Ватарион. Книга 2. Маскарад Хаоса

Глава 15. Разговор с демоном и встреча с генералом

К полудню мы с отрядом вернулись в поместье. Вейн все еще отсыпался после ночного визита в дом покойного герцога, поэтому будить его я не стала. Вернувшись на рассвете домой, я не сразу смогла решить, как быть дальше. С одной стороны нужно было бы остаться в доме лорда Ферании и объявить о его кончине семье, а с другой стороны я прекрасно понимаю, что без одобрения короля все подписанные Альмином бумаги и медяка не стоят.

С моей стороны верхом наглости было заставить его подписать вассальную клятву, так как мы оба владетели герцогств и Ферания по статусу не ниже Адертана стоит, из чего следует, что ей сюзерен не нужен. У герцогств вообще один сюзерен может быть, и это король. Но так как долгой жизни я Альмину не планировала, а думающего наследника у него нет, то вассалитет стал единственным выходом, который я успела найти.

Весь фокус состоит в том, что есть огромный шанс на то, что король не будет против. Почему? Потому что Великий герцог править не способен пока что, а я лучше всех знакома с Феранией и сильно заинтересована в процветании Сихейма. Остается надеяться, что король это понимает, потому что со стороны может показаться, что я решила собрать свое королевство из того, что плохо лежало на тарелке короля.

Поэтому я не придумала ничего лучше, чем покинуть поместье герцогов Феранийских и послать к ним Кергала. Он относится к дворянству и является моим представителем, но его слова не имеют законной власти. Он сможет объяснить маркизе Миелике причины гибели ее мужа и потянуть время до моей встречи с королем. Увы, отправиться на аудиенцию придется раньше, чем я планировала, и в этом есть только моя вина. Я с высоты своего тщеславия, навеянного титулом "эрцгерцогини", совсем забыла, что простые герцоги только формально стоят ниже меня. Они не графы, чтобы я могла походя присоединять их вотчины к своим вассальными клятвами, а такие же владетели, как и я. И поняла я это достаточно поздно, чтобы приложить ладонь к лицу и шумно выдохнуть, пока в голове усиленно проносились варианты решения этих проблем.

Сихейму нужен титул выше эрцгерцогиньского. Подать королю идею о возобновление княжеств? Еще немного, и Теруан Девятый казнит меня по подозрению в планировании захвата власти. С огнем играю, однако.

А с другой стороны, Его Величество сам возжелал убрать лорда Альмина. Он не мог не понимать, что править Феранией тогда будет некому. Вряд ли ему просто не было дела до единственного герцогства, на территории которого расположены самые обширные залежи железа, и единственного поставщика оружия, что вытекает из первого утверждения.

От всех этих мыслей у меня едва не разыгралась мигрень, силы которой добавлял тот факт, что я... как бы это сказать... не только Феранию сегодня получила. Тот список, что оставил Альмин... я всех их заставила подписать вассальные клятвы, прежде чем они отправились к праотцам. Схема была та же, что и в доме родителей: нортанийский негодяй убил лорда, а я схватила паршивца и казнила.

По итогу этого утра в столице недосчитались пары поместий и шести герцогов, а на мой стол легли шесть наборов грамот о вассалитете и прочем.

- Фух! Ну и утрице! - падая в гостевое кресло в моем кабинете, широко улыбался Эстар. Кивнув на стопку бумаг от герцогов на столе, он весело спросил: - Ну, Ваша Светлость, и кто мы теперь? Эрц-эрцгерцоги? Короли? Императоры?

- Трупы, если у короля вдруг сегодня плохое настроение окажется. - мрачно ответила я, устало опускаясь в свое кресло. - Вот это, - кивнула я на ту же стопку бумаг передо мной, - можно смело расценивать как попытку переворота и смену династии.

- А что? Почему бы и нет? Из тебя неплохая королева бы вышла. Ваше Величество Хелира Первая, хорошо звучит? - продолжал веселиться демон.

- Почти как звук моей головы, что покатится по помосту эшафота. - согласно кивнула я. - И чтобы этого не произошло, я сейчас пойду сменю платье, надену незаляпанные кровь туфли и поскачу во дворец, где и преподнесу монарху в дар эту писанину и мои искренние заверения в верности короне. А после сошлюсь на колоссальную занятость делами южной границы и отбуду восвояси, оставив о себе теплые воспоминания с тонким ароматом гари.

Разумеется, это было чем-то из разряда несбыточных мечтаний, потому что слова Дорина об ударе ордена северных шаманов не дадут мне покинуть предместья Таанаха, оставив столицу без защиты. Мне уже начинает казаться, что быстрее и проще будет взять коня и волков, вооружиться картой, а после помчаться в Нортанию, лично заявиться в обитель проклятого ордена и перебить их там всех, не оставив даже воспоминаний.

На самом деле разбирательство с герцогами вышло крайне хлопотным. Сложно было избавиться от таких людей, не поставив никого в известность, поэтому после казни лордов я приглашала в кабинеты их наследников, кои обнаружились у каждого из них, и тратила некоторое время, объясняя им положение, в котором те оказались. Скрывать от них факт измены глав родов и настоящую причину смерти я не стала. Благодаря Эстару я знала, что члены семей изменников не знали о планах глав своих родов и их связях с Нортанией, что сильно облегчило мне все дело. Удобно иметь высшего демона в хозяйстве. Иногда ловлю себя на мысли, что с трудом могу представить свою жизнь без этого парня.

Наследники герцогов также знали, что судьба их земель будет решена после моей встречи с королем и сейчас ждали результатов. И конечно же, не мог не порадовать тот факт, что эти самые наследники не пытались броситься на меня с мечом наперевес, желая отомстить за смерть отцов. Для себя я отметила, что отношения в их семьях были весьма прохладными. Может, у каждого было что предъявить отцам по итогам детства.

В общем, будущие герцоги вели себя достаточно сдержанно, достойно и согласно положению. Возможно, я даже поговорю с королем о том, чтобы будущие лорды сами управляли своими землями без моего вмешательства. Откровенно говоря, у меня и без того работы хватает.

- Госпожа... - спустя несколько минут молчания, вдруг заговорил Эстар. Он внимательно всматривался в мое лицо, что-то намереваясь в нем увидеть, и было заметно, что он не знает, стоил ли ему продолжать, но, тем не менее, продолжил: - Столько времени прошло... Почему вы не спрашиваете, где Нея?

А я не то что спрашивать, я даже думать об этом не хотела. Во всей этой истории по мне неожиданно больно ударило ее предательство. Я не понимала, как она посмела на это пойти, ведь девушка прекрасно знала меня и мой непростой характер. Она знала, что я не прощу измену, и не могла не понимать, что с того момента, как ступила на мою землю, стала принадлежать мне. Я не хотела даже разбираться в причинах ее поступка - для меня Нея исчезла. Отведя взгляд в сторону, я стала делать вид, что перебираю бумаги, а вопрос Эстара вообще не прозвучал.

- Вот как... - задумчиво протянул демон, а в глубине его глаз заклубилась проклятая тьма. - Наверное, я все равно должен доложить вам о происшествии?

- Каком происшествии? - подняла я на него пронизывающий взгляд.

- Служанка оставила записку и хотела уйти. - склонив голову набок, сообщил Эстар. - Я прочел записку, в которой было послание к вам, где она просит простить ее и прощается. Тогда я понял, что она собирается сбежать, что-то натворив, и запер ее в темнице. Это было ночью, а к утру я нашел ее тело. Она покончила с собой.

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза. Перед мысленным взором проносились пять лет, что мы провели с Неей рука об руку. Эта девушка была рядом в самые непростые годы моей жизни, умело скрашивая будни. Она смогла позаботиться обо мне и при этом не была навязчивой. Самая ленивая служанка в истории Сихейма, играючи управлялась с хозяйством в замке, исполняя все приказы такой требовательной госпожи. Нея-Нея... Как мы дошли до такого?

- Знаешь, Эстар... - вздохнув, тихо заговорила я. - Она предала меня, отправляла доносы лорду Альмину, и гибель моего мужа лежит на ее совести. Но как найти в себе силы винить ее, когда она обычная простолюдинка, которая не смогла отказать герцогу? Да и кто смог бы? У таких, как она, нет права выбора, да и выбор у нее был совсем небольшим. Когда ее отправили шпионить, мне было всего четырнадцать лет. Она считала, что я не смогу защитить ее от гнева Альмина, поэтому просто делала то, что ей приказали. Если стоит выбор между сиятельным герцогом, лордом огромных земель, и четырнадцатилетней герцогиней, которая вот-вот потеряет всю власть и титул, вопрос верности встает ребром. Многие годы она отсылала в столицу доносы на меня, а заодно видела, как я расту и во что превращаюсь. Она знала, как я поступаю с предателями. В то утро, когда я застала ее за уничтожением доносов, она поняла, что ее тайна раскрыта. Оставаться и ждать казни не каждое сердце выдержит, вот она и попыталась сбежать. А когда не вышло, поняла, что проще самой покончить со всем этим, чем ждать приговора от той, чья жестокость держит в страхе все королевство. Знаешь, Эстар, порой мне кажется, что в этом мире между дворянами и простолюдинами должен быть третий класс. Кто-то, кто встанет на защиту прав простых людей, позволив им не бояться гнева высокородных. Но все это было бы не нужно, если бы... Даже не знаю, если бы что. Если бы лорды лучше заботились о подданных? Если бы колдовство исчезло? Если бы колдунов обучали в особом месте и учили их не вредить спонтанно? Мы столько сил тратим, чтобы защитить наш народ от разных бед, но кто защитит их от нас? Кто же в итоге был виноват во всем этом: простолюдинка, которая не имеет прав, но хочет жить, или герцогиня, которая не имела достаточно силы и убедительности, чтобы ее люди ей доверяли и верили в то, что она сможет их защитить? Думаю, Нея даже не догадывалась, причиной какой трагедии послужила. Иногда мне кажется, что мир был бы лучше, если бы Дорин не остановил герцога в ночь восхода Нуэвы и позволил ему убить меня. Столько людей могли бы остаться в живых. А потом в голову приходит мысль, что без меня маркиз Элиот мог бы умереть еще во время похода на Тартайю, а Нортания имела бы все шансы на победу в кампании. Я плохо разбираюсь в военных премудростях, но, если подумать, вся история моего правления выглядит, как летопись военной кампании. То я с пиратами воюю, то с северянами, а если не повезет, то скоро еще и с Лаодикеей воевать придется. Может, дело не в войнах, а во мне? Может, проклятие Нуэвы в том, что вокруг меня всегда будет царить хаос? И если я все брошу и исчезну, мир придет в норму?

- Увы, даже демоны не могут видеть будущее, моя госпожа. - вдруг как-то горько усмехнулся Эстариот. - Однако я не первый день существую в твоем мире, и все это время внимательно наблюдал за тем, как он изменился. Знаешь, при жизни я был в числе тех, кто погиб во время Исхода полторы тысячи лет назад, не справившись с колдовским голодом. До того, как это несчастье постигло нас, я состоял на королевской службе, как и все колдуны, посвятив свою жизнь защите границ королевства. Будучи архимагом, я стоял во главе отряда и имел ранг сотника. В моем отряде даже парочка истинно верующих служила, как, впрочем, и во многих других отрядах. Пока мы сражались, они лечили простых людей. А против нас воевали такие же колдуны из других стран. После битвы в голову разные мысли приходили: и про избавление проклятых от колдовства, и про беды, которые мы приносим, и еще много о чем. Могу сказать тебе только одно: ты уже живешь, ты уже сражаешься. Вся история человечества построена на войнах и их последствиях, поэтому... если ты уйдешь, на твое место просто придут другие. Хуже или лучше - неважно. От того, что ты исчезнешь, люди не перестанут умирать. Изменится причина, но не последствия. Я видел, как под твоим правлением расцветает пустошь Адертана, как улучшается жизнь людей и сколько сил ты на это тратишь. Да, твои познания в науках неисключительны, многие дворяне могли бы справляться не хуже тебя, но разница в том, что они не хотят этого делать, а ты хочешь. Тебе нравятся власть и ответственность. Иногда мне кажется, что дворянство было придумано именно для тебя. Если ты не знаешь, где твое место, то можешь поверить старому демону, ты там, где должна быть. Но лично я не считаю колдовство проклятием. Как и у всех остальных, мой дар пробудился в двенадцать лет. В тот год на нашу деревню напали, а детей увели в рабство. Я помню, как в наш барак пришел надзиратель и стал учить покорности плачущих детей. Разумеется, плетью. Двое погибли прямо на моих глазах, а остальные резко повзрослели. Но рядом со мной была девочка девяти лет, которая не могла остановить истерику. Она плакала громко, навзрыд и что-то кричала. Надзирателю это не понравилось, и он направился к нам. Финна, так звали того ребенка. Она спряталась за меня, крепко вцепившись в изодранную рубаху и умоляла защитить ее. И тогда проснулось мое колдовство. Если бы ты узнала побольше колдунов, то поняла бы, что каждый получил силу тогда, когда она больше всего была ему необходима. Для защиты. Проклятие ли это? Или меч, который Нуэва дает в тот момент, когда ты в нем нуждаешься? Чтобы стать колдуном, моя госпожа, мало быть потомком магов. Нужно еще и оказаться в плохом месте в нужное время. Если свою двенадцатую весну ребенок проведет в безопасности, у колдовства не будет шанса, чтобы пробудиться. Но и тогда не каждый ребенок захочет любой ценой уничтожить опасность, а не просто сбежать от нее. Чтобы стать колдуном, нужно иметь дух воина. Так удивительно ли, что история правления самой сильной колдуньи за полторы тысячи лет похожа на непрекращающуюся войну? Знаешь, когда ты умрешь, Преисподнюю ждут нелегкие времена.