Младший близнец, или Спасённая "Лесным демоном"

И, похоже, все наши куры и кролики эту зиму переживут. Обычно мы вполовину уменьшали их поголовье, когда охотиться становилось сложнее, но теперь это было уже не нужно. Я даже начала подумывать, не отнести ли на кухню наши запасы овощей, но решила не спешить. Запас карман не тянет, а как может измениться вся привычная жизнь буквально за час, я уже знала.

А в погребе, в стазисе, они и пять лет пролежать могут.

Спустя пару часов, когда я, сидя в гостиной нашего домика, читала близняшкам сказку, а Джуни, пристроившись рядом, шила очередное платьице для своей куклы, в главную дверь постучали:

- Девочки здесь? - спросила Ниса, одна из новых горничных, у открывшей ей Джуни.

- Здесь.

- Господа хотят их увидеть. Велели в жёлтую гостиную привести.

Я посмотрела на близняшек, одетых в простенькие платьица - их было легко снимать и надевать при частом обращении в волчат, да и порвать не жалко при случайном обороте, - и скомандовала:

- Одеваемся красиво. И быстро!

- Уууу! - дружно взвыли близняшки, ведь сказку пришлось оборвать на самом интересном месте. Но послушно стали стаскивать с себя платья, пока я доставала новые и красивые из шкафа.

Поскольку девочки много времени проводили в нашем домике, и на улицу выходили чаще тоже через него, то я перенесла часть их нового гардероба, включая нарядные платья, из детской сюда, так, на всякий случай. Вот этот самый случай и настал.

Вместе с Джуни мы в четыре руки нарядили малышек, за минуту переплели аккуратнее их косички, вплетя новые ленты, я оглядела своё платье - простое, но чистое, после работы в огороде я тоже переоделась, - и решила, что сойдёт.

И вот уже, в сопровождении топтавшейся всё это время возле лестницы Нисы, мы стояли у нужной двери. Открыв её перед нами, Ниса объявила:

- Госпожа Поузи и госпожа Суози, - после чего оглянулась на нас, оценила то, как обе малышки вцепились в мои руки и добавила: - С гувернанткой.

Девочкам передалось моё напряжение, и в комнату мне пришлось буквально заводить их на буксире. Пройдя четыре шага, я выпустила их руки и присела в реверансе, как учила меня бабушка, перед сидящими в креслах немолодыми мужчиной и женщиной в дорогой одежде. Поузи довольно неплохо сделала то же самое - в игре она научилась этому, повторяя за Джуни, которую учила уже я, - а Суози, окинув нас удивлённым взглядом, попыталась повторить и чуть не уткнулась носом в ковёр - я вовремя поймала её за руку.

От кресел раздался мужской смешок. Убедившись, что Суози вновь крепко стоит на ногах, я выпустила её руку, и она тут же спряталась за мою юбку. Поузи же осталась на месте, исподлобья глядя на мужчину. Подняв глаза, я тоже внимательнее посмотрела на гостей, которые, в свою очередь, рассматривали нас.

Темноволосый мужчина, который, даже сидя, выглядел не менее высоким и мощным, чем Росс, и чьи виски чуть припорошила седина, а на лице были заметны морщины, смотрел на нас с весёлым интересом. Его голубые глаза показались мне смутно знакомыми, хотя прежде я его точно не встречала.

Волосы его спутницы, убранные в элегантный пучок, были снежно-белыми, а вот лицо -без единой морщины. Но что-то всё же в ней было такое, что указывало - передо мной вовсе не юная девушка, а женщина, если не старая, то, как минимум, среднего возраста, просто не пренебрегает разными омолаживающими средствами, а то и магией. Возможно, возраст выдавали её тёмные глаза, которые внимательно и без улыбки рассматривали девочек.

Она же и нарушила молчание, велев строгим голосом:

- Девочки, подойдите ближе.

Суози совсем спряталась за меня, Поузи оглянулась, словно спрашивая совета. Я подбадривающе кивнула и, вытянув из-за спины Суози, вложила её ладошку в руку сестры. После чего Поузи решительно затопала через просторную комнату, потянув за собой близняшку.

- Сразу видно, кто из них лидер! - голос мужчины звучал весело, в глазах читалось одобрение. - Идите ко мне, малышки, у меня для вас что-то есть.

И жестом фокусника вытянул из-за спины руку с двумя огромными леденцовыми петушками на палочках. Я такие никогда не видела, они были с мою ладонь, если пальцы растопырить.

Поузи резко затормозила и удержала обогнавшую её сестру, которая продолжала топать, зачарованно глядя на невиданное лакомство. Почувствовав, что её удерживают, Суози оглянулась, удивлённо глядя на Поузи, которая ещё сильнее набычилась. А потом заявила звонким голосом:

- У незнакомцев сладости брать нельзя!

Брови мужчины высоко взлетели в изумлении, в бесстрастных прежде глазах женщины мелькнуло одобрение. Суози втянула голову в плечи и отшагнула назад, расстроенно на меня оглянувшись. Весь прошедший месяц она, конечно, хорошо питалась, и сладости для неё тоже перестали быть невидалью, но петушки были такими большими и красивыми!

Но это было одним из тех строгих «нельзя», которые я вдалбливала в головки девочек с тех пор, как вокруг нас стало слишком много людей, и новые незнакомцы появлялись едва ли не каждый день. И нарушить это правило она не решилась.

- Действительно, лучше у незнакомцев ничего не брать, в том числе и сладости, — согласно покивал мужчина. - Но если я назову тебе своё имя, я ведь уже не буду незнакомцем, и вы с сестрёнкой сможете взять у меня петушков, верно?

- Вы перестанете быть незнакомцем только тогда, когда Уилли или папа скажут, что мы знакомы, - чётко, словно отвечая урок, а собственно, так оно и было, возразила Поузи.

- Разумно, - кивнула женщина, вновь подав голос. - А девочки вовсе не такие дикарки, как мы думали, - обратилась она к своему спутнику. - По крайней мере - старшая.

И она одобрительно улыбнулась Поузи. А меня передёрнуло - бабушка всегда учила, что говорить о ком-то в третьем лице неприлично. И пусть малышки этого пока не понимают, мне стало неприятно.

- Я - младшая, - решила восстановить справедливость Поузи. Её первоначальная робость быстро прошла. - Вот шрам, видите? - выставила она ладошку. - Просто меня любили и хорошо кормили, а Суози - нет, поэтому она плохо росла. Но папа сказал, что если её хорошо кормить, она меня догонит, и мы станем совсем одинаковые. А нас тут хорошо кормят!

- Я очень рад, что вас тут хорошо кормят, - улыбка сошла с лица мужчины, его взгляд стал серьёзным и каким-то... цепким. И очень похожим на взгляд Росса - вот почему его глаза показались мне знакомыми. - Но почему с Суози так плохо обращались?

Его взгляд впился в меня. Вряд ли он знал, кем я прихожусь Поузи, но я здесь была единственным взрослым человеком, который мог ответить на его вопрос. Я засомневалась, стоит ли всё выкладывать незнакомцам, ведь если Росс захочет, он сам всё расскажет своим... наверное, родственникам, учитывая сходство с мужчиной. Но принять решение мне не дали.

- Потому что, я жила в лесу, с Уилли, - взмах свободной рукой в мою сторону, - Крофом и Джуни, а Суози - в селе, с мачехой и отчимом. Они её обижали.

- Жила в лесу? - женщина растерянно посмотрела на спутника, тот ответил ей таким же недоумевающим взглядом. - Но... почему так?

- А у нас селяне младших близнецов приносили в жертву лесному демону, - тут же ответила Поузи, явно довольная, что её так внимательно слушают. - Так им жрец велел. А они его слушались. Тёмные, тёмные люди, - сокрушённый вздох и интонация точь в точь копировала не раз слышанное от нас, так же как мы копировали бабушку.

- В жертву? - ахнула женщина.

- Лесному демону? - недоумённо нахмурился мужчина.

- Ага! А бабушка нас спасала. Она тоже оборотень, но притворялась демоном и забирала младенцев себе. А так бы нас всех убили. А потом она умерла, и когда мы узнали, что нового близнеца в жертву принесут, Уилли с Крофом надели её шкуру и притворились демоном. Только там не младенца принесли, а её, - и Поузи кивнула на помалкивающую сестру.

- Шкуру? - в ужасе глядя на меня, выдохнули оба гостя. Я отвела глаза, объяснять ничего не собиралась.

- Ага, шкуру, - кивнула Поузи. Для неё всё было правильно и логично. - А как иначе притвориться лесным демоном, они же не оборотни?! А тут папа прибежал и нас всех забрал. И вот поэтому Суози тощая и мало говорит. Но она не глупая! Просто её не учили ничему. А сейчас Уилли учит нас, и я уже могу до десяти складывать и все буквы знаю!

- Ты молодец, - кивнул мужчина, с трудом выдавливая улыбку. - Вы обе молодцы. И надеюсь, ваша... Уилли всё же разрешит вам взять эти леденцы?

- Можно? Уилли, можно? - с надеждой оглянулась на меня Поузи. Собственно, оглянулись обе девочки, просто Суози просила молча.

- Конечно, - кивнула я. Почему бы и нет? Вреда точно не будет.

Поузи тут же подошла к мужчине, взяла один из петушков, Суози тоже, сразу же сунув в рот его голову, но вынула, чтобы едва слышно пробормотать вслед за сестрой слова благодарности.

- Кажется, нам о многом нужно будет расспросить Росса, - не сводя глаз с довольных малышек, сказал мужчина своей спутнице.

- Расспросить меня? О чём? - раздалось от двери, которая так и оставалась открытой. Оглянувшись, я увидела Росса, похоже, только что вернувшегося, он даже запылённую одежду и сапоги не сменил. - Отец, матушка, я не ждал вас так скоро.

Как он их назвал? «Отец»? «Матушка»? Это что, родители Росса?

Глава 20. Этикет

День тридцать шестой

Я снова перевела взгляд с приезжего мужчины - с небольшой сединой и лёгкими морщинами на лбу и у глаз, - потом снова на Росса, который, с его седой гривой, закрывающей лоб почти до глаз, и с окладистой бородой, прячущей почти всё остальное лицо, выглядел, словно был ему отцом, а не сыном, и окончательно поняла - отец близняшек совсем не старик.

Просто эта самая стариковская борода сбивала с толку ещё сильнее, чем белоснежные волосы. В Коряжках с такими бородами ходили лишь старики, а те, кто помоложе, бороду подравнивали, оставляя пальца на два, не больше. А тут, в поместье, я вообще никого с бородой не видела - кроме Росса, конечно.

С усами - да, были. Местные мужики отращивали роскошные усы, а подбородки брили. Я в самих Дубках ещё не бывала, но хватало и наводнивших поместье работников, и тех селян, кто приходил за настойками - спасибо слуху о появившейся у них травнице, который быстро разошёлся по селу.

А слуги, приехавшие из города, во главе с дворецким, усов не носили, зато отращивали бакенбарды разной степени длины и пышности. Как и гость, чьи скулы украшали аккуратные бачки, а всё остальное лицо было чисто выбритым.

И только Росс выделялся своим заросшим видом. Но окружающие не обращали на это внимания, да и я привыкла - ну, вот такой он, бородатый, почему бы и нет, это его право. Хотя то, что это вводит в заблуждение насчёт возраста - это да, было не очень удобно.

Всё это проносилось у меня в голове, когда Росс подходил к своим родителям, вставшим с кресел ему навстречу.

- Мы ждали, что ты сам привезёшь к нам познакомить наших внучек, но не дождались, - пояснил его отец, крепко обнимая сына. Я не ошиблась - они были одного роста и одинаково мощные, ещё одно сходство, кроме глаз.

- Поэтому приехали сами, - подхватила мать Росса. Она была сыну чуть выше плеча, и он склонился к ней, чтобы обнять. Женщина с укором оглядела лицо сына и отвела волосы со лба, чтобы прижаться к нему губами. - Ты зарос ещё сильнее, сынок, даже поцеловать некуда! Долго ещё собираешься таким лохматым ходить?