Руна на ладони

В таком одеянии и с таким лицом — девица запросто может попасть в беду.

Ульф вдруг усмехнулся. Оно и к лучшему, если попадет. Будет потом благодарна ему за защиту…

С другой стороны, девушка может предпочесть страшному оборотню первого встречного, который к ней подойдет. И заинтересуется ей.

Ульф оскалился, неслышно шагая среди кустов. Пожалуй, это все-таки была не самая лучшая его задумка — дать девице побродяжничать, чтобы она оценила все то, что он предлагал. Кров, защиту и достаток…

Потом оборотень услышал чьи-то шаги — далеко вдали, там, где тропинка уже подходила к городской улочке. Ещё через несколько мгновений та, за кем он шел, остановилась и кинулась в кусты.

Ульф тенью метнулся на другую сторону тропинки, ту самую, где девушка пряталась. И затаился в кустах неподалеку от неё. Подумал спокойно — по крайней мере, ей хватило ума не попадаться на глаза неизвестно кому.

А следом оборотень нахмурился, потому что унюхал того, кто шел по тропинке. Темный альв. Этому-то что здесь надо? Идет к Ауг? Не вовремя…

Дальше все стало только хуже, потому что альв остановился, посмотрел туда, где затаилась девушка — и ринулся в ту сторону. Из кустов донеслось ойканье.

И Ульф короткими скачками понесся туда же.

***

После того, как хрустнул сучок, Света вскинулась, напоролась щекой на сухую ветку, торчавшую из соседнего куста. И, вскрикнув, побежала.

Но сзади её вдруг схватили. Развернули, вцепились в руки чуть ниже плеч — так, что и не вырвешься.

Тот самый темный человек, и впрямь достававший ей только до груди, смотрел на неё в упор, скривив тонкие черные губы. Что-то прорычал — и Света разобрала:

— Ты следишь?

Она в ответ крикнула, хоть низкорослый мужчина не мог её понять:

— Нет! Пусти!

И рванулась, задыхаясь от страха. В уме стрельнуло — черт, что же это за место такое? То оборотень, то теперь вот этот!

Сейчас бы домой… и зачем ей нужно было привораживать так и не пришедшего? Гулял бы себе там, где гуляет…

Низкорослый мужчина оскалил зубы — почти человеческие, если бы не их грязно-серый цвет. Потянул Свету к себе.

Она рванулась назад, пытаясь освободиться. Пнула, целясь человеку ниже пояса.

Но ничего не вышло. Мужчина отступил на шаг, длинные руки стиснули так, что Света задохнулась от боли…

***

Бежать Ульфу было недалеко.

Он метнулся в заросли бъёрника (карликовая береза). На бегу пригнулся, прихватил левой рукой меч чуть ниже рукояти. Чтобы не болтался, колотя ножнами по сучкам…

Альв держал девушку, глядя ей в лицо и зло скалясь. Понравилась, что ли — с недоумением подумал Ульф.

И вскользь, на ходу, тюкнул темного альва кулаком. Сбоку, метя за ухом…

Но легко, так, чтобы только оглушить. И тут же, не останавливаясь, пролетел мимо.

Девушка взвизгнула — уже за его спиной. Впервые, за все время попадания в их мир, её все-таки проняло.

Зашелестели ветви — альв, потеряв сознание, завалился на бъёрник.

Ульф с разбегу нырнул в заросли можжевельника, начинавшиеся дальше. Замер, присев под ветвями.

Он был уверен, что девушка вряд ли успела его разглядеть. Оборотни даже в человеческом обличье двигались быстрей обычных людей.

В кустах бъёрника какое-то время стояла тишина, потом опять зашелестели ветки, захрустели сучки. Девица убегала в сторону залива.

Правильное решение, насмешливо подумал Ульф.

Лишь бы она догадалась свернуть к скалам. А то опять напорется на кого-нибудь.

Пусть побегает ещё немного на свободе — глядишь, поумнеет. Но недолго, до заката. К ночи живот у неё уже подведет, а голод любого делает сговорчивей. И можно будет поговорить ещё раз.

Дел все равно пока не было. Северное побережье Эрхейма ушли охранять корабли ярла Хьярти. Его корабль пришел на отдых, и большая часть людей сошла на берег. Те, у кого есть семьи, отправились к ним, восемь человек залечивают раны, полученные в последнем походе…

Единственное, что беспокоило Ульфа — кольцо, которое он успел заметить на руке альва. Помеченное знаком конунга Олафа, бегущей росомахой.

Значит, темный альв, которого он ударил, был одним из оружейников Олафа. Только непонятно, зачем ему понадобилось с утра бежать к Ауг. Тем более что сейдкон, человеческих колдуний, темные альвы обычно недолюбливали.

***

За спиной схватившего Свету человека мелькнула размытая по воздуху тень. Захрустели ветки, что-то хлюпнуло.

А потом её дернуло вперед.

Света взвизгнула, снова рванулась, выкручиваясь из чужой хватки. И на этот раз высвободилась…

Может, потому, что низкорослый мужчина запрокинулся — и упал на куст за спиной. Ветки спружинили, тело, сложившись, рухнуло на землю.

Света замерла на одно мгновенье, осознавая все случившееся. Потом подхватила с земли куртку и сумку, упавшие из рук, когда её схватили.

И кинулась в сторону залива — тот прятался за зарослями как раз по эту сторону тропинки.

Ветки хлестали по лицу. Света на бегу жмурилась, отворачивалась. Остановилась лишь тогда, когда заросли кончились. Замерла, тяжело дыша…

От места, где она стояла, вниз укатывался длинный пологий склон. Среди разбросанных камней колыхалась невысокая зеленая трава. Чем дальше, тем камней становилось больше.

А ещё дальше кромку берега лизали мелкие синие волны. Мерно шелестело море, пахло рыбой, ещё чем-то. И солнце, такое же, как на Земле, уже чуть приподнявшееся над горизонтом, играло бликами на воде…

Слева метрах в десяти виднелись вытащенные на берег лодки, рядом возились двое людей. На частоколе из жердей сушились сети.

Что же случилось с тем человеком, испуганно и возбужденно подумала Света. Ещё тень какая-то за ним промелькнула… что это было? Местное животное? Или, кроме альвов, о которых говорила старуха, тут есть и другие существа — тоже с дурными привычками, опасные для людей?

Она вдруг со стеснением сообразила, что следовало, пожалуй, остаться и посмотреть, что с тем человеком. Вдруг его прямо сейчас добивают? Или вообще жрут заживо?

От этой мысли Света вздрогнула. И, поежившись, огляделась.

Возвращаться не хотелось. А к ней самой тот человек никаких дружеских чувств не проявлял…

Рядом с человеческим жильем звери не нападают, оправдалась она перед собой. Особенно летом, когда полно дичи помельче — и побезопаснее.

А если тот мужчина успел очнуться, то встретит её неласково. Один раз он уже решил, что она за ним следит, теперь может обвинить ещё и в случившемся…

Света пару раз глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. И побежала к скалам, стеной поднимавшимся над заливом справа. Следовало уйти подальше от зарослей — и от лодок тоже.

Ей пока рано соваться к людям. Если судить по одежде тех, кого Света уже успела повидать в этом мире, джинсы здесь — не лучшая идея для первого знакомства.

На бегу, не удержавшись, она обернулась. Бросила через плечо взгляд на город. Тот стекал к заливу волнистым ковром из высоких зеленых крыш. Вдали над дерновыми кровлями растянулась блекло-серая ленточка — полоска крепостной стены, только без зубцов. Посередке торчала верхушка одинокой башни.

Знать бы, что за народ тут живет, тоскливо подумала Света на бегу.

Скалы приближались.

Хорошо хоть, мелькнуло у неё, на Земле о её пропаже особо горевать некому. Мама умерла в прошлом году от рака. Отец с ней давно развелся и теперь жил со второй женой, лишь иногда вспоминая о детях, которых родила первая. Впрочем, эти дети были уже совершеннолетние и взрослые.

Искать её будет только старший брат. Но у него своя семья и дети. Рано или поздно Виктор успокоится, забудет о потере…

Света на ходу скривилась. Подумала зло — может, действительно выйти замуж за этого Ульфа Ормульфсона? А потом прикончить его в брачной постели. Чтобы знал, как девок из другого мира воровать, гад! Урод! Оборотень проклятый!

Нет, мысль о браке с этим страшилищем что-то слишком часто приходит ей в голову…

Света яростно выдохнула — и заставила себя думать о другом. О том, что делать теперь.

Жить негде. Есть нечего. А позади долгий рабочий день в офисе, и под ложечкой уже сосет. Но при себе нет даже зажигалки — поскольку она не курит. Выходит, огонь ей развести нечем, хотя в зарослях и можно набрать хвороста.

Света вдруг припомнила слова старухи — будешь жить в прибрежных пещерах и есть сырую рыбу, чтобы не умереть с голоду…

Она ещё раз зло выдохнула.

Следующая беда настигла её уже через пару шагов. Каблук на правом сапоге вдруг нехорошо завихлялся под ногой, потом застрял между камнями — и, хрустнув, остался в расщелине.

Света на мгновенье остановилась, потеряно посмотрела на пятачок каблука, светлевший среди камней. И ведь невысокий, даже не шпилька. Но все равно не выдержал беготни по здешнему бездорожью.

Затем она снова запрыгала по берегу, над которым нависали скалы.

***

Берег под скалами выстилала россыпь валунов, все разной величины — и прятаться за ними было удобно.

Ульф Ормульфсон скользнул от одного валуна к другому, присел возле холодного, ещё не прогревшегося на солнце каменного бока. Посмотрел на девушку, упорно прыгавшую по берегу.

Потом хмыкнул и двинулся за ней следом.

***

Здесь и впрямь попадались пещеры, выеденные водой и ветром. Где-то через полчаса Света наткнулась на место, которое ей понравилось. В скале темнела небольшая пещера, шагов на пятнадцать в длину. А дальше по берегу виднелся крохотный водопад — небольшой ручей падал со скал сверху, пуская по ветру водяную пыль…

Она сбегала к водопаду, напилась из ладоней. Воду глотала долго, чтобы перебить чувство голода. Потом умылась, мокрыми ладонями пригладила волосы.

И, возвращаясь к пещере, заметила корабль, входивший в широкую гавань, с этой стороны огороженную скалами. А с той, другой стороны залива — горной грядой, таявшей в синеватой дымке.

Корабль из-за расстояния выглядел маленьким. Торчали крохотные мачты, нос и корма ладьевидного корпуса высоко поднимались над водой. Парусов на нем вроде бы не было…

И тем не менее кораблик довольно резво шел к причалам возле города.

Но судя по одежде здешних жителей, здесь сейчас Средние века, подумала Света. Значит, даже для паровых машин ещё рановато. Скорей всего, идут на веслах, просто издалека их не разглядеть.

Она вернулась в пещеру, с размаху уселась на камни и задумалась.

Что ни говори, а самое умное — пойти на поклон к этому Ульфу Ормульфсону. Дескать, прости, суженный, твою невесту глупую. Не сразу свое счастье в тебе признала…

А потом, уже живя с ним, выучить язык. Разобраться, что тут за мир. Какие существа его населяют.

И может быть, даже вернуться назад. Кто знает? Словам старухи о том, что обратно, на Землю, пути нет, верить нельзя. Рядом в этот момент стоял Ульф, при таком говорить что-то другое — опасно для жизни…

От того, чтобы отправиться к причалам, Свету удерживали два соображения. Во-первых, почему этому Ульфу пришлось воровать для себя невесту из другого мира? Неужели тут не нашлось бесприданницы — или какой-нибудь несчастной сироты, готовой пойти замуж хоть за черта, лишь бы как-то устроиться в жизни?