Страстный отбор, или невеста на заказ

Глава 10

Наутро разговор с незнакомцем казался выдумкой, в откровения Эстеллы не верилось вовсе. Она курила, шутила и вела себя так, будто ничего не было.

Люция и Верена не задавали вопросов, только с интересом поглядывали на нас. Было неуютно от их взглядов, и я обрадовалась, когда девушки отправились в купальню. Пойду попозже, сперва полежу и подумаю.

Я запрещала себе тосковать по Аделфу. Это не поможет, сперва выберусь отсюда, а там разберусь в чувствах. Почти получилось, но не исчезало желание написать ему — хотелось убедиться, что все в порядке. Только сумеет ли он ответить, и не повредит ли ему послание? Нет, лучше ничего не делать и думать о себе.

Я понимала, что если уйду отсюда, то не верну наследство за день. У опекуна будет достаточно времени, чтобы узнать о моем уходе и принять меры. На подарок незнакомца можно будет скрываться какое-то время, но меня выдадут слухи — одинокую даму считали проституткой или беглянкой.

Не хотелось думать о последнем варианте — выйти за жениха Делии, подпись в брачном контракте решит все проблемы. Самый гадкий и самый доступный способ, о котором стоило хотя бы разузнать.

Я задушила в себе эмоции и приказала делать то, что нужно — умыться, одеться и пойти к Делии. Ее кабинет располагался недалеко от наших спален. На стук вышла Севилья, услышав о цели визита, она недовольно осмотрела меня и захлопнула дверь. Я так и застыла, вот ужас, в этом доме все забывали о манерах.

Когда меня все-таки пустили, в глаза снова бросилась грудь Делии. На ее платье была низкая линия плеч, а по краю тянулась массивная цепочка из бисера и мелких бантиков. Странно, что ткань не сползала под такой тяжестью.

Делия что-то писала перьевой ручкой и сперва не замечала меня.

— Верония, — сказала она, не поднимая глаза. — Я уже собиралась посылать за тобой.

Несколько секунд в комнате раздавался только скрип пера о бумагу. Когда она закончила и посмотрела на меня, повисла давящая тишина.

— Забавная ситуация, — протянула Делия, откидываясь на спинку стула. — Вчера я говорила с вашим женихом. Он оказался довольным вечером, но Севилья сказала, что ты выбежала из комнаты.

— Жених всем доволен, — твердо сказала я.

Делия прищурилась, и ее глаза вновь напомнили крючки.

— Выяснять нужно, девочка, — строго сказала она. — Я не хочу, чтобы пошли слухи и распугали мне всех женихов или невест. Он домогался тебя?

— Он мне не понравился, — сказала я и приготовилась к поучительным разговорам. Пусть считает строптивицей, глупой или какой угодно, только не отправляет меня к нему.

— Да, мне говорили, что ты темпераментная, — сказала Делия и потянулась к колокольчику: — Чаю?

Я помотала головой. Удивительно, но она послушалась и снова откинулась на стуле.

— Ты за этим пришла, сказать, что он тебе не нравится?

— Да. Мне бы не хотелось с ним видеться.

— Увы, девочка... — Делия устало вздохнула. — Это не нам решать. Ты понравилась жениху, скоро он снова приедет к тебе. И ты должна быть кроткой.

Она так посмотрела на меня… не строго, не требовательно, а с уверенностью, что я послушаюсь. Наверняка здесь были капризные девушки, и их как-то усмиряли. Не хватало только оказаться запертой, без возможности ходить и осматриваться.

— Хорошо, — выдавила я и почувствовала, как кровь прилила к лицу. — Можно хотя бы спросить о брачных контрактах?

Делия приподняла брови и одобрительно улыбнулась. Напоминало согласие, и наконец удалось выяснить все необходимое. Оказалось, что по контракту жена не имеет права требовать развода.

— А что ты думала, девочка? Женихи хотят знать, что их не оставят сразу после того, как они заберут жену из этого дома.

Превосходно! Заключая здесь брак, от мужа не отделаться, только если самой довести, но где гарантии, что он не отправит меня сюда же?

— Даже не надейся, девочка, — сказала Делия, когда я собралась уходить. — Ты не одна здесь хитренькая, поэтому все предусмотрено. Ты выйдешь отсюда либо на все согласной, либо в никуда.

Может, удастся что-то выяснить у жениха об опекуне и понять, что он от меня хочет? Вдруг его прислал Аделф?

— Могу я хотя бы съездить в город? — спросила я.

Делия закрыла глаза и покачала головой.

— Выйдя за порог, ты уже не вернешься обратно. Репутация важна для моего заведения.

Из кабинета я вышла разбитой. Или отдаться распутнику, или собрать пожитки и сбежать, но что делать на свободе? Единственной надеждой оставался Аделф, но мы с ним не говорили о браке, и мне не хотелось выходить за него из необходимости.

По возвращении в комнату ждал еще один неприятный сюрприз — Люцию забирал муж. Эстелла и Верена молча ходили по комнате и складывали ее вещи в саквояжи. Раздавались отрывистые шаги и короткие вопросы. Судя по голосу, Люцию собирали на похороны. Та не поднимала глаз, чаще кивала или мотала головой. У меня сердце сжималось при виде ее милого личика с по-детски округлыми чертами. Такая юная, а уже поняла, что общество сурово, а в ней видят только приданое. И все из-за проступка, который она совершила по неопытности.

Мы одели на нее голубое платье и темно-синий сюртук. Потом убрали волосы в прическу и прикололи к ней шляпку. Все двигались медленно, чтобы подольше не заканчивать. Эстелла пыталась приободрить, но даже у нее это не вышло:

— Авитус Вернен… Вернен — так мягко звучит, а имя очень влияет на людей.

Никто не ответил. Шелест, стук каблуков, короткие фразы, шелест; я не могла этого выносить и спросила:

— Будет торжество по поводу брака?

Люция посмотрела на меня так, словно впервые задумалась об этом.

— Правила требуют. — Она пожала плечами. — Думаю, в любом случае придется ждать, когда мы получим приданое. Мне только сказали, что мы пока поживем в ближайшем городе, а через пару недель уедем на север. У сестренки мужа больные легкие, у нас слишком жаркий климат.

— Раз в доме есть ребенок, тебе будет весело, — улыбнулась я.

Судя по вздоху Люции, улыбка получилась скорбной. Отпускать ее не хотелось, мы задавали глупые вопросы и вели бестолковые разговоры, пока в комнату не пришла Севилья. Она взяла Люцию за руку и повела к выходу, мы едва успели остановить ее и попрощаться. Пока другие служанки забирали вещи, мне еще сильнее показалось, что бедняжку вели на похороны.

Когда они ушли, мы сидели в тишине, пока Эстелла не хлопнула в ладоши.

— Что ж, теперь у нас есть свободная кровать, и скоро сюда подселят другую девочку. Будем надеяться, что она окажется веселой.

Беззастенчиво скинув светлый пеньюар, Эстелла порылась в сундуке и надела красный.

— Кстати, Верония, — сказала она, завязывая пояс, — пока тебя не было, Севилья передала желания твоего жениха.

— Он что, уже мой жених?

Я не придала значения ее словам.

— Раз Делия велела подготовить тебя, значит, он настроен серьезно.

Эстелла пожала плечами, а я не могла поверить, что это все. Вот так просто, несколько дней — и жених, для которого меня будут обучать всяким низостям.

— Он может желать чего угодно, меня это не касается, — сказала я и села на кровать.

Эстелла усмехнулась, словно была уверена, что это детские капризы.

— Клетес все равно придет вечером ради тебя.

Еще и этот распутник — нет! Я так разозлилась, что едва не кипела. Пусть только Эстелла попробует настаивать, и мое мнение о ней услышит весь дом.

Вечером она заявила, что пора идти. Я снова сидела на кровати напротив Верены, и та сжалась, едва глянув на мое лицо. К щекам прилила кровь, и они горячо пульсировали.

— Перестань, глупая. — Эстелла села рядом со мной. — Тебе это пригодится. Не для этого жениха, так для другого.

— Оставь, — прыснула я, — ты просто хочешь заманить меня туда, чтобы появился повод пообниматься с Клетесом.

— Не без этого, — рассмеялась она, а потом твердо сказала: — Но, сама подумай, если будешь упрямиться, Делия тебя накажет.

Верена втянула голову в плечи, словно готовилась к обрушению потолка. Делия не казалась злой, но непослушных ведь как-то наказывали…

— Как? — Я старалась говорить уверенно, но реакция девушек настораживала.

— Церемониться не будет. — Эстелла помолчала, серьезно глядя на меня. — Если не хочешь, чтобы крепкие служанки волокли тебя через весь коридор, лучше делать, что велено.

В последнее верилось. Заработок Делии зависел от того, насколько будут довольны женихи, значит, волочение по коридору будет только началом.

— Лучше не показывай ей характер, — продолжала Эстелла, — или забудь о тайных письмах и надеждах.

Она заправила мои волосы за ухо, прямо как мать. Я уже раскаялась, что поделилась с ней вчера, но слов не вернуть. Хоть Эстелла тоже была заинтересована в успехе предприятия, сейчас она не врала: лишнее внимание повредит.

— Что нас там ждет? — спросила я.

— Ничего, кроме того, что ты уже видела. — Эстелла заговорила ласково. — Только красота соития.

Хотелось бы возмутиться и сказать, что все это неправильно, только она вряд ли поймет. В конце концов я согласилась ради того, чтобы и дальше спокойно ходить по коридорам. Но в этот раз не стану присматриваться и слушать советы, никогда не буду шлюхой для гадких посетителей.

Когда мы пришли в тайную комнату, на улице уже стемнело, и ее освещали несколько подсвечников. Они стояли на полу, огоньки медленно покачивались, и кресло отбрасывало длинную тень. Шторы на окне были закрыты, складки красиво мерцали, и я застыла на пороге, наслаждаясь интимной атмосферой. Все-таки во мне было распутное зерно, сразу представилось, как приятно уединяться здесь.

Слева у стены удалось рассмотреть софу. Тени скользили по обивке и сливались с узором, поэтому оказалось трудно определить ее цвет. Что-то темное. Меня удивило другое — спинка у нее была необычно низкой, но было интереснее рассматривать Клетеса, который уже сидел в кресле. Он вальяжно откинулся на спинку, темно-серый жилет и белая рубаха были расстегнуты на груди, а расставленные ноги наводили на мысль, что он ждал, когда его усладят.

Мне было странно, что он так спокойно сидел. С Эстеллой они явно давно сблизились, но я… Не важно, главное — побыстрее закончить.

Стоило устроиться на софе, как Эстелла заговорила:

— Наш загадочный жених признался, что любит ласковых, чувственных женщин, но не испорченных предрассудками.

Я сжала зубы. Ужасно не нравилось, что этого человека приписывали мне. Но вряд ли Эстелла хотела обидеть, потому что обращала внимание только на Клетеса, пока подходила к нему.

— Значит, тебе нужно научиться правильно смотреть на него. — Она остановилась и повернулась ко мне, закрыла глаза, потом медленно подняла веке. В этот момент взгляд показался скромным, но он игриво сверкал и будто призывал.

— Как направить его фантазии, я уже показывала.

Она медленно прикоснулась к шее и подняла подбородок, словно представляя чужую руку на месте своей. Эстелла приоткрыла губы, и это выглядело так сладко, что вспомнились касания Аделфа.

В это время Клетес подошел к ней сзади и положил руки на плечи. Ткань пеньюара заблестела, когда он сжал пальцы, при этом удивительно нежно зарываясь носом в ее волосы.