем о Внешнем мире, чем о вас, наших соседях. Ну и как-то все легенды и сказки перепутались, так что о двуликих, — оборотнях, — у меня очень противоречивые сведения.

— Наши сказки о драконах тоже вряд ли отличаются достоверностью, — успокоил меня Кай. — Если хочешь, я поясню подробнее.

— Хочу, — кивнула я, а собеседник заметно оживился. Кажется, эта тема ему была очень близка и интересна.

— Понимаешь, волки ведь не живут крупными сообществами, обычные стаи — это довольно небольшие группы особей. Мне кажется, если наложить волчьи линии поведения, — а зверь внутри всегда влияет на человека, — на более-менее крупный социум, результат будет довольно предсказуем. Какова иерархия волчьей стаи? Есть альфа, который или которая управляет стаей, и это единственный волк в стае, который имеет право оставлять потомство. Противоречие с человеческим обществом? Противоречие. Чем отличается в стае альфа от всех остальных? Не только личными качествами, но и запахом, запах укрепляет иерархию и упрощает взаимодействие. Запах же напрямую зависит от пищи; волки делят тушу убитого зверя очень строго, и это позволяет поддерживать гармонию. Опять-таки, ещё одно противоречие: люди-то едят похожие продукты. В общем, в большом обществе двуликих-волков в конце концов непременно найдётся несколько лидеров, каждый из которых уведёт за собой свою маленькую стаю, и эти образования будут дробиться до окончательного отождествления с волками. Понятно, что процесс займёт не год и не два, а несколько поколений, но человеко-волчье общество отдельно, как таковое, выжить не способно. А при разнообразных покровителях и отсутствии чётко выраженной единой на всех альтернативной «звериной» линии поведения приходится взаимодействовать на человеческих принципах. Конечно, некоторые общие понятия у нас остались волчьи, но значения их изменились в соответствии с требованиями человеческого общества. Например, правитель у нас до сих пор зовётся «альфой» и выбирается по похожим критериям. Кроме запаха, конечно.

Пока мужчина читал лекцию на любимую тему, он заметно расслабился, оживился и говорил с огнём в глазах, несколько сгладившим печать хронической усталости на лице. Повезло Рассвете с наставником, совершенно определённо: видно, что дракон умный, натура увлекающаяся, да и говорит интересно.

Тьфу! Не дракон, оборотень. Как бы перестроиться на новый лад и не путаться? Хотя они, похоже, называют себя людьми, и к этому будет ещё сложнее привыкнуть.

В общем, пока он говорил, я не только слушала, но и с интересом разглядывала самого Кая, пытаясь угадать его второй облик. Про лягушку я, конечно, погорячилась, но любопытство грызло очень настойчиво. Может, волк и есть, если он про них с таким интересом рассказывает?

А ещё он, явно забывшись, перестал прятать руку, и я с некоторым удивлением отметила, что вряд ли доставляющая ему беспокойство рана свежая, и вообще, очень может быть, это совсем даже не рана. Кисть левой руки плохо слушалась и даже на вид была очень нездоровой, на грани атрофии; сухая, костистая, с пергаментной морщинистой кожей и жутковатыми жёлтыми ногтями, она напоминала когтистую лапу стервятника. Вряд ли такое могло случиться вдруг и разом; хотя, с другой стороны, я же не знаю, что именно стряслось. Может, это какая-то сложная болезнь, и потому его не смогли вылечить?

От прямого вопроса в лоб я всё же сумела удержаться. В конце концов, это не привычный к моей бесцеремонной прямолинейности Тур и ещё более привычные родители, этот может и обидеться. К тому же, видно ведь, что собственное увечье здорово его нервирует, иначе не прятал бы руку. Лучше выяснить всё окольными путями. Положим, Ивар вряд ли будет со мной откровенничать, — он явно ещё более угрюмый хмырь, чем этот, — а вот наличие Раси вселяло определённый оптимизм.

Собственному интересу к почти незнакомому мужчине я не удивилась и противиться не стала. Что поделать, я всегда была ужасно любопытной, и всю жизнь меня сильнее всего увлекали именно чужие личные тайны, ни коим образом меня не касающиеся. Не самое лучшее качество, но я всегда утешала себя тем, что чужие секреты меня интересовали как таковые, без попыток использовать и извлечь из них выгоду.

— То есть, альфа самый сильный и здоровенный? Это Ивар, получается? — с сомнением протянула я.

— Ивар — бета, он командует воинами и вообще отвечает за безопасность. В волчьей стае, кстати, это тоже функции беты, — улыбнувшись, качнул головой он.

— Значит, альфа — это ты? — недоверчиво уточнила, разглядывая его.

— Почему ты так решила? — уточнил он, неопределённо пожав плечами. Я хотела съязвить что-нибудь на тему отсутствующих статей, вроде «ну уж точно не по могучим плечам», но вовремя прикусила язык. Не столько из страха перед гипотетической расплатой за гнев местного командования, сколько из вежливости. Надо всё-таки брать себя в руки и следить за речью: это дома привыкли, что я могу нести всякую чушь, не вкладывая в неё никакого негативного смысла, а вот так на ровном месте обидеть дра… человека было бы по меньшей мере невежливо. Тем более конкретно Кай ко мне в принципе очень по-доброму отнёсся, и с моей стороны ответить на такое чёрной неблагодарностью было бы натуральным свинством.

— У меня сложилось впечатление, что ты имеешь право ему приказывать, — высказала я одно из основных наблюдений, подтолкнувшее меня к мысли, что собеседник мой — не последний в местной системе званий и поощрений.

— Ну… отчасти, да, — поморщился он.

— Отчасти — это как?

— Я выполняю некоторые функции альфы. Фактически эту должность мы делим с Гратом, отцом Раси, очень удачно дополняя недостатки друг друга, — мужчина хмыкнул.

— Это какие? — уточнила я, на этот раз не успев подумать перед тем, как открывать рот. Впрочем, Кай не обиделся, только странно дёрнул плечом и ответил.

— Альфа должен управлять людьми, всеми делами клана, и при этом обязательно должен быть плетущим. Как их иногда называют, ткачом, или, соответственно, кружевницей. Нет, не в том смысле, — улыбнулся он, видимо, прочитав по моей вытянувшейся в недоумении физиономии все мысли. — Наверное, по аналогии с твоими зеркалами это можно было бы назвать «мастером нитей». Раньше плетущих было несколько, и Грат был полноценным альфой, а потом… случилась одна неприятность, и он ослеп. Только потерял не зрение, а способность видеть нити. Эта беда в той или иной мере коснулась всех плетущих, и в итоге только я остался единственным действующим мастером. Так что управлять продолжает Грат, а я числюсь кем-то вроде его помощника. Ну, и заодно помогаю вырастить из Раси полноценную альфу.

— Получается, вас осталось всего двое? — нахмурилась я.

— Более-менее взрослых, — спокойно пояснил он. — Есть ещё несколько потенциальных плетущих, но они пока ещё очень маленькие, и я надеюсь, что научить их всему необходимому сможет уже сама Рассвета.

— А что может мастер нитей? — я даже подалась вперёд от любопытства.

— Долго объяснять, — насмешливо улыбнулся он, и я сообразила, что мне таким образом мелочно мстят за нежелание делиться сведениями о моей собственной магии.

— Ладно, тогда такой вопрос. Для чего вам понадобилось благословение духов в виде драконов и почему мы вообще сейчас находимся в месте, очень похожем на военный лагерь? — мрачно уточнила я. Не хочет про магию разговаривать — пусть отвечает на сугубо практические серьёзные вопросы. Про политику и мироустройство!

Вопрос явно застал собеседника врасплох, так что я могла немного позлорадствовать, любуясь на его удивлённо вытянувшуюся физиономию. Так-то! Я, может, и несерьёзная, и говорю раньше, чем думаю, но зато наблюдательная, и память у меня драконья.

— Строго говоря, это не совсем военный, а, скорее, исследовательский лагерь, — смущённо кашлянув, пояснил Кай. — Причиной проблем с восприятием у плетущих стало мощнейшее магическое возмущение, отголоски которого окончательно успокоились только недавно, и буквально несколько месяцев назад у нас появилось предположение о причинах той магической бури. Вот и пытаемся разобраться. Ладно, я пойду, отдыхай. Попрошу Расю одолжить тебе что-нибудь из одежды, она очень удачно приехала, у нас-то ни у кого точно нет подходящего, — сообщил он, поднимаясь.

— Стой, Кай! — опомнившись, окликнула я. — Это ведь ты меня вылечил, да?