Истинный барон

Глава 8

Было не похоже, что моя угроза произвела хоть какой-то эффект.

Существо просто не обратило на них внимания. Оно или она, раз уж на то пошло, обвела взглядом зал. И пророкотала вполне отчетливо:

— Сиата леа лагатау.

А у меня как щелкнуло в голове. Перед глазами промелькнули страницы одной из книжек осьминожьих, что утром просматривал. Значки-буквы эти непонятные. Мне из нее только картинка и запомнилась: рот распахнутый, а внутри глаз. И то, потому что в других и вовсе было не на что поглядеть.

А тут, будто точь-в-точь заучил. Каждую загогулину на своем месте вспомнил.

Я встряхнул головой. Это что за флешбэки?

— Жертва принята, — снова бабка загрохотала.

Секунду. Я ее понимаю? На человеческий перешла? Нет, стоп. Какая еще жертва? Это про нас что ли?

— А ну притормози! Никаких жертв! Только не в мою смену! — и только договорив я осознал, что слова звучат как-то не так. Неправильно. Примерно так же, как и ее первая фраза.

Я решил, что подумаю об этом после.

— Жертвоприношения отменяются, — твердо заявил я. — Совсем отменяются. Вообще.

— Человек… — казалось, какту-бабка была удивлена. И как бы не больше, чем я сам. — Ты знаешь слово…

— Я столько слов знаю, тебе и не снилось. Так что давай с этими историями завязывай. Только тронь кого из нас. Не посмотрю, что ты мне в прабабки годишься. Вмажу.

— Угрожаешь богине? — она гулко расхохоталась. — Спустились в жертвенный зал. Значит, жертвы. Давно не было. Наконец-то. Как раз вовремя.

— Опомнись, старая. Какая богиня? Какие жертвы? Оглядись, все, кто тебя почитал, давно уже мертвы.

— Все? — богиня словно задумалась.

Я позволил себе тихонько выдохнуть. Без понятия, что происходит. Но проверять ее божественность на практике не очень хотелось. Вдруг и правда. А у меня из боезапаса на нее, по сути, только ключ и есть. И то не факт, после божественных правок.

— А что происходит? — прошептала за спиной Даша.

— Тссс! Не лезь, — в ответ от Мирены.

А вот это правильно. Это своевременно.

— Да, мертвы… все… но как… столько времени… спала… Ты! — блуждающий взгляд богини кактусов — или кактусной богини? — снова уперся в меня. — Ты пришел. Знаешь речь. Ты последний?

— А? Эм… Ну, да, наверное. Полагаю, так и есть.

— Врешь! Ложь! Я вижу, я чувствую влияние другого бога! Предатель! Казнь!

— Эй, а ну угомонись! — повысил и я голос, чтобы хоть как-то до нее докричаться. — А ты как хотела? Свалила не пойми куда. Бросила всех. Мне что тоже помирать было? Тогда бы вообще никто не пришел!

— Ты лжешь.

— А ты истеришь, — хм, дежа вю. Кажется, похожий диалог у меня уже был не так давно. — Если мочить без разбору всех, кто к тебе раз в пару-тройку тыщ лет заглядывает, никаких последователей не напасешься. Не находишь?

— Заглядывает… последняя жертва была давно. Но много. Хорошая жертва. Но так давно, — она умолкла, задумавшись. — Предлагаешь поверить тебе на слово? Нет. Так не пойдет. Докажи.

— И как это?

— Жертва!

— Снова за свое? Никаких жертв.

Она зашипела.

— Я оставлю тебе жизнь. Но вот эти, за тобой. Хорошая жертва. Я приму.

— Обалдела совсем? Ты что меня не слышала? Это не жертвы тебе, — я раздраженно махнул рукой. — Это… ммм… жены мои! Да! Как я, по-твоему, еще должен новых последователей искать? А?

— Я слышу их мысли. Не знают речь. Бесполезны.

— А уж это мне решать! Давай-ка ты не будешь со своими ценными советами куда не нужно лезть.

— Наглый. Дерзкий, — пламя взметнулось над ней. — Ты испытываешь мое терпение. Последнее слово. Жертва. Не они так ты. Кровь.

Потоки огня от жаровен схлестнулись перед ней и замерли в форме чаши.

Хм. Кровавые жертвы кровожадной и, судя по всему, слегка поехавшей бабке-кактусу… Звучит, конечно, не очень привлекательно. Так сказать, а вы точно рекламный агент?

Но это с одной стороны. А с другой, хм. С другой стороны, если уж так посмотреть, чего-чего, а силы у нее может быть в достатке. Жертвы и все такое. Вполне хватит, чтобы закинуть нас всех обратно. Домой.

Эй, осьминог! Ты там как, вмешаться не хочешь? Ау! Нет? Ну, сам тогда виноват.

— Нож, — я протянул руку назад.

— Что? — не поняла Мира.

— Нож дай.

— Да не понимаю я!

А, блин. Точно. Я обернулся и повторил на обычном языке.

— Дай нож, только быстро.

— А, эм, — она вложила мне в ладонь рукоять кинжала. — Ты уверен?

Отвечать не стал. Не признаваться же, что уверенностью тут и не пахло.

А вот интуиция подсказывала, что упускать шанс не стоит.

Я подошел к чаше, полюбовался секунду. А потом под внимательным взглядом богини занес руку и резанул по ладони.

Дурацкая вообще идея резать именно ладонь. Очень уж неудачное и подвижное место, заживать долго будет. Но традиция. Кто знает, может в этом даже какой-то дополнительный скрытый смысл есть.

Кровь побежала вниз, закапала с ладони. Стала скапливаться на дне чаши небольшой лужицей.

Богиня протянула руку и обмакнула в чашу кончик когтя. Поднесла ко рту и слизнула.

— А-а-а, так вот оно что, — задумчиво пробормотала она. А затем засмеялась. — Вот оно как. Я поняла. Сделка. Принимаешь?

Чаша вдруг распалась быстро затухшими всполохами. А остатки моей крови сначала просто повисли в воздухе, а затем закружились небольшим колечком.

Эффектно.

— Что за сделка?

— Честная. Я помогу. Открою портал. Сможешь пройти. Сможете, — поправилась она.

— А что нужно от меня?

— Клятва.

— Конкретнее.

— Поклянись. Что будешь оберегать и защищать. Хранить и вести. Обучишь и покажешь.

— Что это значит? С кем я буду должен все это проделать?

— Сделка. Клятва. Помощь.

Мне показалось или она куда менее многословна стала? Типа батарейка садится или что?

Я прокрутил слова предполагаемой клятвы. Так и эдак. Вроде ничего такого. Опасного. Ни о каких жертвах ни слова. Даже Осьминог и тот куда требовательнее был. И конкретнее, впрочем.

Но он и дал больше. А тут что? Наверняка какой-то подвох есть. Но прямо сейчас я его не видел.

— Клянусь. Оберегать и защищать. Вести и хранить. Обучить и показать.

— Клятва сказана. И клятва услышана.

Парящая в воздухе кровь подлетела к иссохшей корке кактусу и впиталась внутрь. Богиня скривилась, охнула, резко согнулась, как от боли.

Без понятия, что тут происходило, но на всякий я отступил обратно к спутницам.

Огромная фигура тем временем распрямилась и со стоном начала отрывать куски высохшей оболочки у самого основания. Пока там не образовалась довольно внушительная дыра.

— Ха. Х-ха. Ха, — никогда не думал, что увижу тяжело дышащий человекоподобный кактус. — Вот и все. Подойди.

Я приблизился и заглянул. Внутри махина кактуса оказалась пустой. Только каркас пересохших стенок. А в самом центре небольшая кучка земли. И маленький росток кактуса, торчащий из нее.

— Забирай. И помни, ты клялся.

У меня начали закрадываться смутные подозрения, насчет того, что я тут наблюдал. Но если я все правильно понял, то отказываться сейчас было уже поздновато.

Я сжал зубы и забрался внутрь. Пофиг, будем разбираться с проблемами по мере поступления. Нужно было как-то куда-то это собрать.

Ничего лучше у меня все равно не было, так что я снял пиджак. Горстями перекидал землю и аккуратно перенес росток. Поместил в ямку. Вроде то, что надо. Пока горшок не найду.

Соединил концы вместе и поднял получившуюся конструкцию щупальцем.

— Готово. Что дальше? — я выбрался обратно.

— Дальше. Все.

Из махины будто стержень вытащили. Обвисшие плечи. Погасший взгляд. Вялые движения.

— Эй, портал не забудь!

— Да. Портал. Да.

Она умолкла и некоторое время ничего не происходило. А потом резко вздохнула, и там, откуда я забрал кактус возник неровный, подрагивающий вихрь красного и зеленого.

Отлично!

— Эм, стоп. А куда он ведет-то? Эй? Слышишь меня?

Ответа не последовало. Громада замерла неподвижно. Даже жаровни, еще недавно полыхавшие, едва тлели. Зал медленно охватывала темнота.

Черт. Такими темпами и портала надолго не хватит.

— Чего застыли? Вперед-вперед! — закричал я девушкам.

— Это что, портал? — Мира подозрительно осмотрелась, прежде чем залазить внутрь кактуса.

— Как видишь.

— А куда он? — Даша и вовсе остановилась снаружи.

— О, это сюрприз. Но я не уверен, что он простит долго. Так что, запрыгивай.

— Чего я первая? Я не хочу.

— Ой, да что там может быть опасного, — я подхватил завизжавшую от неожиданности девушку щупальцем за талию и занес в вихрь. Следом за ней шагнула и хмыкнувшая Мирена.

Я же осмотрелся напоследок. Перехватил пиджак одной рукой. В другой зажал ключ. И отправился следом.

Другая сторона портала встретила меня жарой. И плеском волн. Криком птиц. На чаек похожи.

Я пригляделся. И правда. Ни кожистых крыльев, ни когтей. Ядом вроде не плевались. Хороший знак.

Мира и Даша тоже тут. Последняя недовольно смотрела на меня. И отряхивалась от песка.

— Это ты сделал? Не смей больше! Страшно же. А где Мира?

Я перевел взгляд с одной девушки на другую. Мирена пожала плечами подошла к Даше и помахала рукой перед ее лицом. Никакой реакции.

Ага. Значит, не обманула-таки богиня. Действительно или первый уровень изнанки, или и вовсе реальный мир.

А ведь если последнее, то я впервые в реальном мире. Ну, в местном реальном мире. Забавно.

— Мира… она решила задержаться. Дела, говорит. Молоко на плите и всякое в том же духе.

— Ты что, нельзя ее там оставлять! Ой. А портал. Того. Кажется, все.

Я обернулся посмотреть. Так и было. От вихря и следа не осталось. Только разводы на песке.

— Ну и черт бы с ним. Нам обратно не надо. Давай лучше выяснять, куда нас занесло. Что-то я сильно сомневаюсь, что мы в империи.

— А Мира как же?..

— С ней все в порядке. Даже не сомневайся. Просто прими как данность.

— Ну, раз ты так говоришь…

— Именно. Итак, есть идеи, где мы?

Мы почти синхронно огляделись. Берег моря совсем рядом, несколько метров. Точно моря, очень уж запах характерный. Я с удовольствием втянул воздух полной грудью.

Море — это отлично. Теплое море — так и вообще.

В обе стороны уходил песчаный пляж. Красота! Поодаль от воды тут и там виднелись небольшие пучки травы. Еще дальше от берега травы становилось все больше. Даже кусты виднелись. За ними вроде даже что-то вроде деревьев. Редких и приземистых.

И ни следа цивилизации.

Хотя нет, секундочку.

Я вгляделся в морской горизонт, приложив руку козырьком. Точно! Не показалось. На изрядном удалении от берега плыла одинокая лодка.

— Ой, смотри, там кто-то плывет, — Даша тоже заметила.

— Ага, — судя по солнцу, тут сейчас было около восьми утра. — Ставлю на то, что это рыбаки возвращаются с ночным уловом. Значит и нам в ту сторону. Там должна быть деревня какая-нибудь или вроде того. А там уже сориентируемся.

К деревне мы вышли всего через полчаса. Приземистые домики из грубого белого кирпича. Заборчики.

На окраине встретился старичок восточной наружности. Белая рубаха, штаны. На голове тюбетейка. Сидел себе рядом с вытащенной на берег лодкой, возился с какими-то сетками. Сушил, наверное. Не очень я разбирался в рыболовном деле. Как-то до сих пор не доводилось.