Приручить королевича

— А вы чем тут мажетесь, чтобы не обгорать? — решила продолжить разговор Варя.

— Это надо у Зорьки спрашивать, — пожал он плечами. Улыбнулся сконфуженно: — Я таким не пользуюсь, ничего тебе подсказать не смогу.

— Но как же так?! Ты же такой бледный, наверняка мигом сгораешь!

Он снова пожал плечами с легким недоумением на ее беспокойство.

— А кстати, в кого ты такой уродился? — озадачилась Варя. — Мама твоя обычная. Отец, если верить парадному портрету, тоже не белая поганка… Ох, прости, вырвалось! И Зорька не такая.

— Да я сам удивлялся, когда мелкий был, спрашивал деда, почему так. А дед отшучивался, мол, это оттого, что он когда-то в юности пытался изучать секреты магии шаманов Белых Гор и однажды, до женитьбы на бабушке, совратил одну снежную ведьму. Уж не знаю, правда это или нет. Да и как тут проверишь.

— О-о… — почтительно выдохнула Варя. — И как это, интересно, связь с любовницей могла сказаться на генетическом материале мужчины — спустя много лет и вообще через поколение? Чудеса!..

Впрочем, глядя на бледного, как вампир, жениха, в подобное семейное предание верилось очень даже легко.

Оставив ее отдыхать, Снежен вернулся к главной задаче своего утра: помывке сайгака. Тот воспринимал всё как игру и весело плескался крыльями, лапами и хвостом, окатывая хозяина тайфуном волн.

Варя загляделась, как оба резвятся, не давая друг другу спуска, хохоча, урча и радостно фыркая… И не обратила внимания на подсевших вплотную зябликов. Медведе-манулы мелко затряслись от едва слышного урчания, ткнулись с обеих сторон Варе в плечи и неприкрытые купальником бока влажными холодными носами — и принялись с упоением ее облизывать. А языки у них были самые настоящие кошачьи! Широкие, гибкие, покрытые ворсинками-крючочками — шершавые до умопомрачения!

Варя посидела, похихикала, попыталась отбиться, но отталкивать широкие усатые кайфующие морды оказалось бесполезно.

— Да что я вам так приглянулась-то? Не мазалась я валерьянкой!.. Ой, а вы не от лосьона забалдели, случайно?..

Оказалось да, от него самого. Третий зяблик носом перевернул корзинку, не тронул кулек с пирожками, зато флакон весь обмусолил, катая по земле и пуская слюни. Так Варя опытным путем выяснила, что на здешних кошаков запах ванили действует, как кошачья мята.

Долго пытки облизыванием она не выдержала — сбежала, понеслась к сайгаку и королевичу с воплем:

— А можно мне тоже с вами?!

Друня встретил ее возвращение плесканием крыльев по воде и приветственным всхрапом.

Зимослав пояснил добровольной помощнице, как и что мыть. И усилием воли заставил себя больше не отводить глаз, даже если яркие лоскутки, названные купальником, маячили перед самым носом. Он понимал, что его невеста пришла из иного мира и привыкла к иным правилам, изводить же ее незаслуженными упреками он не собирался. Тем более, Зим был в этом совершенно уверен, в подобном виде она никому постороннему себя не покажет. А он уж как-нибудь потерпит…

— Да уж, пахнет от тебя, Друнечка, как от мокрой курицы!

На бестактное замечание сайгак засмущался, попытался спрятать голову под крыло — но передумал и, смешливо фыркнув, пихнул обидчицу лбом под зад. Варя на этот раз не прозевала нападение, расхохоталась, ловко увернулась — и уцепилась за массивные рога, макнув морду в воду. Друнь расценил ее действия по-своему и подкинул нахальную барышню себе на загривок. Варя только взвизгнула и дрыгнула ногами в воздухе — сама не поняла, какой кульбит совершила и каким образом очутилась верхом на лохматой мокрой громадине.

— Слушай, а тебе его часто приходится вот так мыть?

— Обычно он в песке купается.

— В песке? А, поняла, как шиншиллы! Говорят, при густом мехе пыль неплохо впитывает сало с волосков.

— Но пока погода хорошая, почему бы не постирать этот стог шерсти.

— Ох, сушиться ему потом неделю! — со смехом ужаснулась Варя.

Потом сайгак час стоял неподвижно, жмурился и ловил распахнутыми крыльями солнечные лучи. Высыхал он на удивление быстро, длинная шерсть вставала торчком, и в целом после «стирки» скакун вид имел растерянный, смущенный и взъерошенный, чем очень напоминал своего хозяина. Варя любовалась на них обоих украдкой, хихикала — и потчевала пирожками, коими ее щедро снабдила баба Вера.

Теперь-то ей стала понятна эта внезапная щедрость — наверняка многоопытная старушенция просчитала заранее их случайную встречу, потому и выдала полную корзинку, якобы разрешая побаловать охранявшего ее зяблика. Впрочем, зяблики без угощения тоже не остались, чинно скушали по половинке пирожка и занялись взаимным вылизыванием, осуждающе косясь в сторону сайгака, что столь подло брызгал в их сторону водой.

К великому Вариному сожалению, идиллия безделья на природе не затянулась надолго.

— Тина улеглась, — проверил чистоту взбаламученной воды Зим. — Поплаваю, потом пойдем домой.

— Угу, — вздохнула Варя.

— Тебе тоже не помешает искупаться, если не хочешь пахнуть сайгаком, — ехидно заметил Зим. И подал ей руку, помогая встать с расстеленного на травке полотенца.

— А… О, фу! У-у, ты прав…

— Не бойся, я не позволю тебе утопиться.

Варя хмыкнула на это обещание: наоборот, от тесной близости с почти раздетым королевичем она вернее захлебнется! Слюной или озерной водой, уж как получится…

Но ничего, выжила кое-как. Позволила Зиму завести себя в воду по шею. При этом он держал ее за обе руки и безотрывно смотрел в глаза. Варя пылала не только щеками, но, казалось, всем телом, однако прохладная вода отрезвляла, а дно, норовящее уйти из-под ног, не позволяло забыться. В общем, семь холодных потов сошло с нее, пока она не вернулась на сушу…

Но рано обрадовалась — назад в поместье они поехали верхом на успевшем просохнуть сайгаке. И Зимослав любезно посадил невесту впереди себя, всю дорогу бережно обнимая за талию, чтобы не навернулась с эдакой-то высоты вниз головой. А она могла — очень хотелось от переизбытка чувств рухнуть в обморок.

Перед входом в башню спешились и отпустили Друню — самостоятельный зверь не нуждался в конюхах, чтобы те отводили его в стойло. Разумеется, Зимослав спрыгнул на землю первым и подхватил в заботливые объятия неуклюжую, как мешок поклажи, спутницу. И целую секунду Варя вновь ощущала себя хрупкой и слабой в его сильных руках…

Кажется, если бы она попросила, он бы не отказал и отнес бы ее вверх по лестнице до самых дверей спальни… Вспыхнув от такой мысли маковым цветом, Варя выскользнула из объятий и с топотом ринулась на свой этаж вперед хозяина башни.

Но оказалось, тот не сильно отстал. На пороге гостиной, прежде чем подняться к себе, Снежен задержал ее:

— Спасибо! Сегодняшнее утро было самым веселым за последние… хм, пожалуй, за последние десять лет точно так не веселился! Ты очень понравилась Друне.

— О, я польщена, — хихикнула Варя, потупившись.

— Если получится, давай на этой неделе прогуляемся в лес? Покажу тебе окрестности. Проверим, не поспела ли клюква.

— Прогуляемся? — переспросила она, распахнув глаза.

— Верховая прогулка, как сегодня — ты, я и Друнь. Зяблики и твой кролик, если захотят примкнуть.

— А… а ему не тяжело с двумя наездниками?

— Нисколько.

— Ну, тогда я не против…

— Прекрасно! — обрадовался Зимослав. — Я пока не знаю, когда у меня выдастся еще одно свободное утро. Но постараюсь предупредить тебя накануне вечером, хорошо?

— Чудесно, — промямлила Варя, тая от его улыбки.

Внутренний голос ехидно намекал, что несчастный правящий принц устал от забот и в ее лице всего лишь нашел предлог для отгула и побега на пикник. Но что в этом плохого? Они знакомы-то несколько дней, а уже отлично ладят. И зверюшкам его она пришлась по душе… и по вкусу.

Очнувшись от мечтаний, Варя поспешила в купальню. Пусть она ополоснулась после ласковых зябликов и мокрого сайгака в озере, но потом-то они опять на Друне ехали, и запах косматого скакуна сквозь платье впитался в кожу.

Плескаясь в просторной ванне, она не без удовлетворения отметила, что наверху тоже шумит вода. Впрямь, целый день управлять королевством, попахивая «мокрой курицей», было бы слишком мучительно для снежного принца.

_____________

Обещанной прогулки пришлось ждать почти неделю. Варя всё это время снова оказалась предоставлена сама себе. Но, признаться, жить на полном пансионе и маяться от скуки при чудесной летней погоде, на фоне прекрасной природы, да в поместье, где все готовы тебе услужить — это ли не блаженство? Если бы еще и Снежен вдруг бросил все дела государственной важности и упал бы на колени к ее ногам с признанием в любви, Варя уверилась бы, что сошла с ума и всё это ей мерещится в бреду. Но прекрасный принц временно был недостижим, из-за его отсутствия в блаженстве сиял значительный изъян, и сия «ложка дегтя» оставляла надежду, что Варя пока еще не тронулась рассудком, и это ей не снится.

Да, временами она сама себе не верила. Уходила порталом в родной мир. Долго сидела в тишине пустой квартиры и сверлила скептическим взглядом книжный шкаф. Задавалась мыслью: как это возможно? И почему произошло именно с нею?.. Спустя час к ней пробирался Финик и кусал за пальцы, требуя вернуться в башню.

__________

К прогулке в лес Варя подготовилась основательно: заранее припасла костюмчик защитной расцветки, который ей когда-то подарил папа с расчетом на то, что дочурка составит компанию в дачных походах за грибами. Варе костюм ужасно понравился, особенно великое множество кармашков, пришитых даже на брючинах и рукавах. Но комаров и прочую кусачую живность она ужасно не любила, поэтому спец-одежда сохранилась в прекрасном состоянии, почти не ношенная и без пятен — в самый раз красоваться перед избранником. Еще Варя приготовила резиновые сапожки — ведь они шли смотреть на клюкву, а та, как известно, растет на болотах. Да и местность вокруг озера, должно быть, сырая. Ну и вдобавок по кармашкам распихала множество совершенно необходимых в походе вещей, от многопредметного складного ножа до одноразовых платков.

В назначенный день Зимослав рано утром постучал в дверь ее спальни:

— Варя? Ты готова?

Та накануне так разволновалась, что половину ночи проворочалась, полная душевного смятения, а вторую половину потратила на успокоительное чтение — и не нашла в себе сил закрыть книжку, пока не узнала, кто кого убил и кто за кого в итоге пошел замуж.

И вот сейчас от стука Варя резко вскинулась в постели. Почти не разлепляя глаз, хриплым бодрым голосом отозвалась:

— Готова! А к чему?

— К прогулке, конечно. Забыла?

— Ты что! Я помню! Сейчас, уже одеваюсь! Обуваюсь!

— Я подожду, — усмехнулся на ее наглое вранье Снежен.

Подхватившись с кровати, Варя заметалась по комнате, спешно заскочила в ванную… Спустя рекордный срок выскочила в гостиную, наряженная и даже слегка накрашенная.

Зимослав (он между тем успел собрать на столике скромный завтрак на двоих и от скуки соорудил на Вариной тарелке многослойный супер-сэндвич) поперхнулся глотком какао. Отставил чашечку, вытер губы салфеткой. И, плюнув на этикет, указал пальцем: