Приручить королевича

Глава 22

Бал во дворце Твердивера удался. В детстве, читая сказки, Варя воображала балы во всей красе — но любая фантазия меркла по сравнению с нынешним вечером. Всё, как положено: наряды, блеск, веселье, вкусные угощения. Огромные великолепные залы в обилии украшены букетами благоуханных цветов, огнями люстр и волшебных фейерверков, рассыпающихся яркими звездными калейдоскопами прямо под золочеными потолками. Музыка не прекращалась ни на миг, задорно звала танцевать. Улыбчивые лакеи ловко лавировали в толпе, разнося на широких подносах полсотни бокалов с разными винами. Кавалеры соревновались в галантности, дамы — в роскоши сверкающих драгоценностей.

То ли Варя начала привыкать к королевскому обществу, то ли всеобщая праздничная атмосфера влилась в кровь, опьянив легкой эйфорией. То ли сказался магнетизм двух лун, нынче сияющих на небе в плотной связке «восьмеркой». Главное — ей всё сегодня нравилось! Даже не слишком удобное платье с тугим корсетом и куполом широченной пышной юбки, в которое ее переодели служанки в покоях Мстислады. Даже не раздражал Радмил, усердно подсовывающий ей и Зорьке сладкие десерты: суфле на серебряной тарелочке, затем мусс в крошечной хрустальной креманке, потом не разбери что еще — и так до бесконечности, пока Варю не позвал танцевать Милонег.

После нескольких домашних уроков хореографии руку она ему подала смело. А лицо прикрыла веером, ибо неприлично ржать, видя в глазах партнера вселенскую тоску. Оставалось надеяться, что танец с нею послужит хорошей разминкой, и вольнопольский королевич накопит в себе силы духа, дабы ангажировать ту, к коей с начала вечера звало сердце. А Зорька помаринуется в досаде, глядишь, перестанет сиять такой нестерпимой идеальной красотой, что аж принцу подступиться боязно.

Кстати о принцах. Карауливший Зорьку Радмил напрасно взором голодного ястреба следил за своей кузиной. Чаруша развлекалась. Как только переоделась в приготовленное портнихами княжны платье — сразу отбилась от дружной компании и закружилась в людском море, выискивая местных знакомых и флиртуя со всеми хоть сколько-то подходящими кавалерами. На Лучедара Злата она и не оглядывалась. Радмил во внезапное охлаждение не верил, безмолвно кипел и ломал голову, какую очередную каверзу замыслила коварная сестрица-соперница.

Злат же вынужденно (ибо не мог же он пригласить пажа!) составлял пару Мстисладе. Та безмятежно улыбалась, танцевала безусловно лучше всех, была, как всегда, королевой бала — и в мыслях перебирала самые ужасные пытки, которым она подвергнет всех вдовушек и барышень, провинциалок и столичных дамочек, нагло отирающихся возле Твердивера. Его величество не подозревал за собой греха и пел соловьем в сём говорливом пестром цветнике.

Яснолика Краса явилась во дворец с опозданием. Отговорившись пустячными проблемами, вольнопольская королевна отправила вперед братца с Чарушей и Варей. Сама же воспользовалась услугами Зимослава, которого также задержал неотложный разговор с Будигором.

И вот явилась, произведя фурор.

Милонег нахмурился и вполголоса выругался. Варя в изумлении прыснула хихиканьем под своим веером. Толпа гостей и придворных приглушенно зашумела. Даже музыканты на мгновение осеклись, но тотчас заиграли гимн Вольнополья, правда, в игривой танцевальной интерпретации.

Декольте на Красе довольно смело открывало плечи и верх груди, однако оставалось в рамках принятой моды, если судить по нарядам прочих дам. Просторные рукава и плотно сидящий корсаж также вопросов не вызывали. От пояса расходились цветком и ниспадали каскадом на бедра замысловато собранные буфы — и шлейфом утекали назад, спускаясь до пола.

Вот только под платье королевна надела не юбки с подъюбочниками, а брючки. Строгие и одновременно кокетливые, сужающиеся к щиколоткам, сшитые из того же шелка, того же цвета, что и платье. Вместе с туфлями-лодочками ансамбль смотрелся очень мило — на Варин вкус. Естественно, подавляющее большинство присутствующих были шокированы сим эпатажем, и Краса прошлась по залу с победным видом. Впрочем, даже родной братец не спешил подойти к ней, дабы нарушить стену молчания.

С другой стороны, это общее замешательство позволило его величеству Благодану Твердиверу вырваться из кольца обхаживающих его дам и барышень — чтобы кинуться с искренним сердечным приветствием к высокородной соседке. Кажется, он так был рад ее видеть, что совершенно не заметил экстравагантного наряда.

Злат тоже отмер. Жестом подозвал пажа — не Радмила, а настоящего, мальчишку-подростка, одного из множества шнырявших по дворцу — и приказал немедленно послать колесницу за Белокрасом Враном.

Между тем к Варе и Милонегу успела неприметно подкрасться Зорька. Застигнутый врасплох Неж не успел толком испугаться, как пришлось вести новую даму танцевать.

— Сударыня, можно вас тоже пригласить на танец? — проворковали у Вари над ухом.

Она обернулась без удивления или испуга, смерила оценивающим взглядом фигуру «незнакомца», прячущего лукаво блестящие золотистые глаза за черной карнавальной полумаской. Оценила таинственный образ: широкополую шляпу, черную, шелковую с искрой запахнутую накидку, из-под которой виднелись лишь высокие ботфорты — и ехидно выдала:

— Простите, милорд, но следующий танец я обещала другому кавалеру!

Полюбовалась на недоуменно вытянувшееся под маской лицо, развернулась на каблучках, бойко подошла к Злату, отодвинула Радмилку плечом и без лишних слов потащила принца за собой.

«Незнакомец» в черном проявил настырность. Когда после танца (почти совсем удачного, Варя лишь пару раз не в ту сторону прокрутилась) Злат отвел даму назад и откланялся, поспешив вернуться к мрачному пажу, перед чуть запыхавшейся барышней появился бокал с прохладительным напитком:

— А что насчет следующего танца, сударыня? Его вы тоже обещали кому-то?

— Нет, — с коварной ухмылкой (подсмотренной у Чаруши) заявила Варвара. Добавила с напускным смущением: — Этот танец я не разучивала! Боюсь вам ноги отдавить, милорд.

— Жаль, — вздохнул «незнакомец», — неужели мы с вами так никогда и не станцуем?

— Ну, отчего же, — она сделала вид, будто задумалась, — например, на свадьбе придется. Наверное. У вас ведь тоже есть обычай, чтобы молодожены красовались перед толпой гостей?

— Да, но хотелось бы попробовать хоть разок до этого события.

— Потренироваться? — хихикнула Варя, подойдя до неприличия близко и глядя прямо в глаза.

Под шелковым плащом нашла руку, затянутую в перчатку, крепко сжала пальцы — и смилостивилась, потянула к центру зала.

Манерные менуэты сменились веселыми мелодиями, пришедшими с деревенских праздников и слегка облагороженными придворными композиторами. Под жизнерадостные мотивы вовсю отплясывала и разгоряченная золотая молодежь, и господа и дамы постарше тоже не отставали от младшего поколения — ноги сами просили не стоять на месте.

Вот только под всякие галопы и мазурки особо не побеседуешь — только после, переведя дух возле стола с напитками.

— Как ты меня узнала? Краса так старалась, подыскивала мне костюм!

Варя смешливо хрюкнула — вот надо же спросить, когда она только сунулась носом в бокал! Покосилась на выглядывающий из-под шляпы сиреневый куцый хвостик, взглянула в золотистые глаза, невольно уставилась на бледные губы, которые он сейчас мельком облизнул, ловя капельку лимонада.

— По запаху.

Брякнула, введя кавалера в недоумение, грозящее перейти в смущение и замешательство.

— Не волнуйся! — поспешила она успокоить со смехом. — Друней от тебя не пахнет. Просто твой шампунь, ну, средство для мытья волос — у него другой запах, не как у обычных. Я заметила, в Кукушкин Дол ты притащил свой вместе с халатом.

— Ну извини, — надулся принц-инкогнито. — Я могу только таким пользоваться, от других волосы желтеют, что на морковном тоне смотрится ужасно.

— А как же Милонег справляется с лазурными локонами?

— У него другое снадобье, — буркнул, — а я некоторые ингредиенты не переношу.

— И от некоторых вопросов, вижу, тоже чешешься, — хихикнула Варя, глядя, как он машинально стянул с руки перчатку, чтобы поправить тесный воротничок сюртука-френча.

Заминку в разговоре (довольно дурацком, мысленно покаялась Варя) спасла подошедшая к ним Мстислада:

— О чем воркуете, влюбленные?

Варю снова хрюкнула в бокал, брызнув лимонадом на жениха.

— А ты его как опознала? — спросила она у княжны, ткнув пальцем в суженого. — Он же в маске явился, понимаешь? В маске!

Зимослав сурово зыркнул из-под шляпы, и Варя замерла, завороженная красотой ресниц. Не отрывая взгляда, машинально допила свой лимонад и причмокнула кусочком льда, скатившимся на язык со дна бокала.

Между тем Мстислада махнула рукой на их предбрачные игры и принялась жаловаться Зимославу на некую особу, не так давно объявившуюся во дворце.

— Графиня Шафран из северных земель Синегорья, — с презрением выплюнула она. — Якобы пребывает в Златограде с личным визитом, но поспешила явиться ко двору, дабы засвидетельствовать ее высочеству Зореславе-Сияне свое нижайшее почтение. Зореславе и двух слов не сказала, сама же при каждой возможности увивается вокруг Твердивера!

Зим с подозрением взглянул на указанную особу. Издалека та на вид ничем не отличалась от прочих кумушек, квохчущих вокруг вдовствующего короля.

— Не могу сказать, что я помню каждого своего подданного в лицо, — произнес он, — однако много кто захотел бы воспользоваться тем, что наша принцесса известная домоседка с узким кругом знакомств. Знаю одно: лорд Шафран — склочный старик почтенных лет, похоронивший трех жен, но на четвертую совершенно точно не решившийся. И у него нет дочерей или невесток, даже любовниц, кто посмел бы назваться…

Он рассеянно умолк на полуслове. И кивнул кому-то, поймав взгляд в толпе. Коротко извинившись перед княжной, взял Варю под локоть и повел неспешным шагом к выходу в смежный зал, значительно меньший по размеру, обставленный удобными диванами и креслами — здесь гости почтенного возраста развлекались, проводя вечер за настольными играми и спокойными долгими разговорами.

Возле окна их уже ждали.

— Венцемир? — удивилась Варя. — Ты тоже приглашен? Почему сразу не подошел поздороваться?

Капитан королевских рыцарей Синегорья расцвел солнечной улыбкой и отвесил своей будущей королеве поклон:

— Разве я мог пропустить бал в честь ее высочества нашей Зорюшки!

Зимослав же на пустые любезности время тратить был не намерен. Мрачно спросил:

— Раз ты здесь, значит… — и остановился, многозначительно не договорив.

— Вполне вероятно, — кивнул Венцемир, продолжая лучиться и сиять.

— Нужна помощь? — уточнил Зим.

— Не волнуйся, ниточки в надежных руках. Здешний командир дворцовой стражи дельный парень и своих людей натаскал отлично. Просто постой в сторонке, как и я.

— Хорошо, постою, — согласился Снежен. — Понаблюдаю.

— Надеюсь, смотреть будет не на что, — ухмыльнулся в ответ Хвощ. — Тайная стража хороша, когда ее никто не видит.