Беата умрет последней

Глава 9

Утром, едва выйдя за порог дома, Беата наткнулась на ожидающего ее человека.

— Здравствуйте. Это вы — Беата Хоффман?

— Да. Что вы хотели?

Мужчина откашлялся.

— Я — офицер Харт. Мне велели встретить вас на вокзале, но я не смог: в этот же день сломал ногу на ровном месте. Только сегодня вернулся из морландской клиники. Коллеги сказали, вы спрашивали обо мне?

Беата замерла. Оглядела его: мужчина был полноват и круглолиц, а над ремнем брюк у него нависало солидное пузо. И он был в полицейской форме. Типичный деревенский полицейский.

Невозможно.

— Вы Джеральд Харт?

— Совершенно верно. Вам объяснить наши правила безопасности, или вы их уже знаете?

— Вы — тот мальчик, на которого напал демон?

— Что? — он явно растерялся. — А, нет, конечно. Это был мой кузен, мы с ним тезки. Но он умер двадцать лет назад. Утонул, бедняга.

— У вас есть коллега с тем же именем? Голубоглазый, русоволосый, широкоплечий? Лет сорок на вид?

Офицер Харт уставился на нее с недоумением.

— Нет. Да нас там вообще три человека служат: Трэвис Джонсон — он шеф полиции и по совместительству староста деревни, Гарри Ли, но ему за пятьдесят, и он лысый, ну и я. Все.

Беату затрясло. Опять обман. Джеральд не был Джеральдом вовсе. С кем она вообще переспала? С кем вела расследование? Кто знал о ее приезде в деревню, кроме полиции?

Демон. Демон, который любит играть с глупыми детишками. Он снова затеял с ней «веселую» игру. Решил свести с ума, изобразив из себя пылкого возлюбленного, а затем заставил страдать.

Но как же его пропускал вересковый круг защиты? А руны? Почему Пуховка игнорировала его, а не предупредила хозяйку об опасности? И почему тогда он не выглядел, как мужчина ее мечты, а, наоборот, не подпадал под ее вкусы?

Проклятый демон морочил ей голову.

Она убьет его.

— Все в порядке? Если вам нужна информация о том давнем деле, то она должна быть в участке. Идемте.

Беата последовала за ним.

Полицейский участок был разгромлен. Все вокруг было перевернуто, а в воздухе витал отчетливый запах серы.

Офицер Харт испуганно вскрикнул и бросился к двум людям, лежащим на полу.

— Гарри! Трэвис! Что с вами? Ох, им нужен врач!

— Не нужен, — Беата присела и коснулась обоих по очереди, — они просто без сознания.

— Что произошло? У нас же мирная деревня, кто мог на них напасть?!

Беата огляделась.

Картина произошедшего внезапно сложилась.

Она все поняла.

— Это демон. Он охотится за мной. Он принял облик вашего кузена и морочил меня.

Офицер Харт задрожал.

— Тогда вас надо спрятать! У меня есть подходящее место, идемте! Спрячу вас и запрошу подкрепление из Морланда!

— Мне нужно зайти домой.

— Нет, нет, он наверняка вас там караулит! Нужно увести вас из деревни!

Беата сглотнула. На секунду ей стало страшно, но она подавила страх.

— Хорошо, идемте.

Пока они шли, Беата мысленно призвала фамильяров. Мгла объявилась, небрежно помахивая хвостом. Пламя выглядела нервной и взбудораженной.

А Пуховка зашипела и попятилась, отказываясь подходить.

Офицер Харт удивленно на них посмотрел.

— Это ваши? В деревне таких кошек отродясь не было.

— Мои. Извините их, мы все на нервах. Пуховка, иди ко мне.

Та зашипела еще громче и встопорщила шерсть, превращаясь в огромный меховой шар. Беата взяла ее на руки.

— Тише, моя хорошая. Я здесь. Офицер, а где ваше убежище находится?

— На краю деревни, буквально в десяти шагах.

Они шли к лесу. Беата внимательно смотрела под ноги и заметила, что искала: след мужского ботинка, собачьи следы и кучу поломанных веток. Кто-то бежал напролом, через кусты.

— Пламя, найди его и приведи ко мне, — едва слышно шепнула она.

Рыжая кошка моментально подчинилась и исчезла в кустах.

— Что вы сказали? — обернулся к ней офицер Харт.

— Мы точно не заблудимся? — погромче «повторила» Беата.

— Не волнуйтесь, я знаю куда идти.

— Хорошо.

Тропа раздвоилась. Офицер Харт уверенно свернул налево, даже не глядя под ноги.

Пуховка шипела и дрожала всем телом. Беата погладила ее и потянула из нее магию.

— Мы приш…

Беата отшвырнула фамильяра и ударила заговором в спину оборачивающегося демона. Вспыхнули тонкие линии пентаграммы. Пуховка и Мгла сделали два круга, вокруг нее, запирая тварь внутри.

Демон засмеялся. Постучал по запечатывающим чарам острым когтем. Затем увеличился в размерах, отрастил вторую голову и сорвал с себя остатки человеческого облика.

Он был так же страшен, как и прежде. Акульи зубы скалились в злобной ухмылке. Две пары глаз на двух головах были круглыми и желтыми, как блюдца.

— Глупая ведьма. Теперь я должен спросить: как же ты догадалась, что это был я?

— Я пять лет изучала таких как ты, — зло ответила Беата, оглядываясь. Разумеется, они вновь были на поляне с валунами, возле места его призыва. — Несмотря на всю вашу хитрость, вы примитивны и всегда действуете демонстративно. Сера, полицейская форма… коллеги Джеральда не носят ее, так же, как и он. Они были в обычной одежде. В нападении на участок не было иного смысла, кроме как привести меня в панику. Твои записки с «предупреждениями» должны были запутать меня, настроить против тех, кто пытался мне помочь. Поэтому ты натянул лицо «офицера Харта». И сюда ты меня привел с той же целью: чтобы я испытала животный ужас, как той ночью, когда улетела отсюда. Примитивно и демонстративно, как и ожидалось.

Демон облизнулся.

— Человеческий страх восхитителен. Хотя вина тоже хороша. Вы, люди, такие смешные. Ваше счастье легко отравить любой мелочью.

— Кто призвал тебя?

— Какая разница? Они все мертвы, и ты тоже умрешь.

— Зачем ты остался здесь?

— Мне тут нравится, — забавляясь, ответил демон, — ты правда считаешь, что я сейчас отвечу на вопросы, что терзали тебя всю твою жалкую жизнь?

— Зачем напустил туман и заколдовал лес? — Беата проигнорировала его издевательства.

— Бестолковая ведьма, — засмеялся демон, — трусливая, слабая, бесполезная. Так ничего и не поняла, только опозорилась со своим «расследованием» и «местью». Но, надо признать, здесь было скучновато до твоего приезда. Забавно, что ты вернулась умирать именно ко мне. Я видел твою судьбу. Эта деревня — твое последнее пристанище.

Беата сжала зубы: демон продолжал запугивать ее. Но вырваться из пентаграммы не пытался. Не мог или не хотел? Мгла и Пуховка сидели справа и слева от него, стабилизируя запечатывающие чары.

Она услышала топот за спиной и обернулась. К ней подбежали Пламя и призрачный пес: это был здоровенный ирландский волкодав с горящими голубыми глазами. Он затормозил рядом с Беатой, кувыркнулся через голову и превратился в Джеральда. Горячо прижал ее к груди и покрыл лицо поцелуями:

— Ты жива! Мне сказали, что ты снова пошла в лес и я бросился за тобой, но это была ловушка! Если бы не Пламя, я бы не вырвался.

Беата обняла его, испытывая огромное облегчение. Живой. Вот, значит, как он служит богине: пугает людей в тумане и принуждает наполнять «кормушки» для защиты от себя же. И дверь ей испортил. Ладно, к черту, она простит его за то, что он жив.

— Как мило. Голубки воссоединились за минуту до смерти. Думаю, умереть в один день будет весьма романтично, — оскалился демон.

Она отвела Джеральда в сторону и протянула ему костяной нож.

— Возьми. Этим убьешь демона.

— Спасибо. Беата, я готов убить его прямо сейчас. Пусть твои фамильяры отвлекут его. Сними чары, — твердо сказал Джеральд.

— Сейчас. Последний вопрос: что украла я? — громко спросила она демона.

Демон захохотал:

— Ты так и не поняла? Их жизни! Знаешь, я ведь не мог прямо навредить вам, а так хотелось! И ты убила подружек за меня. Исполняя твое желание, я сократил им годы жизни до жалких двадцати лет. Если бы ты отказалась от сделки со мной, никто из них бы не умер так рано. Деньги, колдовство, любовь — все это ерунда по сравнению с главной ценностью, которую ты украла у них и у себя же!

Беата окаменела.

— Бред! Ты убил бы нас! У меня не было выбора!

— Был, детка, был. Я заключил сделку с вересковой богиней, что не причиню вам вреда. Но обманывать и пугать вас она не запрещала. Сделку с богиней не нарушишь так легко, как со смертными: я поставил на кон свою силу. Но исполняя чужую волю, я могу игнорировать условия прежних сделок, превращаясь в инструмент для осуществления желаний. Ты хотела найти убийцу подружек, Беата? Поздравляю, нашла. Ты убила их, украв годы жизни из страха передо мной. Была бы умнее и не такой трусихой, нашла бы способ выкрутиться и спасти их. У тебя было десять лет, а ты даже не попыталась рассказать им о грядущей гибели, не дав и шанса ее избежать. Но ведь куда приятнее воображать себя доброй и благородной, чем быть такой на самом деле, верно? О, и я позвал тебя сюда исключительно затем, чтобы сообщить это. Ну как, мои методы все еще примитивны, смертная?

Демон с жадностью смотрел, как Беата скорчилась, обхватив себя руками.

Это не могло быть правдой. Нет, нет, нет, она же не знала, она хотела их спасти, а не убить! Это ее вина. Глупость и трусость Беаты погубила Аду, Вэл и Голди. Не призвавший демона сделал это, а она сама!

Джеральд обнял ее.

— Беата, не слушай его. Он лжет, чтобы сломать тебя. Ты спасла подруг. Ты спасла меня. Это он — убийца и заплатит за это. Убирай чары, я убью его!

Беата содрогнулась.

Он единственный, кто выжил. Беата сгинет через год, но Джеральд не умрет. Он — символ того, что ее жертва не была напрасна.

Он не должен погибнуть в лапах демона.

Беата вцепилась в него.

— Это слишком опасно. Нужно подготовиться получше.

— Некогда! Если не убить его сейчас, он снова сбежит и нападет. Снимай чары!

— Но…

— Калунна скоро будет здесь! Я должен убить его прежде, чем она объявится!

Демон вскинулся.

— Так, ребятишки, пора заканчивать. С богинями при свете дня не дерутся.

Он ударил в стены пентаграммы когтистой лапой. Затем еще и еще раз. Магия Беаты затрещала, норовя рассыпаться.

Она отступила назад.

— Приготовься, — велела она Джеральду. — На левом бедре у него есть метка: попадешь туда, и он будет уничтожен. Но вначале бей в шеи, это его ослабит. Иначе он не позволит добраться до метки.

— Глупая ведьма! — гневно зарычал демон. — Ты сдохнешь прямо сейчас!

Колдовской круг не выдержал и распался. В ту же секунду Джеральд атаковал демона.

— Пламя, помоги ему! — крикнула Беата, начиная плести чары. — Пуховка, сделай щит! Мгла, ко мне!

Пламя кинулась в бой. Пуховка испуганно зашипела, но вокруг Джеральда возник полупрозрачный белый щит. Мгла прильнула к Беате, помогая той творить темное колдовство.

Но преимущество в силе было за демоном. Он был слишком мощным и почти неуязвимым противником. Джеральд нанес удар ножом в плечо, но левая голова вцепилась в его руку зубами. Костяной нож полетел в одну сторону, сам Джеральд — в другую. Он перегруппировался и обернулся призрачным псом, но это мало помогло: демон ловко уворачивался от любой атаки и стремительно бил в ответ.

— Без ее тумана ты — ничто! — захохотал он. — Двадцать лет меня выслеживаешь, но даже задержать ни разу не смог! Вспорю тебе брюхо и оставлю ей в подарок!