Битва у рифов

— Да! — ответили братья.

— Хорошо. Вперёд!

Огромная масса воды подхватила их и понесла на запад. Ориона сразу пару раз легко перевернуло, словно пустую ракушку. Видимо, то же самое произошло и с Самсоном, потому что послышалось:

— О! Не слабо! Вот это да!

— Сосредоточьтесь! — прозвучал голос Морока. — Самсон, поправь панцирь! Хорошо! Мы находимся на стартовой прямой! В начале гонок тут всегда происходит много столкновений и вылетов с трассы! Ваша задача: уйти как можно дальше вправо! Там течение сильнее и вы сможете обогнать соперников! Даже если вас перевернёт несколько раз, это не страшно! Готовы к манёврам? Уходим вправо! Всеми плавниками опираемся на течение! Разгон! Теперь мимо скалы и влево! Теперь прямо! Если в этом месте вы будете находиться в общей группе, значит, плохо расправили плавники, поэтому медленно плывёте! Теперь вниз! Внимание! Запоминайте: это первая арка!

— Ух, ты! Вот это скорость! — воскликнул Орион, вылетая из арки.

Самсон внутри арки чиркнул плавником по камням и вылетел следом, вращаясь.

— Без паники, Самсон! — продолжил Морок. — Течение несёт вас вверх? Не сопротивляйтесь, воздух вам пригодится! Вдох! Выдох! Вдох! Все вниз! Опираемся на течение! Приближаемся ко второй арке! Чувствуете быструю воду? Осторожно! Россыпь камней! Плавно влево! Любое препятствие поднимает воду вверх — создаёт трамплин! Иногда этот поток придаёт ускорение, а иногда он способен поднять вас так высоко, что вы окажетесь в воздухе. Полёт — это потеря времени, плюс дезориентация и выход из быстрой воды, поэтому крупные препятствия следует обходить стороной! Всё это нужно чувствовать и понимать! Уходим вправо! Третья арка! Самое сильное течение в её верхней части! Запомнили? Разгон! Плавники расставить!

Они вылетели из арки со скоростью пушечных ядер. Морок продолжил:

— Здесь скоростная трасса сливается с общим течением! Сейчас вы это почувствуете.

— Да! Я уже почувствовал, что мы стали тихоходами! — вскоре сказал Самсон.

— Это так кажется после нескольких ускорений! А теперь я хочу посмотреть на вашу манёвренность! Сделайте по два нырка и по две горки!

Понаблюдав за братьями, он сказал:

— Ну что же, довольно прилично! Вас обучал Дионий?

— Да!

— Ладно, замечаний нет! Впереди Тёмный каньон! Его нужно проходить у дна — в самых быстрых потоках!

Тёмный каньон — широкая и глубокая трещина в каменном дне, — простирался на протяжении нескольких миль. Кое-где трещина разветвлялась. Морок подавал команды, братья запоминали конфигурацию трассы.

— Уходим влево! Плывём у самого дна! — говорил Морок. — Теперь плавно вверх! Проходим над завалом! Запомните это место! Если врежетесь в камни, о победе не может быть речи! Опять вниз: тут течение сильнее! Плывём вдоль левой стены каньона!

Неожиданно из широкой боковой трещины выплыла большая круглая рыба-луна.

— Трассу! — воскликнул Орион.

Ни о каком манёвре уже не могло быть и речи. Двухметровая рыба встала на их пути, словно щит.

— Трассу? — спросила она. — Пожалуйста.

И она мгновенно встала вдоль течения.

«Какая плоская рыба!» — успел подумать Орион, проносясь мимо её серого пятнистого тела.

— Извините, — сказала рыба-луна, — вам тут не встречались медузы? Что-то кушать хочется.

— Не встречались, не видели, — ответил Морок, проносясь мимо неё.

— Носятся тут всякие, — пробурчала рыба. — Как меня угораздило заплыть в это дикое место? Даже нет кафе быстрой ловли.

Течение увлекало братьев и их тренера всё дальше.

— Во время соревнований, — услышали братья голос Морока, — на трассу никто не выплывет! За этим будут следить добровольцы! Сейчас нам просто повезло! Ладно, забудем! Пока вы держите приличную скорость, мне это нравится! Видите, каньон заканчивается? Смотрите вперёд!

— Да, видим!

— За каньоном находится четвёртая арка — это сложное место! Можно подняться вверх и потерять скорость! А можно прижаться ко дну и промчаться сквозь эту арку, то есть прилично разогнаться! Нацеливаемся на арку! Внимание! Держимся у самого дна! Осторожно! Движемся прямо! Хорошо! У вас всё получается!

Братья на большой скорости пронеслись сквозь арку. Они явно ощутили, как вода сжала их тела. А затем они выскочили на свет.

— Молодцы! — сказал Морок. — Теперь вверх! Дышим, не забывая держаться в быстром потоке! Теперь ныряем! Мы приближаемся к лабиринту! Это место имеет ещё одно название — «каменная головоломка»! Нужно перестроиться! Теперь вы поплывёте за мной! Держитесь рядом! Запоминайте повороты! Сбился на соревнованиях с пути, уткнулся в тупик, всплыл из трещины — отправляйся домой! Тут за вами будет наблюдать десяток судей! А теперь гасите скорость! Спешить не будем!

На них надвигалась высокая стена с множеством трещин, ниш, карнизов.

— Из каньона вас обязательно вынесет вот к этой широкой трещине, — не напрягая голос, заговорил Морок, когда они поплыли намного медленнее. — Это главный вход в лабиринт. Запоминайте повороты. Пока теснин нет, а вот дальше есть места, где нужно будет прижимать плавники к панцирю. За мной!

Лабиринт был мрачным местом. Братья плыли следом за Мороком, оглядываясь по сторонам. Сначала они проплыли над мачтой небольшой ржавой шхуны, застрявшей в расщелине кормой вверх. Нос шхуны глубоко зарылся в песок, на борту были видны только две буквы «…ик».

Затем, после нескольких поворотов, они увидели огромную рваную сеть. Она висела в стороне и не перегораживала трассу. И всё же у братьев сжались сердца только от одного вида этого жестокого капкана.

— У Каменного гребня есть самое опасное в море место, — сказал Морок. — Там старая сеть стоит поперёк течения. Взрослые гонщики знают, что к чему, и проплывают над сетью у поверхности. На следующей тренировке мы туда обязательно доплывём.

— Мы с Андромедой и рыбами проплыли мимо гребня со стороны прохладного противотечения, — заговорил Орион, — и я не заметил…

— Правильно! Старая сеть стоит с другой стороны гребня — с северной.

— А, теперь понятно!

Они продолжали плыть вперёд. В нескольких местах поперёк трассы громоздились завалы. Одни завалы состояли из крупных плит, другие — из мелких камней.

Затем трещина заметно сузилась. Похожие друг на друга повороты стали встречаться на их пути всё чаще и чаще.

— Здесь напрягайте зрительную память, — сказал Морок.

После нескольких поворотов они увидели впереди чистую воду.

— За мной! — скомандовал Морок. — Выходим из течения! А теперь отдохните. Хочу сказать, что я вами доволен. Можете всплыть и подышать. Буду ждать вас здесь.

Вдоволь надышавшись, братья вернулись к тренеру.

— Что скажете? — спросил Морок. — Орион, ты всё запомнил?

— Да, тренер, — ответил он. — Могу пройти по трассе без подсказок.

— Самсон, что скажешь ты?

— Всё очень запутано на последнем участке, — признался тот. — Если бы можно было пройти трассу ещё раз…

— Обязательно пройдём, — успокоил его Морок. — И не один раз. Иначе я не смогу объявить вас гонщиками и выпустить со старта. А теперь нам пора домой. На сегодня достаточно. Плывём к противотечению!

И тут вдалеке появился силуэт длинной рыбы, движущейся в их сторону.

— Это акула, — тихо сказал Морок. — Без паники. Я готов к такой встрече. Если акула попытается напасть, уйдём в «каменную головоломку».

— Где эти вкусненькие черепашки? — услышали они голос акулы. — Я за две мили почувствовала ваш запах! Не нужно прятаться, я всё равно вас найду!

И акула увидела тренера и юных гонщиков.

— Оп-ань-ки! — медленно процедила она сквозь три ряда зубов. — Какая вкусная компания! Лёгкий и питательный завтрак мне обеспечен!

И тут произошло нечто невероятное: Морок вдруг раздвоился. Один остался на месте, второй отважно помчался на акулу. Орион чуть было ни кинулся вслед за ним, но Морок его остановил и сказал:

— Я здесь.

— А там тогда кто? — удивлённо спросил Орион.

— Мой чернильный двойник. Быстро за мной!

И, увлекая за собой братьев, он прошмыгнул в узкую трещину.

Акула тем временем накинулась на двойника Морока, щёлкнула зубами. В её пасть и глаза брызнула чернильная струя.

— Кха! — кашлянула акула и выпустила из пасти фиолетовую воду. — Тьфу! Что за дрянь? Ничего не вижу!

Она принялась тереть глаза плавниками, кашлять и плеваться.

— А ты, каракатица, очень плохо воспитана, — сказала она. — Кха, кха! Никуда ты не денешься! Тьфу! Сейчас, сейчас! Ап-чхи! Какая мерзость!

Размазав чернила по физиономии и кое-как проморгавшись, акула принюхалась. Каракатица и черепахи были уже далеко, но по запаху, как по следу, их можно было найти. Акула даже догадалась, куда ей следует плыть: вдалеке над каменным плоскогорьем возвышались массивные скалы. Они поднимались до поверхности и уходили вверх. Именно там черепахи могли всплыть за воздухом. В любом другом месте их легко можно было поймать, и «завтрак» это понимал. Пасть акулы расплылась в фиолетовой улыбке. Хищница махнула хвостом и поплыла вперёд. Иногда она всё же принюхивалась по привычке.

В одном месте запах был очень сильным. Акула остановилась и посмотрела вниз в узкую трещину лабиринта. Её «завтрака» не было видно.

— Ау! — сказала акула. — Всем привет! Спрятались вы хорошо, наверно, забились в нишу, но этого явно не достаточно. Не задохнитесь там. Вы заставляете меня переживать. Я, знаете ли, привыкла питаться свежими блюдами. Я вам ни какая-нибудь любительница «бычков с душком».

Каракатица и черепахи двинулись по лабиринту, выбирая самые узкие трещины. Акула попыталась просунуть голову вниз, пару раз клацнула зубами и оставила эту затею: пока достать добычу она не могла.

— Куда это мы плывём? — заговорила она. — Я знаю хорошее тихое место. Ап-чхи! Будь здорова! Плывите прямо. Левый поворот! Нет? Кха! Там тупик? Так ведь это хорошо! Влево! Да не вправо! Какие вы упрямые! Ап-чхи! Ещё раз влево! Не хотите? Ну, ладно, я подожду. Тьфу!

Акула продолжала плыть вперёд, ни на секунду не ослабляя внимание, и всё время давала неправильные советы.

— Без паники, — тихо сказал братьям Морок. — Эта акула останется сегодня голодной. Я покажу место, где вы будете всплывать за воздухом. Это место называется Столбы. Там акула ничего не сможет вам сделать. Меня интересует одно: когда ей надоест на нас охотиться? В удобный момент пошлю ей в пасть ещё одного чернильного двойника, а там посмотрим. Вряд ли после второй моей атаки она всё ещё будет хотеть завтракать.

— Уважаемая каракатица, — зазвучало сверху. — Хочу вам напомнить, что черепахам нужен воздух. Кха! Никогда бы не подумала, что у меня может быть аллергия! Ап-чхи! Просто удивительно, как быстро можно угробить совершенно здоровый организм! Только каракатицам и осьминогам это известно! А-а-п-чхи! Будь здорова! Эй, там, внизу! Пора на воздух! Ваше время вышло! Что, ещё нет? Ладно, я никуда не спешу.

И акула упёрлась носом в скалу.

— Эй, мы так не договаривались! — воскликнула хищница. — Где вы, вкусненькие черепашки? Я вас не вижу!