Огнем и мечом

В пропитавшемся табачным листом и травами воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шипением трубки.

– Ты хорошо показала себя на совете сегодня, – вдруг сменил тему магистр. – Не буду осуждать некоторые твои высказывания, все же… Наверное, божества не стареют. Они все так же горячи, как в те давние времена, а ты понимаешь Пресветлую куда лучше меня, ибо гораздо к Ней ближе.

Я молчала, чувствуя, что старец сказал не все, что думал. Не желая нагло нарушать его личное пространство и вламываться в мысли, мне оставалось только прислушиваться к его эмоциям, сменяющим друг друга, и гадать, о чем думает этот человек. Беспокойство, чуть колючее, будто новое шерстяное одеяло. Надежда, невесомая, как прикосновение весеннего ветра. Страх. Старый, словно присыпанный пылью и пеплом. Принятие, как отполированная временем доска из дуба, и… угасание. Трещина, медленно расходящаяся по высушенному дереву.

– Магистр, с вами все хорошо? – Я аккуратно коснулась пальцами старческого запястья, выдергивая настоятеля Алой крепости из размышлений.

– Да, – ответил он через пару ударов сердца. – Я просто очень давно не бывал на родной земле. Как любой потомок островного народа, я должен посещать ее, чтобы продлевать свою жизнь, напитываться силой Туманного. Но… – Ирвин, задумчиво пожевав мундштук трубки, качнул головой из стороны в сторону и едва заметно улыбнулся.

– Вы не хотите? – Я с беспокойством смотрела в морщинистое лицо магистра, уже зная, что он ответит.

– У меня осталось немного дел, защитница. Я завершу их, а потом… А потом решу… Может ли старик попросить юную деву оставить его один на один с его воспоминаниями? – Ирвин улыбнулся, огладив бороду, и я, молча встав, вышла из-за стола, коротко поклонилась магистру и покинула зал, притворив дверь за собой.

Ты уже все решил. Возможно, в тот день, когда я привезла твоего внука в белом саване…

В коридоре меня ждал только Харакаш, прислонившись спиной к противоположной от входа в зал стене. С безразличным видом стрельнув взглядом мне за спину, островитянин тут же занял привычное место по левую сторону от меня, молча сопровождая по коридору.

Я на разговор не нарывалась – мне было о чем подумать.

Например, о том, что теперь я буду находиться бок о бок с Гиром, с которым хрен поймешь, как себя вообще вести, который как бы не подумывает о том, чтоб свернуть мне шею, а потом сказать, что так и было.

Или о том, за что хвататься в первую очередь – мысли о так некстати похищенной девушке мерзко скребли, будто когтями, по моей совести, а разум упорно твердил, что надо не по герцогству скакать, устраивая детективно-розыскные игры, а искать голову змеи и рубить ее без всяких сожалений.

Кстати, о рубке…

– Харакаш, а где я могу найти графа Бернарда?

– Скорее всего, он во внутреннем дворе. У графа неплохо получается находить общий язык с краснорясочными, потому он нашел совершенный способ и солдат в форме держать, и самому пар выпускать.

– Совместные тренировки? – Харакаш молча кивнул мне в ответ. – А ты не хотел?..

– Хотел, но магистр предупредил, что лучше этого не делать. А теперь, после того как я протер пол библиотеки их главнюком, Ирвин, наверное, настаивал бы на том, чтоб запереть меня в келье до самого отъезда. Хорошо, что он уже завтра…

Чуть замедлив шаг, я слушала беззаботную болтовню островитянина, и мне даже не нужно было использовать чутье, которое к тому же уже не работало с мастером меча, чтобы понять – тот куда более сосредоточен и менее весел, чем пытается показать.

– Через сколько лет тебе нужно побывать на островах? – Я задала этот вопрос так же непринужденно, в тон своему наставнику, и с легким ехидством услышала, как он вдруг споткнулся на ровном месте, сбивая шаг.

– Странный вопрос. Отчего он возник? – Легко догнав меня, мастер меча заглянул мне в лицо и вздохнул. – Дело в магистре?

– Да, – не стала скрывать я. – Мне кажется… Я думаю, что он не собирается туда больше возвращаться. Он же умрет, если не сделает этого, верно?

– Умрет. – Островитянин пошел рядом со мной, периодически посматривая на меня краем глаза. – По истечении срока он начнет стариться очень быстро. Буквально за пару дней, я думаю, учитывая его возраст. Скорее всего, это будет легкая смерть, похожая на глубокий сон.

– Ты так говоришь, словно это нормально… – Я искала в своей душе гнев или хотя бы раздражение, но находила только странную усталость и нежелание противиться сложившейся ситуации. Даже мое недовольство было вызвано лишь отголосками упрямства, но не реальным желанием что-то попытаться изменить.

– А что в этом ненормального? Это его право выбрать время для смерти. И она будет легкой и ласковой. Он не будет умирать, пытаясь запихнуть собственные кишки в живот или задыхаясь от того, что нанизан на чужое копье, как жук на иглу. Милосердная смерть для служителя Пресветлой – что тебя не устраивает?

Я вздохнула, чувствуя толику яда в голосе своего наставника. Мне сложно было понять всю палитру чувств, какую он испытывал к своему бывшему земляку. Казалось, что он одновременно и уважал его, и презирал. Сочувствовал и злорадствовал.

– Так сколько осталось? – Мы спустились на первый этаж крепости, вышли во внешний двор, присыпанный легкой снежной пылью, и, пройдя через ворота, разделяющие призамковую территорию на две части, вышли во внутренний двор.

– Четыре года. – Мастер меча пожал плечами, снова глянув на меня. – Достаточно еще времени, и я не собираюсь помирать от старости, если тебя это интересует. О, а вот и граф! – Харакаш ускорился, направляясь к импровизированной арене, и мне ничего не оставалось, как пойти следом.

Граф, весьма дружелюбно беседовавший, очевидно, с кем-то из храмовых воинских наставников, наблюдал рукопашную схватку в центре арены и весьма смутился, увидев меня.

Сделав несколько быстрых шагов в мою сторону, он, склонившись в коротком, неглубоком, но, как я уже понимала, вполне позволительном в данной ситуации поклоне, спешно выразил свою радость касательно моего выздоровления и предложил пройти для беседы в крепость.

В некотором недоумении я согласилась, коротко скользнув взглядом по бывшему собеседнику графа, лицо которого мне было незнакомо, и по двум полураздетым, исходящих паром фигурам борцов.

Граф тут же выпрямился и, перекрыв обзор арены, попросил следовать за ним. Бросив короткий взгляд на островитянина, я увидела совершенно невозмутимое лицо и, непонимающе поморщившись, пошла за Бернардом, пытаясь понять, в чем причина такой неловкости и поспешности.

Войдя в крепость с внутреннего двора, я украдкой подышала на чуть замерзшие пальцы. Да, весна вступала в свои права даже на севере Андарии, но делала это явно неторопливо, и хоть морозы тут были значительно менее страшными, чем где-нибудь в Сибири или, еще пуще, на Дальнем Востоке, они все же были, а одеться теплее перед выходом я не додумалась.

– Прошу прощения, что вам пришлось это видеть, – начал рассыпаться в извинениях граф. Я, снова вопросительно покосившись на островитянина и не увидев у того никакой реакции, дождалась, пока граф проговорит некоторую часть заготовленных извинений, потом прервала его, подняв руку перед собой, и поинтересовалась, о каком, собственно, зрелище идет речь и за что он извиняется.

Мне стоило большого труда не рассмеяться, когда я услышала, что все дело в полуголых борцах.

Ну да, я же принцесса. Незамужняя женщина благородных кровей. Смотреть на полуголых мужчин мне не полагается. Как и многое другое, что я уже успешно делаю, впрочем…

Успокоив Бернарда, что я даже не заметила причину его неловкости, я уточнила, готова ли армия завтра утром покинуть стены Алой крепости.

– Да. Магистр оказал нам радушный прием, лошади и люди хорошо отдохнули, мы смогли пополнить запасы провизии и значительно обновить рацион за счет крепостных складов. Куда необходимо спланировать переход?

Я чуть прикрыла глаза, еще раз взвешивая все «за» и «против».

– К герцогскому замку. Пора нанести личный визит, раз уж граф Стефан не изволил прислать гонцов. – Бернард едва заметной согласной улыбкой оценил мой пассаж с умышленным понижением старшего сына покойного герцога Осберта в титуле и уточнил, будут ли еще какие-то приказы.

Приказов у меня не было, потому я с чистой совестью отпустила графа восвояси и, повернувшись к островитянину, вперила в него взгляд, мол, какого рожна мы шли через холодную улицу, когда можно было пройти через крепость?

Мастер меча, хмыкнув, предложил показать мне причину.

Причина стала мне понятна через получасовое блуждание по пустым коридорам. Эта часть Алой крепости напоминала настоящий муравейник, пронизанный ходами, что переплетались в настоящий лабиринт. Харакаш пояснил, что когда-то нижние этажи этой части крепости были остатками скалы. Когда-то давно здесь было только скромное прибежище для желающих отрешиться от проблем большого мира и посвятить себя служению божеству. Мирные храмовники возделывали окрестные земли, занимались охотой, выделывали шкурки и жили в аскетичных, вырубленных прямо в скале кельях.

– …поселение медленно разрослось, твоя покровительница начала жаждать большего, а с Ней и Ее последователи. Возникли храмы и комтурии, появилась надобность в крепостях. Ясное дело, никто не стал ломать тут все и перестраивать заново, и эта часть была отведена под разные склады, сушильни и прочие важные, но не требующие ежечасного посещения места. – Островитянин, чуть помедлив перед очередной развилкой, пожал плечами и повернул в правую сторону к уходящей вверх лестнице.

– Откуда ты так много знаешь об этом месте?

– Ты валялась в беспамятстве. Альвин валялся в лазарете. Что еще мне было делать? Местные служители вполне не прочь рассказать историю своей обители, если видят, что их кто-то действительно готов слушать.

– Что, прям-таки все?

– Ну не все, конечно. – Харакаш глухо хохотнул, а я закатила глаза, представляя, как этот лысый черт терзает случайно встреченных в коридоре храмовников вопросами. – Но так или иначе мне было с кем поговорить и что послушать.

– А почему ты не спросил об этом магистра? Он достаточно охот…

– Я недостаточно охотно, – оборвал меня островитянин, тут же растеряв всю веселость в голосе. – У магистра много дел, да и, кроме того, мы с ним совсем не друзья.

– Почему? Из-за того, что он, – я на всякий случай огляделась и понизила голос до шепота, хоть в коридорах мы так никого и не встретили, – не поклоняется Туманному?

– А вы весьма догадливы, принцесса! – Островитянин с сарказмом чуть склонил голову, и я недовольно фыркнула, но тут же, спохватившись, схватила его за локоть, не давая убежать на пару шагов вперед и исключить возможность обсуждения такой щекотливой темы. Харакаш скривился, но вырываться не стал, замедлив шаг и идя рядом со мной.

– Но ты же сказал, что Туманный это вполне позволяет. Тогда, еще до прибытия в крепость, помнишь?