Обмануть Темнейшего, или Смерть не повод для знакомства!

* * *

И действительно, почти две недели мы серьёзно к этому готовились. Учитывая, что организацией мероприятия занимались нанятые отцом Ягодки люди, приходилось каждый день проверять, чтобы они не понаставили ловушек в его доме или не сотворили что-то ещё, что сможет помешать нам в исполнении плана и, наоборот, помочь леди Шеррон.

Параллельно Найрэн и Джес отбирали тех, в ком были уверены, готовили артефакты и зелья, пути отступления и всё, что только могли предусмотреть. Я же чаще всего проводила время с отцом или Девоном, если Темнейшему нужно было отлучиться, или просто сидела, запертая за кучей охранок в его доме. И да, в кои-то веки, я не спорила с таким произволом, потому что понимала важность происходящего и сама согласилась на любые условия.

Как ни странно, время пролетело слишком стремительно, и вот, я уже встречала с лордом Олвером гостей в холле, украшенном пышными гирляндами живых цветов и атласных лент. Моё серебристое платье, сшитое леди Батор, вызывало у всех море восторгов, как и драгоценности, подаренные мне Джесом, а вот меня беспокоило лишь то, что я не видела леди Шеррон среди приехавших приглашённых.

Когда Кларисса, наконец, переступила порог нашего дома, отвесив мне несколько комплиментов, и растворилась среди гостей в одной из открытых на сегодня комнат, я испытала такое облегчение и напряжение одновременно, что у меня задрожали ноги.

Сославшись на то, что хотела бы немного освежиться, я извинилась перед отцом и скрылась в своих покоях, где меня уже дожидалась целая компания воодушевленных магов и ведьм, которые тоже хотели покончить с тем, что происходит в Шанторе.

— Она здесь, — тихо сказала я, и все сразу же оживились, прогоняя расслабленность и отвлекаясь от какого-то разговора, что вели до моего прихода. — Думаю, долго ждать Кларисса не будет, и всё начнётся очень скоро.

Присутствующие закивали, возвращая себе серьёзность, и я в очередной раз порадовалась, что сегодня мы здесь не одни и можем рассчитывать на чью-то помощь.

В Марисоль и Лючии я была уверена на все сто, об этом и говорить не стоило. Их я посвятила в наш план сразу же, как Джес и Найрэн позволили. А вот остальных мы проверяли долго и тщательно. Любая ошибка могла обойтись нам слишком дорого.

Именно поэтому с нами были заместитель Темнейшего и его помощники, давшие ему клятву и действительно доказавшие свою преданность, а также шесть магов-некромантов с его работы. Целитель, ведьма, четыре стихийных мага и ещё одна некромантка — знакомые самой Найрэн. И, разумеется, замаскированные Девон с дочерью — признаваться лорду Олверу в том, что жива, Най планировала лишь после того, как всё закончится. Как и рассказывать ему всю правду о своих родственниках. Единственное, о чём она меня попросила — не говорить пока Тамрису о том, что я не являюсь их дочерью. По крайней мере, пока не решу, хочу ли остаться здесь, или вернуться в свой мир, когда мы со всем разберёмся.

— Все всё помнят? — спросила тётка, и мы закивали, потому что план был изучен вдоль и поперёк и даже снился нам ночами. — Тогда выходим.

Парами и тройками мы покинули мою комнату. Ведьмочкам досталось сопровождение некромантов, Найрэн ушла с Девоном, а я — с Джесом, остальные разбрелись по дому по одиночке.

Первым делом мы с Темнейшим появились в бальном зале. Пусть, о нашей помолвке уже объявили у леди Снуор, но специального приёма в нашу честь не было, поэтому это событие отец Ягодки решил приурочить к балу в своём доме. С гордостью и радостью он — теперь уже сам — провозгласил, что два великих рода Шантора сольются в один, и, готова поспорить, треть из присутствующих от этого перекосило. Неужели на брак с Джесом или со мной было столько желающих? Какое счастье, что у нас всё действительно сложилось! Боюсь, осаду стольких претендентов, ни он, ни я, не пережили бы.

Разумеется, к нам тут же устремился ручеек поздравляющих, среди которых я насчитала минимум десяток тех, кого мы подозревали в сотрудничестве с леди Шеррон. А значит, планы на этот бал у неё всё же были!

Мы с Темнейшим любезно всем улыбались и вели себя очень мило, как и полагалось счастливой паре. Впрочем, несмотря на обстоятельства, именно ею мы и были, за прошедшие дни окончательно сблизившись. Вот только ни праздничная атмосфера, ни наша друг к другу близость, не мешали нам зорко отслеживать обстановку вокруг, позволяя сегодня выступить на первый план не чувствам, а профессионализму.

Иногда среди гостей мелькали яркие платья Марисоль и Лючии. Ведьмочки очаровывали всех окружающих, подбираясь к нашим подозреваемым всё ближе. Уверена, уже на половине из этих людей появились маячки, а скоро появятся и на второй половине, потому что устоять и не пригласить на танец таких красавиц было никому не по силам. А, если вдруг и найдутся такие индивиды, которым мои подруги придутся не по вкусу, у нас имелись леди со стороны Найрэн, которые были более коварны, опытны и терпеливы. Уж они-то точно закончат начатое нашими девчонками, приложив к этому лишь чуть больше усилий. И вот тогда…

Сложнее всего нам с Джесом давалось бездействие, когда мы точно знали, что Кларисса где-то поблизости и готовит какую-то пакость. Но, как мы все и думали, обвинения в нападении, случившемся в её доме, не подтвердились. Леди Шеррон сама заявила о взломе, как только появилась в городе, а потом публично перед нами извинилась, поэтому жители Треи её не только не винили, но и проявляли к ней сочувствие.

Улики, подтверждающие её причастность к происходящему, всё не находились, а одной записи на кристалле, даже без визуала, было недостаточно, чтобы привлечь её за что бы то ни было. Вот и оставалось нам лишь тщательнее скрывать свою осведомлённость и делать всё, чтобы она не насторожилась. А заодно — плести собственные интриги.

Пока наши помощники были заняты общим делом, мы с Темнейшим стояли в углу зала, выслушивая сплетни возбуждённых гостей, и напоказ цедили бокал за бокалом шампанское, которое нам всё чаще подносили. Разумеется, в бокалах был всего лишь сок, но ни верные слуги, ни мы сами об этом никому не говорили.

Нам нужно было создать видимость того, что мы слишком расслабились и забылись, поэтому я всё чаще эмоционально размахивала руками, громко смеялась и постоянно краснела (спасибо духоте и корсету!), а Джес лениво поглядывал по сторонам и ревниво прижимал меня к своему боку, не пытаясь вернуть “давшую трещину” невозмутимость.

— Пора, — тихо сказал Темнейший мне на ухо, первым заметив условный знак, сделанный Лючией, а я едва слышно выдохнула с нескрываемым облегчением.

Лучезарно ему улыбнувшись, подала жениху руку, позволяя увести себя в центр зала, чтобы влиться в толпу танцующих. И мы расслабленно, но немного неловко, закружились в волшебном танце, на миг позабыв о том, для чего тут находились.

Музыка гремела, волнами взлетала к потолку и дрожащими нотами-брызгами опускалась вниз, окутывая нас магией звуков. И точно также по коже неслись волны мурашек, вызванных жаром, что шёл от тела моего мужчины, его тёмным взглядом, что скользил по моему лицу и плечам, и мелодией, что несла нас на своих крыльях.

Серебристая ткань платья морской пеной вилась у моих ног. Подошвы шелковых туфель легко скользили по натёртому паркету. А длинные розовые волосы шлейфом стелились в воздухе, когда Джес кружил меня, приподняв над полом. И было в этом моменте что-то такое… значимое, восхитительно-искреннее и неторопливое, что хотелось забыть обо всём. И как жаль, что это было нам не по силам. Не сегодня. Не здесь. И не сейчас…

Треск, что вырвал нас из личной сказки, оглушил. Я тихо вскрикнула от неожиданности и упала в объятия Темнейшего, который тут же окутал моё тело, оставшееся лишь в корсете от платья, белье и туфлях, зеленоватой магической дымкой.

Не сводя разъярённого взгляда с невысокого, лысоватого мужчины, что растерянно смотрел на юбку, оторванную от моего наряда, под подошвами своих ботинок, Джес стащил со своих плеч пиджак и накинул его на меня, скрывая крайне неприличный вид, который уже вовсю обсуждали присутствующие. Уверена, многие из них даже умудрились сделать магснимки!

И нет, в этот момент мне не было стыдно. Мне было обидно, что наш сообщник не дал нам даже пары лишних минут насладиться танцем и той особой близостью, что связала нас с Джесом во время него. Поэтому слёзы, что выступили на моих глазах (конечно же, от обиды!), были вполне искренними. И, как оказалось, такой же искренней была злость Темнейшего, чью невесту обидели.

— Переоденься, — тихо попросил он меня, бросив просто непередаваемый взгляд на блеющего извинения мужчину. — А мы кое-что обсудим с этим господином.

— Но, Джес! — я растерянно повела плечами, плотнее кутаясь в его пиджак, и обвела мутным из-за пелены слёз взглядом взволнованно гудящую толпу, а затем, разрыдавшись, бросилась к выходу, заметив, как рядом с ним мелькнули цветные пятна платьев Марисоль и Лючии.

— Таис! — взволнованно окликнул меня лорд Олвер, пробираясь ко мне сквозь толпу, но я лишь ускорилась и уже через мгновение очутилась в коридоре, а ещё через одно — провалилась в ловушку, в которую, собственно, и стремилась.

Следующий шаг я уже сделала посреди огромного каменного зала, и в этот раз это точно была не часовня рядом с нашим домом. А жаль.

По огромному помещению, которому не было ни конца, ни края, гуляло эхо, разгоняемое невидимыми сквозняками. Пахло сыростью, затхлостью и какими-то едкими травами, а ещё — терпким дымом от ритуальных свечей и магией. Той самой, Запретной, что буквально въедалась в кожу, придавливала к земле тяжёлой, почти непереносимой аурой смерти, боли и отчаяния. Сколько же людей здесь сделало последний вдох?!

От осознания того, в какое место я попала, дрожь пробирала до самого нутра. И знание о том, что Джес и наши друзья не дадут мне тут сгинуть, совсем не спасало. Я зябко закуталась в пиджак Темнейшего и мысленно взмолилась, чтобы всё закончилось как можно скорее. В нашу пользу — в идеале.

Я вздохнула и незаметно осмотрелась. На первый взгляд показалось, что тут нет никого, кроме меня, но только до того момента, как я переступила с ноги на ногу, и на моё движение среагировала охрана.

По залу, чуть в отдалении от пентаграммы, в которой я стояла, тут же поплыли смазанные полосы, и я точно знала, кто их оставил. Именно такие алые росчерки в клубах беспросветной тьмы следовали за хишеашами, когда те перемещались. И, судя по траектории следов, их тут не меньше трёх. Надо же, а я думала Кларисса нам их всех ещё в прошлый раз оставила!

— Хорошие собачки, — тихо пробормотала я и снова передёрнула плечами. — Не нужно меня есть! Я так замёрзла, что вы точно зубы сломаете.

Холод действительно слишком быстро проникал под кожу, запуская свои щупальца в неудобные бальные туфельки, кусая голые ноги и забираясь под пиджак, но я даже не пыталась применить свою магию, понимая, что это бесполезно. Готовясь к моему похищению, леди Шеррон точно предусмотрела все варианты. И на её месте я бы не простые ловушки поставила, а те, что причиняют максимальную боль, вытягивая силы даже из ауры. Зачем ей моя магия, когда она планировала пробудить в моём теле другую с помощью ритуала?