Шпаргалка

— Я не думала, что ты вспомнишь! И я должна была! Я знала, что ты начнешь фильтровать свой контент, если узнаешь, что я слежу за тобой.

— Какая? Ни за что, мама. Ты крутая, и мы всегда это знали.

Она улыбается и поворачивается, хлопая огромной сумкой по бедру, и неторопливо идет на кухню, и в этот момент мы с Лили показываем друг другу широко раскрытые глаза и скрещенные пальцы.

Мама кричит из кухни, как какое-то сверхъестественное существо:

— Разъедините пальцы, барышни, и собирайте мальчиков! Пришло время TikTok!

В этот момент из парадной двери появляется папа, нагруженный, как вьючный мул, багажа хватит им на месяц, капли пота стекают по его лбу, а под мышкой зажата жестяная банка для запекания.

— Пожалуйста, скажи мне, что Натан тоже здесь. Он единственный, кто сможет отговорить твою маму от костюмов, которые она принесла для танцевального видео, которое она хочет снять.

Я очень в этом сомневаюсь, но все же я возлагаю на папу некоторую надежду. — Он сказал, что будет здесь.

Я почти у дома сестры Бри и опаздываю на два часа. После тренировки я уже собирался опоздать на час, но потом просидел на I-605 в пробке еще час. Я изможден. Измотанный. И очень хочется ударить минивэн передо мной, чтобы заставить его ехать быстрее, хотя я думаю, что семейство палочек с мышиными ушами на заднем ветровом стекле должно меня удержать. Это не так.

Наверное, мне следовало привезти меня из автосервиса, но… не знаю. Иногда, когда я устаю и думаю, что было бы здорово вздремнуть, я чувствую необходимость поднапрячься. Плюс я ненавижу брать внедорожник на личные мероприятия. Такое ощущение, что я появляюсь с мигающей табличкой, которая говорит: ПОСМОТРИТЕ НА МЕНЯ, Я ОСОБЕННЫЙ!

Я отпустил руль, чтобы потереть грудь. Там тесно, и мой пульс все еще высок после тренировки. Бри, вероятно, была права — сегодня вечером мне следовало пойти домой. Я не мог, хотя. Кажется, что-то наконец-то происходит для нас, и я хочу продемонстрировать ей, что я могу быть рядом с ней и сделать карьеру в НФЛ. Я не хочу, чтобы она чувствовала себя забытой или отодвинутой в сторону. Я знаю, что она ценит семью и подобные мероприятия, поэтому я хочу выступать перед ней. Может быть, это просто потому, что я безумно устал, но во время того короткого поцелуя на диване на днях (и определенно того в коридоре, о котором я все еще думаю), я мог бы поклясться, что она хотела этого так же сильно, как Я сделал. Хотела меня .

Мои ухаживания работают, и я не могу в это поверить. Вся эта идиотская чепуха, которую мне велели делать ребята, чертовски работает. Мы с Бри… Я пока не могу позволить себе даже думать об этом. Пока я не услышу слова «Натан, я больше не считаю тебя просто другом» прямо из ее уст, я не смогу это принять.

Наконец, около восьми вечера, я подъезжаю к дому Лили. Темно, но свет в доме освещает окна, и изредка мимо проносится небольшая тень. Открыв дверь своего грузовика, я слышу абсолютный хаос внутри. Я улыбаюсь про себя, потому что, когда я рос единственным ребенком, в моем доме всегда было тихо. Я люблю это. Я хочу это.

Мои стуки в дверь остаются без ответа, поэтому я вошёл внутрь. Хаос обрушивается на меня, как цунами.

Дети. Находятся. Везде.

Их так много, самых разных форм и размеров. Они кудахчут и кричат, бегают по коридорам с маленькими нерф-пушками и швыряют друг в друга поролоновые шарики. Я несколько раз встречался с мальчиками Лили, и Бри привела всю их семью на несколько игр, так что племянники сразу меня узнают. Именинник, Леви, видит меня первым и бежит ко мне. Я готовлюсь к удару, но он останавливается прямо передо мной и сверкает своей беззубой улыбкой.

— Натан! Взгляни на мой новый нерф-пистолет!

Он накачан, а я веду себя так, будто никогда в жизни не видел ничего большего.

Я не знал, что ему подарить, поэтому потянул за несколько ниточек и заставил большинство парней из команды подписать для него футбольный мяч. Когда он вытаскивает его из сумки, становится ясно, что я потерпел фиаско, но он изо всех сил старается выглядеть впечатленным.

— Ой. Футбольный мяч. Прохладный! Спасибо.

Это мусор. Он ненавидит это. Мне, однако, нравится, что некоторые взрослые мужчины готовы продать свою почку за этот мяч, а этот ребенок жестоко швыряет его на диван. Старые новости.

А потом они кричат:

— Квотербек мешок!

На мне сразу десять маленьких пиявок, и я не могу их стряхнуть. Несмотря на то, что я не чувствую этого прямо сейчас, я решаю просто бежать по узкому главному коридору, как рычащий медведь, обратно на кухню, потому что я знаю, что игра и веселье — это то, чем занимается эта семья.

На кухне я нахожу всех взрослых. На самом деле слишком много взрослых. Внезапно становится ясно, что это не просто семейная вечеринка, а массовое празднование дня рождения, на которое были приглашены все родители. Круто, круто, круто. Здесь почему-то даже громче, все смеются громче обычного. Остынь, Натан, это вечеринка — конечно, они будут громко смеяться.

Первым меня замечает один парень, сидящий на табурете у стойки. Он делает двойной дубль.

— Э… это… Натан Донельсон?

Он одет в футболку LA Sharks, так что я знаю, что это не может быть хорошо. Я действительно не в том настроении, чтобы иметь дело с фанатами сегодня вечером.

Я слегка поднимаю руку и осматриваю комнату в поисках Бри. Она стоит у раковины, наполняя кувшин водой. При упоминании моего имени ее голова с длинными великолепными кудрями поворачивается в мою сторону. На ней желтое хлопковое платье с длинным рядом деревянных пуговиц спереди. Бри выглядит буквально как лучик солнца, и после этой долгой, изнурительной недели она просто загляденье. Я хочу провести ладонями по ее голым рукам и впитать в себя все ее внимание. Я хочу украсть ее отсюда и оставить ее себе.

Наши взгляды встречаются, и на один прекрасный момент все остальное отпадает. Здесь только я и она. Ее улыбка расплывается на ее лице, а мои любимые ямочки украшают ее щеки.

А потом случайный ребенок сильно ударил меня кулаком в живот, и я согнулся пополам с проклятием, не подходящим для ушей этого ребенка. Сейчас больше хаоса.

— Натан! Боже мой, мне так жаль. Дети, ВЫКЛ!

Я даже не уверен, кто это сказал. Родители суетятся вокруг меня, сдирая с меня каждого из своих безжалостно подпитываемых сахаром отпрысков. Это рой взрослых и детей вторгается в мое личное пространство в этой узкой части кухни, которая соединяется с главным коридором. Бри пытается пробраться сквозь толпу, но я в ловушке, и она не может добраться до меня.

Голова Лили выскакивает из ниоткуда и ведет себя так, будто эта сцена столпотворения совершенно нормальна.

— Привет, Натан! Рад видеть тебя!

Она сжимает мою руку, чтобы проскользнуть сквозь людей на кухню.

— Натан здесь?!

Это мама Бри. Я бы узнал ее голос где угодно, но я не могу ее видеть, потому что трое чуваков напирают, хватаясь за своих жен, которые загоняют детей в загон. Действительно? Хочешь рукопожатия прямо сейчас, чувак? Бри находится вне всех, но все еще пытается пробиться. Кто-то вручает ей ребенка, и она пытается вернуть его.

Дуг подходит ко мне сзади и хлопает меня по спине.

— Рад тебя видеть, чувак! Адская игра на прошлой неделе.

Я улыбаюсь — кажется? — и пытаюсь ответить на все поздравления и представления, в то время как ребенок ворует мой бумажник. (Говорил ли я, что хочу большую семью? Я передумал.)

Все. Является. Завихрение.

Я чувствую, как сжимаются мои челюсти, болезненно сжимаются зубы. Я еще даже не добрался до кухни. Я все еще застрял в этом чертовом коридоре, окруженный людьми. Желание отчаянно размахивать руками и кричать НАЗАД! почти догоняет меня. Мне хочется разбрасывать локти из стороны в сторону, пока они все не разбегутся. Но я не могу — я знаю, что не могу. Я должен стоять здесь, как всегда, и принимать все это с обаятельной улыбкой.

Мне нужно сосредоточиться на голосах, но они все замедлены, смешаны вместе — приглушены. Я не могу следовать за ними. Я не могу глотать. Мое сердце бешено колотится, и я чувствую, что меня окунули в ледяную воду. Где Бри? Я не могу найти ее.

Почему мои конечности кажутся тяжелыми и онемевшими? Ощущение падения, и тот факт, что я знаю, что на самом деле не падаю, только заставляет мое сердце биться чаще. Что-то не так . Я не могу дышать. Моя грудь . Мои пальцы . Мое дыхание . Что со мной происходит?

Я должен…

я не могу…

Я только…

О, нет. Что-то не так.

Я смотрю, как все требуют внимания Натана, и вдруг его лицо бледнеет. Его глаза выглядят далекими и остекленевшими. Его плечи округляются, и он делает шаг в сторону от всех. В этом крошечном коридоре так шумно, что я едва слышу, как он говорит:

— Извините, я должен…

Он отворачивается от всех и мчится по коридору. Между мной и Натаном около 12 тел, и я протискиваюсь сквозь них с упоением покупателя в Черную пятницу, борющегося за последний телевизор с дверным ломом.

— Извините меня. Просто позволь мне… тьфу, ДВИГАЙСЯ, Дуг!

Я выхожу из толпы и смотрю в пустой коридор. Его нигде нет. Я бегу в гостиную, но его не вижу. Его нет в столовой. Я проверяю снаружи. Его грузовик все еще припаркован, но его здесь нет. Я сейчас в бешенстве, как будто потеряла ребенка в торговом центре. Натан выглядел ужасно прямо перед тем, как исчезнуть, и я должна найти его.

Я решаю посмотреть вверх по лестнице и заглянуть во все комнаты. Наконец я вижу приоткрытую дверь в прачечную с выключенным светом. Внутри я нахожу своего горного лучшего друга, свернувшегося в углу и трясущегося. Натан — мой невозмутимый Натан — подтянул колени к груди, большие руки обхватили его ноги, голова между ними. Отсюда я слышу его тяжелое дыхание.

Я подбегаю и падаю рядом с ним, тяжело кладя руку ему на спину.

— Натан, эй, ш-ш-ш, все в порядке. Я здесь.

— Я не могу… — Он снова пытается вдохнуть. Его плечи вздымаются. Я кладу руку ему на грудь и чувствую, как колотится его сердце, как будто он только что обогнал медведя. — Я не могу дышать. Я чувствую, что сейчас потеряю сознание. — Все это выливается в бешеной спешке, как будто он в отчаянии. — Я умираю? — спрашивает он совершенно искренне и испуганно, и теперь я точно знаю, что происходит.

Я прижимаюсь ближе и вытягиваю ноги вокруг него, чтобы прижать его спину к своей груди. Обвивая его руками, я крепко держу его.

— Нет, ты не умрешь, я обещаю. У тебя паническая атака. — Его трясет с ног до головы, и мое сердце болезненно сжимается. Я знаю, что он сейчас чувствует. — Просто послушай мой голос, хорошо? Я здесь. Ты в безопасности. Кажется, что ты умираешь, но это не так. Теперь все, на чем я хочу, чтобы ты сосредоточился, это на том, как мои руки чувствуют тебя. Они тугие или свободные?

Он судорожно выдыхает и после долгой паузы отвечает:

— Тяжело.

— Верно. Я не отпускаю. Что ты чувствуешь? — Я жду его ответа, а когда он не отвечает, мягко переспрашиваю. — Натан? Скажи мне, что ты чувствуешь.

— Ммм… торт, — наконец бормочет он хриплым голосом.

— Да, он так приятно пахнет. Это ваниль с посыпкой. Мое любимое. Есть ли у тебя привкус во рту?