Безумству храбрых...

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мотор смолк, будто захлебнулся. Степан выглянул в иллюминатор.

— Пришли. Сейчас к "Таймыру" пришвартуемся. Вылазь на палубу!

Над местом гибели корабля болтался красный буй.

Пронзительно и тревожно кричали чайки.

Крупная зыбь качала катер. О борт билась пологая волна и длинными брызгами обдавала лицо.

С "Таймыра" по штормтрапу проворно спустился лейтенант Свиридов.

— Кто идет в воду?

— Матрос Черданцев, товарищ лейтенант, — доложил Степан.

— Добро. — Лейтенант повернулся к Федору. — Ваша задача — осмотреть корабль внутри. Снаружи его осмотрят водолазы с "Таймыра". Обратите особое внимание на кингстоны: закрыты они или нет.

— Сами себя топили? — спросил Федор.

— Вам предстоит разгадать это.

— Говорили: транспорт торпедирован.

— Да, торпедирован. Но не всякая пробоина смертельна для корабля. Осмотреть с особым вниманием!

— Есть осмотреть с особым вниманием!

Федор привычно спрыгнул с трапа. Вода стала родной стихией, и чувствовал он себя в ней как рыба.

Не сразу победил Федор страх.

Даже после случая с миной, когда он впервые одержал победу над собой, спускаясь под воду, внутренне сжимался, словно заводил стальную пружину. Стиснув зубы, выполнял задание.

Стравливая воздух, Федор опускался все ниже. Смотрел под ноги, откуда должно было приблизиться дно, где лежит корабль.

Светло-зеленые слои сменились серыми, потемневшими. Потом зеленый цвет совсем пропал в коричневой густевшей краске.

Темнело.

Привычно, как в гипс, заковывало нижнюю часть туловища. Это вода обжимала скафандр. И чем глубже, тем сильнее.

Если посмотреть на водолаза со стороны, как смотрят на рыб в аквариуме, то показался бы он маленьким забавным паучком, спускающимся в безмерной толще моря на своей паутинке — шланг-сигнале.

В подводном мире много удивительного. Например, актинии. Оранжевые, фиолетовые, белые, они гнездятся на серых камнях и протягивают к тебе красивые лепестки-щупальца. Беда той рыбешке, что зазевается или соблазнится чудесным прозрачным, будто газообразным, цветком. Вмиг опутают ее лепестки-щупальца и сунут в черный рот стебля.

Или ламинария — морская капуста. Это уже не цветы, целый подводный причудливый лес необычной раскраски. Огромные листья-ленты длиной в десять, двадцать, тридцать метров беззвучно шевелятся, манят в свою загадочную и жуткую чащу.

Интересно наблюдать, и как ползет оранжевая или фиолетовая морская звезда, как протягивает она вперед свои лучи-присоски. Время от времени останавливается, выгибает горб, подтягивает лучи и сжимается в кулак. Поймала что-то.

Водолаз видит и бесформенную, студенистую и бесцветную медузу. И будто разбитую параличом камбалу.

— Стоп шланг-сигнал! — приказал Федор. — Вижу корабль. Лежит с креном на правый борт.

Сверху прекратили травить, и Федор повис над судном.

Печален вид затонувшего корабля. Его засасывает ил, он обрастает ракушками, в каютах и на капитанском мостике хозяйничают рыбы.

Все безмолвно, недвижно.

Корабль — труп, а рядом часто трупы тех, кто населял его.

Много видел таких кораблей-трупов Федор. И чужих, и своих. И эсминцев, и катеров, и транспортов, и подводных лодок. И всякий раз, видя затонувшее судно, Федор испытывал горечь.

Все мертво, все покрыто илом, как прахом. И будто не было никогда ни людей, ни солнца, ни манящих морских далей.

Небытие.

Вот она, перед ним, непрочитанная книга человеческих страданий! И он первым открывает ее страницы…

Федор висел над кораблем, различая в потаенном царстве темно-зеленых красок смутные очертания надстроек, исковерканные шлюпбалки, беспомощно запрокинутую сломанную грот-мачту…

На палубе стоял паровоз, другой был сорван и воткнулся торчмя в ил у борта.

В левом борту судна зияла огромная дыра с рваными краями: торпеда угодила в грузовой трюм. Шпангоуты, искореженные, завитые в узлы, торчали, как ребра гигантского ископаемого животного.

На палубе в беспорядке валялись сдвинутые с места принайтованные ящики, бочки, тюки…

Как сухожилия, вытянутые из тела, висели порванные ванты. Все уже покрылось налетом рыжего ила.

— Трави помалу шланг-сигнал!

Свинцовые подошвы калош бесшумно стукнулись о палубу, взметнулось облако рыжего ила. Из-под ног шарахнулся краб, боком-боком отбежал и замер, похожий на свастику.

Говорят, в Японии таких вот крабов и осьминогов ловят кувшинами. Ставят кувшины на дно, а крабы залезают в них, да еще упираются, когда их потом оттуда вытаскивают.

Федор посмотрел на краба; тот угрожающе поднял клешню.

"Ай, моська!.." — усмехнулся Федор и подошел к люку.

Люк был открыт. Федор выбрал слабину шланг-сигнала, намотал на руку и стал спускаться вниз.

— Включи свет! — попросил Федор.

В руке вспыхнула подводная лампочка-переноска.

Сбрасывая с руки кольца шланг-сигнала и освещая путь переноской, Федор шел по коридору. Наткнулся на треску. Рыба оперлась брюшком и плавниками о настил и лежала неподвижно.

"Дохлая, что ли?"

Направил луч света на рыбу. Она зашевелилась, немного отплыла и снова легла.

"Спит, окаянная! — удивился Федор. — Комфорт! Отдельные спальни".

Добрался до машинного отделения. Осмотрел кингстоны — они были открыты.

Подбирая шланг-сигнал и снова наматывая его на руку, вышел из машинного отделения.

— Подбери немного шланг-сигнал! Провис. В кочегарку пойду.

— Валяй! — ответил Толик.

Дверь в кочегарку задраена. Федор с трудом открыл. Расплывшийся луч переноски пододвинул из тьмы зияющие топки котлов.

Кингстоны и здесь были открыты. "Постарался кто-то".

По шлему мягко стукнуло. Федор поднял голову и вскрикнул. Над головой покачивались ноги в ботинках на толстой подошве.

— Ты чего? — тревожно спросил Толик.

— Утопленник!

— Утопленник?! Ну… не дрейфь! Ничего он не сделает, он же мертвый.

— Спасибо, утешил.

Федор оттолкнул мертвое тело; оно упруго отскочило и снова, как в сонном кошмаре, стало медленно подплывать.

— Выбирай шланг-сигнал! — благим матом заорал Федор и быстро вылез из кочегарки.

На палубе перевел дух. "Фу, черт, вот напугал!"

— Ты где, на палубе уже?

— На палубе, — ответил Федор.

— Отдышался? — иронически спросил Толик.

— Отвяжись! — огрызнулся Федор. — Это тебе не пинагор.

Осмотрев остальные отсеки, Федор пошел на подъем.

Федор поднялся до "беседки" — доски с грузом, закрепленной в двух пеньковых концах, — и сел на нее.

— На выдержке. Засеки время!

— Добро, — ответил Толик.

— Прибавь воздуху: провентилируюсь.

— Кушай на здоровье!

Холодная струя заревела в шлеме, стало свежо.

— Стоп! Убавь! — Федор начал делать глубокие выдохи, выгоняя из организма азот.

— Чего сопишь? — спросил Толик. — Гимнастикой занимаешься?

— Ты удивительно догадлив. Как там наверху?

— Да все так же. Чайки кричат. Мухтар вторую порцию компота клянчит у Степана — твою порцию, между прочим.

— Скажи Степану: если отдаст, выговор получит с занесением в личное дело. А Мухтару передай: вылезу — шею намылю!

В телефоне защелкало, забулькало — и голос Мухтара:

— Федя, друг, не надо мылить шею: я осознал. Мне Степан целую лекцию прочел и еще чумичкой грозил стукнуть.

— Я бы на его месте сразу стукнул, не предупреждая.

— Хочешь, я тебе в порядке подхалимажа чистого воздуха подкачаю?

— Валяй, искупай вину!

И снова голос Толика:

— Жив?

— Жив. Что там еще у вас?

— Жигун катер осматривает и ворчит, что "корабли революции должны быть чистыми". Бабкин в воду плюет, тебе на голову. До полного комплекта не хватает бесстрашного водолаза Черданцева. Приходилось слышать о таком? Или в темноте прозябаешь? А может, занят сочинением серенады той сероглазой, из-за которой оттаптывал мне ноги?

Федор улыбнулся. Завтра, в воскресенье, он приглашен на именины к Нине. Уж завтра-то он пригласит ее на танец и все скажет. Толик научил его танцевать вальс. Правда, плоховато еще получается, но все же…

Вспомнил, как на днях пришла Катя и вызвала его с катера на причал. Она была серьезна и решительна. Сразу же пошла в атаку.

— Сплетням веришь? Нина всем поворот дает, вот и распускают сплетни эти… ухажеры. Бабы вы, а не мужики, трепачи!

— Ты постой… — слабо защищался Федор.

— Нечего стоять, не корова. Ты у нее спроси, а то веришь всем. А у нее спросил? У-у!.. Захлопал глазюками своими большими! Девка сохнет, а он… Приходи на именины к ней в воскресенье. Толика и Степана возьми.

— А Женьку? — заикнулся Федор, еще не совсем придя в себя.

— Этого не надо. Они с Демыкиным одинаковые, руки распускают. Смотри, приходи обязательно! — наказала Катя и ушла, не взглянув на появившегося на причале Женьку.

А сегодня Нина принесла к ним на катер аптечку. И когда катер отходил, она стояла на причале и крикнула: "Сохранно вам плавать по Студеному морю! Ждем вас!" И это слово "ждем" было полно тайного смысла и значимости.

Степан, стоя рядом с Федором, сказал: "Смотри, проворонишь…"

Наверху Федор доложил лейтенанту Свиридову результаты обследования.

— Вот разгадка всей шарады, — сказал Свиридов, выслушав Федора. — Этот матрос-утопленник по приказу открыл кингстоны. Но, чтобы не было лишнего свидетеля, его самого закрыли в кочегарке.

— Все же, зачем это? — угрюмо спросил Степан.

— А дело в том, — постучал лейтенант папиросой о портсигар, — что в случае гибели судна пароходная компания получает страховые. Вознаграждается и команда так называемыми "рискованными" процентами. Вдобавок оставшиеся в живых врут о вещах. Наговорят, что у них по два-три чемодана было с бельем. Все это оплачивается с надбавкой. Поэтому они и покидают корабль даже с незначительной пробоиной. Выгодно им, чтобы судно утонуло. А если судно не тонет, открывают кингстоны. Конечно, это делается тогда, когда поблизости есть другой корабль или берег, чтобы унести ноги. "У короля много!" — кричат в таких случаях англичане. И этот транспорт утопили сами хозяева. Ну, а раз так — кингстоны закроем, на пробоину пластырь, и судно поднимем. отремонтируем — и корабль будет в строю нашего флота.

Лейтенант закурил, предложил ребятам.

— Кстати говоря, так же они поступают и с военными кораблями. Не слыхали о крейсере "Эдинбург"? Возвращался он от нас вместе с другими кораблями в Англию и имел на борту золото, что мы уплатили им за помощь. Напоролись на фрицев. Подбили немцы "Эдинбург". В корму угодили, винты и руль уничтожили. Остальное все целое, и на плаву крейсер, и вся его мощная артиллерия в сохранности. Вполне можно было притащить его обратно в порт. Да и вообще крейсер был не один и мог бы постоять за себя. Крейсер ведь! Но как только подбили корабль, экипаж покинул его и перешел на один из эсминцев. Не взяли ни своих вещей, ни нашего золота. И сами же расстреляли крейсер. За свои вещи они получили втридорога, нашего золота им не жаль: Россия, мол, велика, найдет еще.

Лейтенант, прищурясь, поглядел вдаль, покурил в раздумчивости.

— Хотели они и нам привить такой обычай: бросать свои корабли. Наш теплоход "Старый большевик" шел с ними в караване. Наскочили на немцев. Подбили наш теплоход. Английский флагман приказал увеличить ход, чтобы оторваться от немцев, а "Старый большевик" отстает. Предложил флагман покинуть корабль и добить его. Наши подняли сигнал: "Мы не собираемся хоронить корабль". Тогда союзники бросили наших и ушли. Факт беспрецедентный. Но моряки и пожар на теплоходе потушили, и от немцев отбились, и груз в целости в порт доставили. Корабль орденом Ленина наградили, а капитану, старпому и рулевому Героев дали. Британское адмиралтейство потом прислало экипажу приветствие. Вот какие джентльмены!