Приручить королевича

— Фу!.. — скривилась принцесса, в поте лица «закатывая банку за банкой», пока Варя с Росаной над первым туеском колдовали.

— Не фукайте, ваше высочество! Если используете чародейство, извольте просчитывать все последствия вашего заклинания! Представьте, что случится, если вы ошибетесь? Человек — может быть, вы сами! — съест неверно запечатанный плод, а он начнет гнить прямо в желудке! А что, если это случится на празднике? И отравятся десятки людей! Мы, женщины, должны быть хранительницами…

— …семейного очага, — вырвалось у Вари.

— Правильно! — подхватила Росана с горячностью. — Мы делаем эти заготовки, чтобы долгой зимой вкусно кормить мужчин и баловать детей! Наши простые и полезные чары должны приносить радость и пользу! Именно поэтому мы обязаны быть вдвойне — нет! в сотни раз более осторожными, чем… Даже чем маги-погодники!

Неторопливо склоняющееся к горизонту золотистое солнце окрашивало синеватую зелень сада в ярко-изумрудные оттенки, в то время как удлиняющиеся тени делались всё синее до фиолетовости. Птицы перекликались по верхушкам крон, будто делились между собой новостями, перед тем как лечь спать. Всяческие бурундучки-летяги и полосатые мини-шиншиллы с веселым стрекотом сновали вверх-вниз по стволам, утаскивая в гнезда и норки перезревшие плоды, оставленные на ветках специально для них, чтобы неспелые не грызли. В общем, вечерняя дачная идиллия. Легкий ветерок, пряные запахи трав и листвы, нотка влажной от полива почвы — и сладкие ароматы свежих фруктов…

Варя взорвала свою первую «консервную банку», превратив содержимое в брызги пюре. Сложновато было справиться с практически ювелирным плетением тончайшего, как паутинка, колдовства. Особенно с непривычки. Поглядев с завистью на второй десяток туесков, идеально получившихся у принцессы, Варя грешным делом подумала, что со слабым даром бытовая магия дается легче… Но нет, завидовать на самом деле было нечему — Зореслава под тоненьким платьем успела взмокнуть от усердия, хоть отжимай.

— Для первой пробы неплохо, — утерев лицо от ягодной «маски», похвалила Варю мадам Росана. — С практикой всё получится! Нужно лишь немного терпения.

Служанки огорченно зароптали — не для того они возятся с урожаем, чтобы туески взрывали у них на глазах! Но принцесса и гувернантка на них шикнули, чтобы не отбивали своим нытьем у новенькой охоту к познанию и совершенствованию.

— Погодите, что-то я не пойму! — решила Варя немного отдохнуть от упражнений и порассуждать. — Если на фрукте лежит печать сохранности — как его можно приготовить и съесть? Его ж тогда нельзя ни ножом разрезать, ни зубами пережевать! И тем более переварить в животе. Раз он должен быть целым, неиспорченным и свежим, точно как сегодня. Разве это логично?

— Кстати да! — остановилась перевести дух и принцесса. — Я тоже об этом думала. Раз так, то выходит, что всё-таки эти чары замедляют время? Фрукт остается таким, как сегодня, ровно столько, сколько нам это нужно. Как будто мы передаем его через портал, но не сквозь расстояние, а через полгода времени!

— Вот-вот! — поддакнула Варя.

— Девочки! Зайчики! — всплеснула руками мадам Росана, окончательно сдавшись и расстроившись. — Идите вы с вашими умозаключениями к Чуролюту! Я старая простая колдунья — как меня учили, так я и вам передаю эти знания и навыки. Вот что угодно мне говорите, а всем известно, что время ни замедлить, ни остановить нельзя. Хоть на ноготок! Хоть на волосок!.. Итак, вы будете дальше заниматься, барышни, или мне уйти?

— Будем! — неохотно промычали Варя и Зореслава.

Со следующим туеском у Вари вроде бы начало что-то получаться. Нет, она всё еще ничего не поняла, но на интуитивном уровне что-то почуяла… Самым сложным для нее оказалось дозировать свою лихо рвущуюся силу — словно лить из ведра в чашку по капельке.

— Нет, не выходит! — вовремя остановила себя Варя, умудрившись не взорвать емкость, а лишь сорвать крышку и взболтать содержимое в заготовку для джема. Одна из служанок со скорбным видом унесла это безобразие на кухню к бабе Вере, чтобы не пропало зря.

— Что ж, для начала у тебя неплохо получается, — снова вздохнула мадам Росана. — Ты же говоришь, что силы в тебе проснулись лишь месяц назад? Тогда ты достойна отдельной похвалы! Помню, как бушевала моя дорогая Яснолика Краса! А было ей тогда годиков пять или того меньше… Ох, все во дворце ходили по струночке! Только дядек своих слушалась, никого больше — всех в кулачке держала!

— Да с Красой и поныне так, — фыркнула Зорька.

— Это она о ком? — шепотом спросила у принцессы Варя.

— О своей первой ученице, королевне Вольнополья. Зря она ее вспомнила! Вечером опять рыдать будет…

— Почему? — растерялась Варя.

— Потом расскажу! Надо бы ее отвлечь чем-нибудь…

— Ага, сейчас!

Тут Варя сообразила мигом: обернулась к помрачневшей гувернантке:

— А покажите мастер-класс? Может, на вашем примере я лучше пойму принцип консервной печати!

— Ой, не надо было!.. — только успела пискнуть Зорька. Съежилась, как будто Варя выдернула чеку из гранаты.

Мадам Росана печально улыбнулась:

— Зайка, если б я могла, разве я не помогала бы сейчас ее высочеству?

В доказательство она взяла первый попавшийся плод — мятный белый персик-редьку — сжала в кулаке… и из руки высыпалась на землю струйка пепла.

— Увы, — продолжала Росана, глядя Варе в глаза, — такова наша участь: женщина обязана порождать жизнь! Колдунья, однажды свершившая убийство, выворачивает саму себя наизнанку. Ее сила никогда больше не сможет воссиять былой чистотой и благостью. Знаешь ли, скольких людей довелось убить мне? У-у!.. Поэтому ничего у меня больше не выходит, кроме как уничтожать и обращать в пепел и смрад…

Вздохнув, она подхватила со стола еще один редько-персик, с хрустом вонзила в него зубы — и, чавкая, отдала служанкам приказ продолжать без нее.

— Утомили вы меня! — хохотнула она на прощание. — Пойду с Будигором повидаюсь.

Стоило ей скрыться за кустами-деревьями, Зореслава горестно запричитала:

— Ну вот! А мне теперь и запечатывать, и руководить тут всем! Сил моих нету!.. Выдохлась уже, а еще вон сколько делать-то!..

— Извини, я не знала, — повинилась расстроенная Варя.

— Ай, да откуда ж тебе было знать? — отмахнулась тонкой рукой принцесса. Пригорюнилась, опершись на дощатую столешницу, благо служанки запечатанные туески вовремя относили в погреба прятать. — Пока что я тут хозяйка, мне за всё и отвечать… Ну, надеюсь, баба Вера и Будигор помогут ей отвлечься от воспоминаний. Я расскажу тебе ее историю, Варь, только сперва давай тут закончим…

Варвара огляделась вокруг: и впрямь уже поздновато, пора закругляться. Солнце почти село за горизонт, сквозь деревья сверкали последние розоватые лучи. Облака и небо буйствовали ярким контрастом малиновых оттенков и густой бирюзы. Впрочем, зажигать фонари еще долго не придется — Кольцо сверкало, как белоснежное кучевое облако в полуденную пору.

Варя придумала, как загладить свою вину. Конечно, она сознавала, что новая инициатива может обернуться для нее еще одним грандиозным провалом, однако внутренний голос упрямо твердил, что стоит попробовать.

— Девчонки! — обратилась она к служанкам. — Ставьте все готовые банки… тьфу — туески в круг! Да, можно прямо на землю, думаю, они от этого не испортятся. Поближе ко мне, пожалуйста… А теперь всех прошу отойти на безопасное расстояние! На всякий случай. Зорька, тебя тоже касается.

Принцесса вздернула носик на такое обращение, но послушалась — отогнала девиц за стену сарайчика, где хранились садовые инструменты, и высунулась обратно из-за угла в первых рядах любопытствующих.

Варя потерла руки:

— Ну-с, приступим!

И, пока сама не испугалась и не передумала пробовать, ка-ак вдарила заклятьем сразу по всем туескам! Ну, не получалось у нее цедить заклинательные паутинки по капельке — вот и плеснула этой паутины сразу фонтаном да во все стороны.

И вышло! Сперва глазам не поверила, а как поглядела пристальнее — обрадовалась, чуть на одной ножке не запрыгала, хвастливо повизгивая:

— Какая я ж молодец! Одним махом всех побиваху!

Зореслава вышла из укрытия, вежливо похлопала в ладоши, на что Варя, предовольно сияя, шутливо раскланялась, широко отмахивая подолом юбки.

— И правда молодец! — похвалила принцесса. — Жаль только, что всё вместе связалось.

Варя поглядела еще раз на дело своих рук — и скисла. Действительно, общее заклятье не скопировалось отдельными печатями, как ей хотелось, а легло на партию в целом.

— Упс, — вздохнула она. — Недочет.

— Ничего, — утешила Зорька, — подпишем, чтобы открыли на братишкин день рождения. Баба Вера с девчонками вечно пир горой закатывают, им и этого, поди, мало окажется. Еще ворчать будет, что мало мы запасли!

Приказав и без того знавшим свое дело служанкам наводить порядок, Зореслава повела Варю ужинать. Та лишь вздохнула про себя: вот в чем счастье быть принцессой! Да еще чародейкой — знай себе колдуй да мусори, а про уборку и прочие занудные хлопоты можешь забыть. Красота!

Ужинать Зореслава-Сияна изволила у себя, в своем кукольно-пряничном коттедже. И только наедине с Варей — эдакий девичник на две персоны. Попавшуюся по пути кухарку среднего возраста, не участвовавшую в закатках, принцесса послала на кухню за кушаньями и горячим кофейником с какао. А сама быстренько навела красоту в уютной гостиной: распахнула двойные двери, ведущие на заднюю веранду, впуская вечернюю свежесть и аромат местных роз, что произрастали вокруг домика буйными зарослями. Зажгла вместо свечей мерцающие радужным сиянием лампы, где фитили были заговорены на год горения без долива масла. Стол, круглый, с вышитой скатертью и салфеточками, Зорька тоже сама накрывала — достала из украшенного резьбой буфета серебряные приборы, фарфоровые тарелки и хрупкие изящные чашечки. Варю усадила в кресло с подушечками, помогать не позволила.

Разговор начали с обещанной истории мадам Росаны.

Как уже Варе было известно из рассказа Злата, в соседнем королевстве Вольнополье пятнадцать лет назад вспыхнул мятеж, подстрекаемый аристократами-предателями и ведомый их черными магами.

— Ох, много тогда дел наворотили! — вздохнула Зорька горестно. Не по-королевски водрузила на стол локти и подперла щеку ладошкой. — Короля с королевой растерзали зверски толпой, Ограждающий Камень взорвали, дворец сожгли… Муж у Росаны был главным придворным колдуном. Она говорила, он себя винил, что допустил такое: надо было, мол, злодеев вовремя пытать и казнить, а не в ссылку отпускать. Поэтому, когда они с Росаной из горящего Дивогорска бежали с наследниками, ее муж без колебаний собою пожертвовал — жизнь отдал, чтобы время выиграть. А Росане потом, пока они к нашей границе добирались, стольких людей убить пришлось, что не сосчитать. Она ведь сильной чародейкой прежде была. И ради своих воспитанников тоже себя не пожалела — растратила всю силу до капли. Убивала и убивала, пока дар ее не иссяк полностью. Но и после этого она не остановилась — не могла сдаться, ибо тогда все жертвы были бы напрасными! Росана говорит: от того, что силы свои использовала во вред другим, в душе у нее дыра появилась выжженная. И когда силы кончились, черпать энергию она стала из этой черной дыры. И такое могущество ей эта чернота подарила, что ей самой теперь вспомнить страшно… В общем, папа наш, когда их сюда к нам привез, долго с Росаной занимался, чтобы она успокоилась и поняла, что больше никого убивать не нужно. И Красу с Нежкой — наследников вольнопольских, которых она спасла — специально с Зимом вместе в Златоград отослал подальше. Вот, так всё и было. С тех пор она колдовать не может. И нам всем себя в пример ставит, что нельзя идти против светлых заповедей Великой Матери.