Сердце из хризолита

* * *

Я вышла на центральный балкон и вцепилась в каменные перила так, что пальцам стало больно.

Прямо передо мной рядом с широкой аллеей парка спешно пропалывали клумбы и устанавливали праздничные арки… в ожидании моего жениха, кого же еще. В лужах отражалось солнце, воздух был свежим и душистым, таким, что голова кружилась. Но я слепо глядела на цветы и деревья, на фонтаны и кованые скамейки… И не видела их. Потому что повторяла и повторяла в уме услышанные фразы.

«Они вырастили девиц и отдали их, как заведено».

«Надеюсь, она проживет долго и угаснет не раньше, чем Мастер успеет забрать все».

«Уморил он ее. Все так говорили».

А еще вспомнила, как однажды Иррис спорил с отцом, а я случайно услышала край разговора.

– Она же девчонка! Почему с ней так носятся? У нее уроков больше, чем у меня, гувернер у нее лучше и… И когда Клайд болел, то его просто оставили дома и не взяли с собой в путешествие, а теперь ты говоришь, что из-за Греты мы откладываем полет!

– Я должен дать ей правильное воспитание.

– Кому должен?

– Не твоего ума дело. Грета должна видеть новые страны… развивать ум и получать новые впечатления. Радостные впечатления, учти. Поэтому, если я вдруг узнаю, что ты или твои братья задеваете ее, то…

– Ты поэтому вечно ее защищаешь?

– Не вечно. Это закончится довольно скоро. За нее будет отвечать другой человек.

Видимо, тот самый человек, который заберет у меня все… а потом уморит. Неужели все, что родители делали для меня, было ради того, чтобы Мастер времени сумел быстро восполнить потерянные силы? Излечиться от болезни и быть готовым к подвигам? Как я могла вообще думать…. как я могла быть такой наивной… думая, что сама смогу быть ему интересной?

Осколки слухов, недомолвок, обрывков разговоров сложились воедино.

В нашем роду младшие дочери становятся женами Мастеров времени.

По всей видимости, это договоренность не только с самими магами, но и с королевской семьей.

Наш род получает преференции в обмен на… юных, прекрасно воспитанных девушек, которые переходят из рук в руки, как товар, по договору. А потом они ломаются… Ну что же, зато успевают сослужить службу. Передать свои силы Мастеру.

У меня похолодело в груди.

Я боялась, не хотела, не готова была даже просто представить себе, как это именно происходит. Как можно забрать у человека его жизненную силу… огонь его души. Должно быть, это какая-то темная, запретная магия.

«С которой ты очень скоро познакомишься, – шепнул внутренний голос. – Если только не придумаешь, как отложить свадьбу».

Я так и простояла на балконе до самого вечера. Солнце нырнуло за горизонт, напоследок позолотив вершины деревьев и дорожки парка, и в этот момент вдали послышался стук копыт. Должно быть, отец возвращался из города. И вез с собой… его. Моего жениха.

Я приложила пальцы к вискам. Мысли метались в голове, как испуганные птички в клетке. Что же делать? Что же мне делать? Снова схватилась за перила, сжала их так сильно, как будто это было то единственное, что могло меня сейчас спасти.

Единственное, на что я точно не надеялась – так это на то, что отец или мать меня выслушают. Честно ответят на мои вопросы. Согласятся отложить свадьбу. Раз уж сам король повелел…. Что до желаний маленькой Греты? Которую научили стройно мыслить и привили вкус к искусствам, подарили знания и хорошие манеры, но лишь потому, что это в будущем потребуется Мастеру. А не потому, что ее личность кому-то важна и интересна.

Экипаж вывернул на аллею и уже подкатывал к центральному крыльцу.

Я разжала онемевшие пальцы, сделала назад один шаг, другой… А потом развернулась и побежала.

– Грета…

Я вынырнула из омута воспоминаний. Кейд держал меня за руку, перебирая пальцы. Удивительно нежно, осторожно, как будто гладил лепестки хрупкого цветка.

– Грета, что случилось?

– Я… – Я протянула руку к столику, коснулась края чашки и поняла, что чай совсем остыл. – Простите. Я вспоминала события, которые… предшествовали моему прибытию сюда.

Кейд покачал головой.

– Должно быть, произошло что-то воистину ужасное, если вы решили бежать так далеко. Хотя, если вы не знали возможных последствий…

– Звучит странно, но я даже не знаю, кто открыл портал. Он появился внезапно у меня за спиной. И я шагнула в него, не подумав. Если бы в тот момент у меня было время подумать, взвесить все «за» и «против», вспомнить все законы перемещений…

– Грета… – Кейд потянулся к моему лицу и убрал с щеки прядь волос. От прикосновения его пальцев меня бросило в жар. И, казалось, все беды и печали, черные чудовища, предательство родителей, неопределенность судьбы – все они отступили и съежились пред светом его любви. Пусть я еще не сказала «да», пусть я не понимала, что ждет нас впереди. Но его любовь уже грела и освещала дорогу. – Мне кажется, или вы пытаетесь оправдываться? Объяснять свои поступки, выискивать ошибки?

– Я ведь совершила глупость. Не подумав. Не просчитав последствия.

– Во-первых, вы поступили смело. Уже это достойно восхищения. Попав в прошлое, вы не растерялись, сумели добраться до знакомого дома… А во-вторых. – Он помолчал. – Если бы не это, то мы бы с вами не встретились. Когда я думаю о том, что вы могли бы не приехать в Верден… Это пугает меня больше, чем все чудовища искаженного времени и пространства. С ними хотя бы можно сражаться. А без вас… моя жизнь была совсем другой. Сердце билось иначе. И мир виделся не таким полным и настоящим.

Я молча улыбнулась. Снова не находила нужных слов, чтобы сказать ему в ответ, что… Что мы мыслили и чувствовали схоже. Что я тоже влюбилась с первого взгляда. Глупо, отчаянно и искренне, всей душой.

– Если хотите… – медленно сказал Кейд. Закусил губу. – Если вернуться обратно, в ваше время, то искаженные чудовища потеряют ваш след. Либо я легко с ними справлюсь.

– Но как же…

Он засмеялся.

– Да, я готов оставить все, что имею здесь. Планы, друзей… В отличие от имущества, права по которому можно оформить в долгосрочное управление и позже принять обратно, о старых надеждах и мечтах придется забыть. Но я справлюсь. Ради вас я готов сделать этот шаг. Отправиться вместе в будущее. Только скажите, что хотите этого.