Гибискусу не хватает света

Стараясь двигать плавно, Неман начал убирать посуду со стола. Таркелья тут же встрепенулась и начала ему помогать. Неман посмотрел в проем двери и не увидел в нем Игоря.

— Извини, — попросила прощения Таркелья, когда они убрались. — Он бывает очень странным и невыносимым. Вообще я привыкла, но порой манера его поведения раздражает. Он как призрак.

— Действительно призрак, — сказал вслух Неман, вспомнив белую кожу Игоря, неравномерно освещавшуюся светом кухни. — Не бери в голову. Посидели хорошо же. Спокойной ночи.

И не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал к себе в каюту.

Лежа на кровати, слушая музыку и всматриваясь в экран, Неман размышлял о своем положении. Он жалел, что взял с собой пассажиров. Немного жалел, что дал себя уговорить. Теперь на его корабле находилось еще два человека, каждый со своими тараканами в голове, да еще и связанные какими-то общими, неизвестными ему историями. Ему никогда не нравилось, когда несколько людей оказывались вынуждены находиться вместе на корабле долгое время, не чувствуя друг к другу симпатии.

В последующие дни он старался просто не сталкиваться со своими пассажирами. Неман обычно закрывался в рубке, проверяя приборы, проверяя с Васко состояние корабля, просто растворяясь в виде подпространственного коридора. В эти дни он чаще обычного разговаривал с гибискусом. Поливая его или же разрыхляя землю в горшке, капитан корабля рассказывал своему старому товарищу в пол тона о том, как он жалеет о том, что упустил свое одиночество и принял на борт пассажиров.

Они нарушали приятную тишину полета в подпространстве своими шагами, голосами, различными звуками на кухне. Поэтому Неман больше обычного ждал дня выхода из подпространства.

Когда этот день настал, то Неман уже за два часа до расчетного времени сидел в своем кресле, от нечего делать перепроверяя и свои расчеты, и расчеты Васко. Он прикидывал вероятность выхода корабля в разные области пространства рядом с нужной планетой. За десять секунда до выхода в космос прозвучала такая приятная слуху серена и корабль поглотила черная точка, в миг вывернувшееся наизнанку.

Корабль вынырнул далековато от «Края горизонта». Точка выхода оказалась между орбит двух планет, вращавшихся вокруг солнцеподобной звезды. Из этих двух планет только «Край горизонта» оказалась обитаемой, находясь ближе к звезде класса F. Ее сестра была много холоднее, вращаясь против хода первой планеты.

Васко указал маркером местоположение «Края горизонта» и Неман направил корабль в нужную сторону.

Из коридора послышались характерные шаги Таркельи, а затем Неман различил уверенный шаг Игоря. Пассажиры зашли в рубку, поприветствовав капитана. Таркелья сразу же направилась к гибискусу, чтобы вдохнуть запах его цветков. В этот раз Немана снова кольнула легкая ревность, когда он обернулся, чтобы поздороваться с вошедшими в ответ.

А вокруг корабля как обычно сияла своими огнями бездна. Она оставалась статичной, хотя Васко выводил на экран значение текущей скорости корабля, чтобы команда и Неман тем более, не обманывались этой иллюзией.

— Ты говорил, что был на планете. Какой план предложишь? — сипло подал голос Игорь.

Неман выдержал паузу, чтобы вспомнить свой визит на «Край горизонта». В этой тишине родился только звук шагов Таркельи, прошагавшей на свободную табуретку.

— Для начала свяжемся с другом Таркельи. Подозреваю, что экспедиция не смогла расчистить площадку под корабли, поэтому нам придется садиться в поселении. Оттуда уже на транспорте доберемся до места назначения.

— Почему ты думаешь, что они не смогли расчистить площадку?

— Насколько я помню, здешние деревья растут скоплениями, очень плотно. А их стволы покрывает настоящая броня, которую, конечно же, можно вскрыть, но для этого надо затратить много усилий и энергии. Не думаю, что эта роскошь в избытке есть у Вэньмина и его людей. Обычно у археологических экспедиций другие задачи, нежели рубить бронированные деревья.

— А как же тогда был построен «Край горизонта»? — удивилась Таркелья.

— Хм, — Неман задумался. — Вообще первое поселение обосновалось на полянке, на самом обрыве в местное море. Удачное место — в той скале целый подземный городок создали. Уже потом стало понятно, что людей слишком много и надо бы расширяться на поверхности. Вот тогда и начали валить эти деревья. Мне говорили, что дело шло долго и трудно, но в итоге свободную от леса территорию расширили достаточно, даже с некоторым запасом. Так и появился «Край горизонта».

— Неужели поселение только одно?

— Да. Это не очень-то и странно. Ресурсов, чтобы валить бронированный лес в большом количестве ни у кого нет, а свободных от него мест на континентах не очень много. Есть, конечно, пустыня огромная, но кому она нужна? Может и поэтому планету до этой поры никто и не пытался изучать. Слишком трудно искать пути в том лесу.

— Вэньмин, кажется справился с этим, — заметил Игорь, закуривая, снова не спросив разрешения.

— Он целеустремленный, — поведала Оолк. — Я не удивлена, что именно он нашел те руины. Вопрос в другом: почему появились эти бронированные леса? Очень интересная прихоть эволюции.

Неман пожал плечами и отвернулся к штурвалу. Игорь промолчал.

Местная звезда мало-помалу росла в своих размерах. Для нерадивых космических путешественников могло показаться, что она совсем похожа на Солнце, но Неман видел своими глазами, что это не так. Какие-то совсем неуловимые черты подсказывали ему, что две звезды не родные сестры, хоть и являются, по сути, выходцами из одной семьи. Свет, проходящий через фильтры, падал неровно, почти не задевая гибискус. Неман слегка вздохнул и подошел к своему любимому растению. Освободив его, он аккуратно, с нежностью взял горшок в руки, и осторожно отнес гибискус на новое место, где бы тот получал вдоволь света — на приборную панель.

— Ему не хватает света, — пояснил Неман для собравшихся в рубке, а затем сел на свое место.

Время шло, а маркер на экране подрастал. И вот, за его геометрией появились очертания планеты. Она лениво росла в размерах, безуспешно убегая от набравшего ход «Путника», но корабль, ведомый Васко и Неманом, уже не мог пропустить свою цель.

«Край горизонта» с орбиты казался похож на бронированного зверя, с желтым пузом огромной пустыни, занимавшей почти весь один из трех континентов, разделенных между собой небольшими пространствами воды, такой же синей, как и на Земле. Остальную сушу занимали леса, в некоторых местах прикрытые тучами и облаками. С орбиты эти леса походили на темно-зеленую броню, кольчугой прильнувшую к телу планеты.

Облетая ее, Неман попытался связаться с экспедицией, но на протяжении пятнадцати минут этого сделать не удавалось. Васко докладывал, что сигнал уходит, а затем рассеивается у самого леса. Но с модулем связи на корабле все в порядке.

— Кажется, у нас нет выбора, — констатировал капитан. — Мы понятия не имеем, где находятся руины. Придется пытаться связаться с экспедицией с земли.

Игорь и Таркелья не стали возражать, поэтому Неман повел корабль в обратную вращению планеты сторону, чтобы на ее дневной стороне по запеленгованному сигналу маяка сесть на местный космодром.

Приземляясь, Неман приметил с высоты полета, что поселение с прошлого его визита разрослось еще больше. Это был настоящий город колонистов, что не признавали законы и государственность. В «Крае горизонта» встречались и анархисты, и террористы, и пираты, и религиозные фанатики. Другими словами, население города было очень контрастным и разношерстным, но не смотря на все различия люди более-менее уживались вместе насколько это было возможно в подобном месте. Лес полукругом стоял в некотором отдалении от окраин города. Между ним и последними неказистыми домами находилась выжженная, мертвая земля. Но ветви деревьев склонялись над несколькими метрами этой мертвой зоны, стараясь дотянуться до крыш домов.

Связавшись с местными диспетчерами, Неман договорился об аренде места для корабля класса «Мечтатель». Ему пришлось по душе, что никто не стал спрашивать о документах и проверять корабль. Все, что здесь требовалось — перевести нужную сумму вперед.

«Путник» грузно усаживался между других кораблей. Сильный ветер стремился снести его в сторону, но Неман и помогавший ему Васко старались этого не допустить.

Уже после входа в атмосферу Неман выключил искусственную гравитацию, чтобы она не накладывалась на гравитацию планеты, что была слегка ниже, чем на Земле. Поэтому, когда корабль, дрогнув, приземлился на потрескавшийся бетон космодрома, вещи в рубке подпрыгнули и заметно медленнее опустились обратно на места. Гибискус покачивался рядом с Неманом так, будто его позабавила эта ситуация.

— Надеюсь, что маски у вас с собой, — вздохнул Неман. — Здешняя атмосфера похожа на земную, но кислорода тут несколько больше, поэтому неподготовленным лучше пользоваться своими кислородными масками.

Команда подтвердила, что маски у них есть.

— Тогда поступим так, — решил капитан. — Вы пока связывайтесь с Вэньмином, а я выйду осмотреться. Может найду старых знакомых.

— А с нами остаться ты не хочешь? — спросила Таркелья.

— Нет. Тем более надо проведать, чем живет «Край горизонта», чтобы знать, что изменилось с прошлого раза. Может сейчас окажется, что на меня и тут охота идет.

— Тогда я пойду с тобой, — вызвался Игорь, стоявший в дверях.

— И ты меня бросаешь? — удивленно воскликнула девушка.

— Ты находишься в корабле, которым при случае может управлять Васко. Он тебя защитит.

— Не сомневайтесь, — раздался искусственный голос.

— А Немана придется в этот раз защищать, — с легкой издевкой продолжил титанец. — Он вряд ли выберется один из западни, которая может его неожиданно поджидать. Тем более, я могу помочь со сбором информации.

— Сомневаюсь, — угрюмо ответил Неман. — Но, стоит признать, что в чем-то ты прав.

Лицо Игоря расплылось в хитрой улыбке победителя, а шрам на скуле деформировался от этого.

— Но только одно условие. Ты подчиняешься моим приказам и не вмешиваешься. Наши с тобой методы сбора информации, как мне кажется, разнятся.

Парень пожал плечами.

— Как скажешь.

Его улыбка не сходила с белокожего лица, скрывавшегося в образовавшейся тени на мостике.

— Нет, так не пойдет, — запротестовала Таркелья. — Вы действительно бросаете меня тут одну?

— Да. Корабль в твоем распоряжении, пока мы не вернемся. Вэньмин твой друг, не наш. Ты с ним и разговаривай. А мы пока поспрашиваем людей о том, как лучше всего добраться до руин. Вдруг ты все-таки не свяжешься с экспедицией.

— Это довольно нечестно, — насупилась археолог.

— Что поделать, — пожал плечами Неман, доставая из шкафчика свою кислородную маску с баллончиками. — Как свяжешься с Вэньмином, дай мне знать по личному каналу. Васко подскажет тебе, как по нему вызывать. Мы тогда вернемся.

Таркелья промолчала, обиженно уставившись в иллюминатор на бок стоявшего рядом грузового корабля.

— Только, — произнес с порога Неман, пропуская Игоря вперед, — не выходи из корабля. Это может быть опасно для тебя.