Ядовитый плющ

ГЛАВА 19

Утром Марджи принесла мне не только очередной букет от некроманта, но и записку. Строки, написанные изящным почерком с завитушками, сообщали, что Лорис де Аватемарт от лица всего семейства будет рад видеть меня сегодня на обеде в их городском особняке. Подивившись проницательности Виларда Ард Ренны, который предполагал такой расклад, я написала ответ, где приняла приглашение, и стала собираться на завтрак.

Мне предстояло завтракать с королевой и ее фрейлинами. И играть роль, предложенную главой Тайной канцелярии. Роль королевской воспитанницы, слишком взрослой для этого почетного звания, робкой, доверчивой, чувствующей себя не на своем месте. Но при этом очень интересной королеве и принцессе, которые решили сделать из меня истинную эссу и пристроить замуж.

Поэтому на завтраке я вела себя так, как и положено бедной приживалке. Почти не участвовала в беседах и все время сидела, глядя в свою тарелку. Нет, фрейлинам Ее Величества действительно можно было доверять, но вживаться в роль я решила с самого утра. Тем более, что после завтрака меня ждал «выход в свет» – прогулка по саду с принцессой Никалеей.

Для променада мы выбрали не приватную часть сада, в которой нас не увидел бы никто посторонний, но и не центр, забитый гуляющими, где наше появления могло бы выглядеть слишком уж демонстративно. А решили пройтись где-то между, чтобы привлечь ровно столько внимания, сколько было нужно.

За ночь тучи разошлись, и погода радовала солнцем и теплом. Принцесса, одетая в легкое светлое платье, выглядела спокойной и жизнерадостной. Но я знала, что Вилард Ард Ренна рассказал ей о привороте, и вчера она получила первую дозу моего антидота. Поэтому я никак не могла не спросить и, дождавшись, пока мы окажемся на расстоянии от других людей, тихо поинтересовалась:

– Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?

– Настолько хорошо, насколько это возможно в моей ситуации, – ровно ответила Никалея.

– Антидот, который я приготовила, нужно принимать регулярно, без задержек. И за неделю он сведет на нет все… последствия приворота. Если таковой имеется.

Принцесса молча кивнула, потом хмыкнула, покачав головой, и понимающе улыбнулась:

– Ты ведь хочешь спросить меня, правда?

– Если можно, – пробормотала я осторожно.

– Спрашивай. Думаю, ты имеешь право знать.

– Вас действительно что-то связывает с моим братом? – задала я вопрос, которым мучилась с того самого момента, как разгадала загадку зелья.

– Связывает… – вздохнула принцесса. – Да… Лорис де Аватемарт при дворе появляется давно и часто. Но плотно… скажем так… общаться мы с ним начали чуть больше года назад, из-за проекта, связанного с детьми из бедных семей. – Она помолчала, собираясь с мыслями. – Многим кажется, что высокородных аристократов не интересуют проблемы трущоб.

– Хм, да, – честно подтвердила я.

– Вот только это не так. Есть проекты и благотворительные программы, которые медленно, но верно отвоевывают у Гнилоустья людей и территории. Одна из этих программ связана с образованием детей. Ты наверняка знаешь, что жители трущоб очень неохотно отдают детей в школы. Нам приходится всячески поощрять это, вести пропаганду, иногда принуждать едва ли не силой. Ведь особенно важной начальная школа становится тогда, когда у подростка просыпается магия и ему приходится идти в университет.

Я кивнула. Да, не зная основ, в университетах делать нечего.

– Лорис де Аватемарт несколько лет работал над методикой, которая позволяет еще до инициации магии с большой вероятностью предположить, есть ли у ребенка зачатки дара и какой этот дар имеет цвет. Он принес свой проект мне, как куратору школ для бедных, и предложил использовать его, чтобы определять перспективных детей и уделять им особое внимание.

Надо же, не ожидала, что брат, каким я его помнила – заносчивым и надменным – стал бы заниматься школами для бедных. Или это был только предлог, чтобы почаще пересекаться с принцессой?

– Мы стали часто видеться, – подтвердила та мою догадку. – Бывали в Гнилоустье вместе, а однажды я даже рассказала ему о своих выходах в город под личиной.

– Правда? – удивилась я.

– Да, – у Никалеи вырвался досадливый вздох. – Я стала доверять Лорису. Симпатизировать. А потом симпатия переросла во влюбленность. Взаимную, как мне казалось.

Я покосилась на принцессу. Она выглядела удивительно бесстрастной, рассказывая о влюбленности, которая оказалась искусственной. Но мне показалось, что бесстрастность – это всего лишь маска. Не хотелось лезть к ней в душу и выяснять, что принцесса ощущает на самом деле. Только один вопрос не давал покоя.

– Ваши чувства… Вы могли бы… отречься ради них?

– Нет, – не раздумывая ответила Никалея.

– Нет?

– Насколько бы сильно я ни любила светлого, – спокойно пояснила принцесса, – меня воспитывали, как будущую королеву. Я осознаю свой долг и не могу забыть о нем. Не могу оставить Виароссу без дееспособного наследника, надеясь, что в ближайшие двадцать лет, пока брат и сестра не подрастут, ничего не случится. Или сбрасывать бремя власти на того, кому это совсем не нужно. У дяди Виларда был человек, которому он легко отдал корону. Я себе не могу позволить такой роскоши.

Она недолго помолчала и продолжила:

– Несмотря на чувства, я знаю, что выйду замуж за темного мага. И, если ничего не случится, моя свадьба состоится в следующем году.

– У вас уже есть жених? – удивилась я.

– Пока только кандидат в женихи, – принцесса позволила себе слабую улыбку. – Принц Эрхард, младший брат короля Альдонии. Он лишь десятый в очереди на престол своего королевства. Старше меня на восемь лет. Темный маг, офицер, в высшей степени благородный и надежный мужчина. Дядя Вилард проверил его «от» и «до», и я… одобрила кандидатуру. Если принц согласится, я выйду замуж.

– И вы не любите его, – негромко заметила я.

– Ты права. Только я не боюсь брака по расчету. Мои родители тоже не испытывали сильных чувств друг к другу во время свадьбы, но им хватило нескольких месяцев, чтобы полюбить. Поэтому я просто хочу выйти за человека, который сможет стать надежной опорой мне и хорошим отцом детям.

– Понимаю.

– И раз чувства к Лорису оказались фикцией, – в глазах принцессы все же мелькнуло что-то нехорошее, – то мое решение тем более оказалось правильным.

– Через неделю вы точно это поймете, – вздохнула я.

– А еще я очень надеюсь, что мы поймем, виновен ли Лорис или сам стал жертвой. И если виновен… Пусть молит богов о снисхождении. Потому что от меня он его точно не дождется.

Я вздохнула снова. Каким бы странным это ни казалось, во мне крепли подозрения, что де Аватемарты замешаны. Очень уж грамотно Лорис пролез к принцессе. Именно он знал, что она выходит в город без охраны. Да и Наставник сказал, что приворотное ему заказал светлый маг. Светлый, не темный. Можно было бы предположить, что это отдельная хитроумная интрига, никак не связанная с Орденом темных богов. Но мне стало казаться, что у Ордена есть второе дно. И там скрывается нечто гораздо более изощренное, продуманное и коварное, чем религиозный фанатизм. Не зря Джайлз говорил, что замешана политика.

После прогулки я отправилась к себе, готовиться к визиту в дом родной. Не скажу, что мне было легко и спокойно, наоборот. Я не боялась, нет. Но нервничала. И поэтому позволила себе маленькую слабость в виде пяти капель моей фирменной успокоительной настойки.

Марджи помогла мне выбрать платье попроще и сделать скучную прическу. Она нашла где-то немного нелепую шляпу с широкими полями, и эта шляпа прекрасно дополнила образ девушки, у которой есть гардероб, но недостает вкуса правильно пользоваться его содержимым. Главное не переиграть.

Конечно, эсс Вилард не делился со мной всеми своими планами. Несмотря на это, свою роль я понимала хорошо. Роль бедной родственницы, несчастной, нелепой, зато вхожей в общество королевы и принцессы. Потому что такой «родственнице» можно легко задурить голову и использовать ее в своих целях. Главе Тайной канцелярии явно хотелось проверить, попытаются ли де Аватемарты это сделать. И мне хотелось тоже.

Карета поджидала у одного из боковых выходов. Высокий возница с усами открыл передо мной дверь и подал руку, чтобы помочь подняться внутрь. Как и положено эссе, я вложила пальцы в мужскую ладонь и вздрогнула. Слишком уж знакомым было сильное, но осторожное прикосновение и улыбка, которую я смогла заметить краем глаза.

– Геллард? – вырвалось у меня.

– Узнала? – удивился тот. – Надо же…

– Так уж вышло, – я дернула плечом.

– Я буду сопровождать тебя, – сообщил замаскированный некромант, закрывая дверцу. – Не думаю, что тебе могут причинить вред, но мало ли что…

– Хорошо, – кивнула, понимая, что с Ард Ренной будет гораздо спокойнее. – нам долго ехать?

– Нет, эсса, – козырнул тот, мгновенно входя в роль возницы. – Вы не успеете заскучать.

Ехать действительно оказалось недолго, ведь особняк родителей располагался совсем недалеко от дворца, в Золотых Холмах. Это расстояние можно было бы легко преодолеть пешком, но королевской воспитаннице не полагалось путешествовать на своих двоих. Поэтому мы неторопливо проехали несколько кварталов, свернули на широкую улицу, а в ее конце – в приветственно раскрытые ворота. Геллард прокатил меня по полукруглой подъездной аллее прямо к крыльцу роскошного трехэтажного дома. А когда карета остановилась, помог выйти.

Я выбралась наружу и нерешительно застыла, принимая вид бедной сиротки. Но долго ждать не пришлось. Лорис уже спускался со ступеней, навесив на лицо улыбку.

– Арсэлла, мы так рады, что ты приняла наше приглашение, – заявил он, хватая меня за руки.

То есть, со стороны это наверняка выглядело нормальным проявлением эмоций между близкими людьми, но я хорошо понимала, что никакой близости между нами не будет, и любое действие и любое слово воспринимала с предубеждением.

– Пойдем, Арсэлла, родители ждут.

Я молча кивнула и позволила увести себя внутрь. Гулкий холл с мраморным полом и высокими потолками был роскошен. Будучи дочерью семейства де Аватемарт, я приезжала сюда всего несколько раз, и сейчас с любопытством осматривалась по сторонам. Воспоминания накатывали волнами, но совсем не причиняли боли, спасибо успокоительной настойке.

– Арсэлла! – Звонкий женский голос заставил вздрогнуть.

Я глянула наверх. По лестнице быстро спускалась женщина в пепельно-розовом платье. Женщина, которая родила меня, а потом легко отказалась. Моя так называемая мать.

– Боги, – прошептала Иветта де Аватемарт, подходя вплотную ко мне. – Невероятно.

– Она твоя копия, – послышался еще один голос, на этот раз мужской.

Отец стоял в дверях гостиной, не делая попыток подойти ближе. Я глянула на него немного растерянно и присела в реверансе.

– Брось все это, – покачала головой мать, – ты ведь вернулась домой.

Я поднялась, склонив голову, чтобы не выдать себя глазами. Домой, как же.

Болин де Аватемарт неспешно приблизился. Все замолчали, словно ожидая отмашки от главы семейства. А тот просто стоял, сверля меня внимательным взглядом, потом протянул руку. Я нерешительно вложила в нее свои пальцы и едва не дернулась, когда перстень мужчины обжог жаром. Это явно была проверка. То ли на родство, то ли на магию, не знаю. Но, судя по тому, как расслабились плечи де Аватемарта, проверку я прошла.