Неправильная невеста для принца нагов

Глава 6

Вокруг, насколько видел глаз, простиралась серая каменистая пустыня с редкими чахлыми деревцами и высокими валунами, похожими друг на друга как две капли воды. Над головой некрашеным льняным полотном тянулось невыразительное небо.

Наг шел – полз, если быть точной, – впереди. На пыли, которая щедро усыпала вымощенную дорогу, его хвост оставлял причудливый извилистый узор. Хотя мы и очутились фьёрт знает где, эр-Сай казался уверенным в себе, а его устремленный вдаль взгляд – безмятежным.

На некотором расстоянии от него шагал греладский принц. Баво по-прежнему хмурился и время от времени поводил плечами, словно разминал их перед боем. За меч, к счастью, он больше не хватался, но, идя за его широкой спиной, я все равно не чувствовала себя спокойной.

Двое мужчин, не выносящих друг друга. И одна девушка, на которую им обоим плевать. Прекрасная компания для смертельно опасного путешествия через неизвестность.

– Долго еще, змей? – спросил Баво.

– Если устал идти на своих двоих, ты всегда можешь ползти, – огрызнулся эр-Сай.

Принц не ответил. За последнюю пару часов эта сцена разыгрывалась уже несколько раз и потому никого не впечатляла.

Или даже тройку часов… Назвать точное время я затруднялась. Солнца в этом мире то ли не было вообще, то ли оно пряталось где-то за тканью облаков. Главное – сколько бы мы ни шли, пейзаж не менялся, а холмы на горизонте не становились ближе.

Бесконечные вопросы Баво раздражали, но я понимала, почему он их задает. От одинакового пустынного ландшафта, где было не за что зацепиться взглядом, быстро уставали и глаза, и разум. Уныние можно было бы разбавить разговором, но вот беда – никто не желал общаться друг с другом без взаимных оскорблений. Эр-Сай честно признался, что понятия не имеет, куда нас закинуло после того, как мы провалились под землю, и винил в этом принца. Баво, наоборот, обвинял нага в том, что того понесло на Колдовские пути. Не выбрал бы он запрещенную дорогу – не случилось бы этой ситуации.

Я просто помалкивала и, пока спутники собачились, обдумывала, как отсюда выбраться. На курсах в академии нам рассказывали, что Колдовские пути – это мир, который искусственно создали для путешествий. В нем не происходила смена дня и ночи и не встречалось своих животных, если только они случайно не забирались сюда через порталы. Потому и окружение не отличалось разнообразием – оно создателей не интересовало.

В этом были свои преимущества. За прошедшее время не стало ни жарче, ни холоднее. Кожи не касалось ни дуновения ветерка. Погода была такой, что и я в платье с накидкой чувствовала себя сносно, и эр-Сай с обнаженным торсом, и даже Баво в его волчьем плаще.

С другой стороны, мы не нашли у дороги ни одной речки или хотя бы ручья. Фляга с водой болталась на поясе только у нага. На троих этого не хватит. Еды с собой вообще никто не взял, а я, например, уже и проголодалась, и пить хотела.

Арка на горизонте не появлялась. Идеи в моей голове – тоже.

При таких перспективах радоваться, что хотя бы чудовищ, которых я так боялась, нигде нет, не получалось.

Через какое-то время я поймала себя на том, что бездумно наблюдаю за тем, как покрывается пылью бархат безумного дорогого платья Лорейны, и заставила себя встряхнуться.

– А если мы не найдем арку? – спросила я ползущего впереди эр-Сая.

– Я уже объяснил всё три… – он рассеянно поднял голову к небу и не слишком уверенно поправился: – …четыре часа назад. Мне была хорошо известна та дорога, с которой нас сбил Баво. Где мы сейчас, сколько времени займет путь до портала – фьёрт его знает. Единственный способ быстро попасть в другое место Колдовских путей – это снова сойти с тропы и ждать, когда нас куда-нибудь утянет. Но это слишком рискованно.

– Почему? – спросил принц.

Его голос, и без того низкий, немного охрип за последний час. Наверняка от жажды. Однако просить у нага воды, очевидно, было ниже достоинства Баво.

– Потому что неизвестно, куда нас выкинет в следующий раз, – ответил эр-Сай. – Может, к другой тропе. Может, в Потусторонье. И это было бы крайне паршивым раскладом, потому что оттуда не возвращаются.

– Я всегда думал, что Колдовские пути – это и есть Потусторонье.

Наг промолчал. Наверное, счел, что принц все равно тупица, поэтому объяснять ему что-то незачем.

– Нет, ваше высочество, – вступила я. – Колдовские пути – это дороги между нашим миром и Потустороньем. Сами по себе они не опасны. Проблемы начинаются, если сойти с них. Или если встретить чудовищ, которые попали на Пути из Потусторонья.

– Опять ты о чудовищах, – с легким раздражением откликнулся эр-Сай. – Я сотню раз ходил по Путям и столкнулся с ними лишь единожды. Эти твои «чудовища» были похожи на куриц и сбежали, как только увидели меня и мой отряд.

– Хочешь сказать, на Алмарском конвенте, на котором собрались представители всех рас континента, маги выдумали десятки смертей от монстров? – парировала я.

Наг, не оборачиваясь, пожал плечами.

– Меня не было на этом конвенте. Маги могли и преувеличить.

– Отличный аргумент, – проворчала я.

– Потому что он верный, – с ехидством согласился змей.

– Я правильно понял, что мы все равно сдохнем? – перебил принц. – Идя прямо, по этой дороге, – от жажды и голода. Свернув – от монстров или от падения в Потусторонье.

– Звучит очень оптимистично, ваше высочество, – вздохнула я.

– Встретиться с неведомыми тварями шансов почти нет, – отозвался эр-Сай. – В остальном – да, ты правильно понял.

Баво остановился.

– Тогда какого фьёрта мы тащимся вперед, если могли бы свернуть и попытаться попасть на знакомую тебе тропу?

Наг тоже замер и развернулся.

– Потому что я знаю около десятка троп. А всего их тысячи. Я не могу предсказать, с какого раза мы попадем на нужную и попадем ли хоть куда-нибудь, а не провалимся в Потусторонье. Здесь мы можем спокойно идти вперед и быть уверенными, что ничего не произойдет.

– Вот именно: не произойдет вообще ничего. Мы идем в пустоту, змей. За три-четыре часа холмы должны были увеличиться в размерах, если мы к ним приближаемся. А они ровно настолько же далеко, как и в тот момент, когда мы ступили на эту дорогу. Может, эти возвышенности впереди всего лишь иллюзия, и мы идем по кругу, не подозревая об этом. Тем временем Лори неизвестно где. Что если ее схватили разбойники?

– Или стража уже давно сообразила, что Иви с Лорейной перепутались местами, и нашла ее, – отрезал эр-Сай.

– Или нет, – возразил Баво. – Что мешает рискнуть хотя бы единственный раз, вместо того чтобы шагать в неизвестность?

– То, что твой единственный раз может оказаться последним.

Принц по-звериному оскалился.

– Сразу видно, что у тебя не душа воина. Каждая битва может стать последней, но это не повод отсиживаться на тепленьком.

Наг ответил снисходительной улыбкой.

– Дурак тот, кто полагается только на силу магии или только на силу оружия. Что насчет души воина – кажется, я уже доказал, что это не так.

К чему этот странный выпад, я не понимала. Баво лишь нахмурился, никак не проясняя ситуацию.

– А пока мне хотелось бы, – высокомерно продолжил эр-Сай, – чтобы ты усвоил еще один урок: есть риск, на который нельзя не пойти, а есть бессмысленное сование шеи в петлю. То, что ты предлагаешь, – это второй из двух вариантов.

– А мне кажется, змей, что варианты совсем другие: сдохнуть медленно и сдохнуть быстро, и ты предлагаешь первый. Без еды и воды мы не дойдем до портала, даже если он когда-нибудь покажется на горизонте.

– Эй! – возмутилась я. – А есть у вас такие варианты, в которых умирать не предусматривается! Я слишком молода и красива для смерти!

Мужчины посмотрели на меня, как будто оценивая, действительно ли я молода и красива.

– Ну, – с сомнением начал Баво, – в общем-то, мы можем добраться до портала и по этой дороге. Если убьем кого-нибудь из нас троих, самого ненужного, и будем пить его кровь и есть его мясо.

Мне поплохело. Нет, этот человек точно варвар!

– Хватит пугать девушку, – наг проскользнул между нами и загородил меня от принца. – А то я приму предложение и убью тебя, потому что самый бесполезный здесь ты. Много ешь, много пьешь, а единственное, что умеешь, – это махать мечом, в то время как мы с Иви владеем магией.

Баво фыркнул.

– Ну так наколдуйте нам еды и воды. А еще желательно портал домой. Что – не можете? То-то и оно.

Эр-Сай, не слушая его, повернулся ко мне.

– Сколько кругов магии ты освоила?

– Пять.

Наг посмотрел на меня так, словно увидел совершенно по-новому.

– Неплохо. Дамское зеркальце с собой есть?

Я пошарила в поясной сумке Лорейны.

– Есть.

– Еще лучше. Может, и заклинание «Зеркало» знаешь?

– Знаю.

– А фрейлина полна сюрпризов, да? – усмехнулся Баво. – Насколько я помню, «Зеркало» используют для подглядываний.

– У вас – может быть. А у нас оно входит в расширенную программу обучения для тех, кто хочет освоить разные виды магии.

Я отвечала ледяным тоном, но щеки все-таки покрылись предательским жаром. Хоть и принц – а до чего ж противный! Вот обязательно ему надо поддеть. Как будто откуда-то знает, что меня это заклинание подбили изучить сокурсницы, которым очень хотелось понаблюдать за парнями в мужском корпусе. Дескать, я же благородного рода, меня не накажут.

Нас тогда чудом не поймали. Но ректору все равно кто-то доложил об этой выходке, к счастью, без имен, и он потом грозился исключить всех участниц, если найдет их. А я зареклась участвовать в проказах подруг, так что каждый год оказывалась в списке самых примерных студенток. Кто мог предугадать, что когда король будет принимать решение, кого брать на роль фрейлины-стражницы для своей дочери, то обратит внимание именно на этот пункт…

Я очень старательно приняла деловой вид и спросила нага:

– Зачем здесь может понадобиться «Зеркало»?

Он улыбнулся.

– У меня появилась мысль, как объединить наши с Баво идеи – найти нужную тропу, не сходя с этой.

Глава 7

– А-а-а-а-а!

Клыки неведомой твари щелкнули на волоске от моей руки. Я еле успела ее отдернуть, завизжав от ужаса.

– Доставайте меня скорее! – заорала я эр-Саю и Баво.

По дерганию «веревки», связанной из мужских ремней и щепотки магии, чувствовалось, что наг и принц и так не прохлаждаются. Но их недостаточная старательность могла грозить мне откушенной рукой, так что я снова отчаянно завизжала – как бы намекая, что поторопиться в самом деле не помешает.

Чудовище, отдаленно смахивающее на греладского дога, только гораздо более мохнатого и кровожадного, снова подпрыгнуло и попыталось в меня вцепиться. От твари пахнуло гнилью. Уходя от острых зубов, я извернулась всем телом и мысленно взмолилась о своем спасении не только Единому Богу, но и всем святым из длинного церковного перечня.

Долго эти игры в «поймай меня» длиться не могли. Я зависла вниз головой на высоте всего трех-четырех локтей от земли, торча из дыры в пространстве. Вокруг раскинулась похожая серая пустыня, но с двумя серьезными отличиями: во-первых, мощеная дорога проходила через рощу засохших низкорослых деревьев, а во-вторых, на предыдущей тропе не было псов-монстров, желающих меня сожрать.